過得三日，步千洐正在趙初肅營帳參議軍事，忽聽探子來報，誠王車駕已在三十裏外。趙初肅掛念老父，有些意動。但他身為一軍主將，按理不可輕易出營。步千洐亦想早些見到慕容湛，便道：“大將軍，我快馬到前頭，去迎接他們！”

  趙初肅聞言也覺得妥當。步千洐便牽了匹快馬，出營去了。

  不到半個時辰，便見前方山腳下一支馬隊緩緩過來，為首一騎錦衣玉麵、神色沉靜，不正是慕容湛！

  “誠王！”步千洐迎上去，慕容湛亦是十分歡喜，兩人並肩而行，說了會兒話。慕容湛想起趙老將軍還在後麵車上，便邀步千洐一同拜見。

  行到馬車前，慕容恭敬道：“趙將軍，我是慕容湛，您可安好？”

  車簾後傳來個蒼老的聲音：“是誠王啊……末將剛吃了飯、喝了水，好得很啊！早上你不是說要離開三日嗎，怎麽一個時辰就回來了？”

  步千洐微微一愣，見慕容笑容不變，明白過來，這趙老將軍隻怕腦子已不太靈光。慕容湛上前，挑開車簾道：“將軍，這是我義兄、安北將軍步千洐，他也來拜見你！”

  步千洐站在馬車旁，朝車內深深鞠躬。趙老將軍眯著渾濁的眼，笑道：“好、好，小北將軍，咦，姓北的不多見，後生可畏啊！”

  步千洐和慕容都笑了。

  慕容見趙將軍身上蓋的毯子滑了下來，便對步千洐道：“我先陪老將軍說會兒話，後麵車裏有十壇好酒，醃好的熟牛肉。我一會兒便來尋你。”步千洐將他肩膀一勾，抬起臉道：“甚好，我也要同你細說這幾日的事。”便往車後走去。

  趙老將軍原本眯著眼，聽到這聲音微微一愣，睜眼恰好見到步千洐抬頭從車前走過，他的神色凝滯了片刻，瞬間色變，一口氣堵在胸膛，喘不過氣來。

  “將軍！”慕容連忙上前，輕撫他的背順氣，趙老將軍半晌才緩過勁。

  他一把抓住慕容的衣襟：“方才那人是誰？”又喃喃低語道，“定是我看錯了，看錯了。小楚從軍後就蓄了把大胡子，不像、不像！”

  慕容心神一凜，能讓趙老將軍叫小楚元帥的，唯有二十五年前的叛國將領楚餘心。他有點莫名其妙：“將軍，你的確看錯了。”

  趙將軍卻完全沒聽到他的話，褶皺的老臉虎眸呆滯，徑自低頭道：“可那眉眼氣魄，很像小楚少年時投奔我時的模樣！不對，當日小楚明明被誅九族，一歲的幼子也被殺了……”

  慕容失笑，正要繼續安撫，忽地心頭一震。

  二十五年前？一歲幼子？

  步千洐今年，正好也是二十六歲。他是孤兒，靳斷鴻的弟子，自小武藝兵法天分驚人……

  他顫聲問道：“趙將軍，楚餘心當日親人，的確都死了？”

  趙老將軍點頭：“死了！死了！可剛才那人又是誰？難道是他的後人來找我們報仇？”

  慕容一愣，聲音便沉厲了幾分：“他通敵叛國，死有餘辜，怎會找你報仇？”

  趙將軍神色大變，忽地朝他拜倒：“太、太子殿下！你也在這裏？”

  慕容聽得愈發奇怪：“太子？”

  趙將軍一下子抱住他的軍靴：“殿下！楚餘心雖然冥頑不靈，但你豈能置他於死地啊！”

  慕容聽得倒吸一口涼氣，皇帝還未冊立太子，趙將軍口中的太子——難道是昔日太子、當今皇帝、他的皇兄？他低喝道：“趙將軍，你在說什麽？”

  趙將軍嚇了一跳，搖頭又往後退，看清了他的麵容：“誠王？末將沒說什麽，沒說。”

  慕容沉思片刻，冷聲道：“趙將軍，其實一切皇兄已告訴我。今日便是要我來問你，看你還記不記得，是不是老糊塗了。你仔細將當日情形說一遍給我，若有差錯，定斬不饒。”

  約莫是他嚴厲起來，氣度與皇帝也有幾分相似，趙將軍立刻沉聲喝道：“是！當日皇上你得到消息，楚餘心意欲在北伐勝利歸來後，扶持二殿下繼承大統。皇上你使計斷了他糧草，又命人將楚餘心伏兵北部密林的消息，傳給了君和、流潯兩國。楚餘心五萬大軍全軍覆沒……”

  慕容心頭巨震，轟然軟倒跌坐下去。趙將軍深深拜倒，似乎還在等待他的指示。

  慕容沉默了許久，才緩緩道：“趙將軍，快請起。你看錯了，那不是楚餘心，方才隻不過是皇上派了個人試探你。今日所說的話，休要對旁人提起半句，就算對你兒趙初肅也不可以提及。否則皇上誅你九族，明白嗎？”

  趙將軍連連磕頭。慕容見他一臉老態，甚為可憐，也不再逼迫，躍下馬車。此刻他並不知道，之後數日，趙老將軍果然沒來得及跟任何人說起，就因驚嚇過度，在軍中撒手人寰。

  他垂頭朝車隊後方走了數十丈，便已聞到濃濃的酒香。

  “小容？上來！”步千洐含笑的聲音傳來。

  慕容立在馬車旁，隻怔怔地想：我該怎麽辦？如若趙將軍說的是真的，皇兄他……害了楚元帥？大哥真是楚元帥遺孤？

  可步大哥在軍中多年，若是長得極像父親，為何無人認出？是了，當世沒有楚餘心的畫像流傳。且他所帶軍隊全部陣亡，後來與君和一戰，大胥慘敗，老將死傷殆盡。楚餘心位高權重，又常年戍守邊關，認識他的人必定不多。

  他不由得心頭一震，若是他日步千洐麵聖，皇兄能否認出他來？又或者大哥從別處得知真相，會不會想報仇？他二人一個心思深沉，一個傲骨錚錚……

  想到這裏，他的雙腿如同灌了鉛，隔著咫尺之遙，竟無法提氣躍上馬車。

  ——

  三個月後，慕容湛親率大軍，圍攻青侖城。

  隻因大胥仿製戰車成功，青侖軍優勢不再。這一役，趙魄及其心腹舉起了白旗，投降之後，自刎而死。

  但中間卻出了件意外的事。那趙魄投降的條件，是要慕容湛代為求情，請皇帝饒過青侖族人性命。

  慕容湛一力應承下來。步千洐和破月自然支持他這個決定，慕容瀾卻保持沉默。更有些謀士勸慕容湛反悔，隻因皇帝對青侖人恨之入骨。

  慕容湛不置可否。

  大軍班師尚需時日，慕容湛卻提前起程返回帝京。一個月後的傍晚，他已跪在勤昭殿外的石階上。

  他等了一個時辰，皇帝仍未召見。這種情況還是首次發生。其他臣工進進出出，小心翼翼，盡皆不語。

  終於，太後都被驚動，遣了女官到勤昭殿，又給慕容湛送上熱茶蒲團。宦官才宣慕容湛覲見。

  慕容湛入內叩首，抬眸隻見明黃衣袍靜謐（？）不動。

  “皇兄，臣弟有事啟奏。”他不急不緩將此次青侖城所見，以及早已思慮好的有關奴隸製的諸多弊端，一一陳述。

  一炷香的時間過後，皇帝低沉的聲音終於傳來。可他的話卻如晴天霹靂，令慕容心頭大駭。

  “湛兒，你想坐這個皇位嗎？”

  慕容湛連忙抬頭，卻見皇帝麵容枯槁、神色疲憊。他當日離京時，皇帝已是久屙纏身，如今看來，病情更重。他不由得將青侖之事和皇帝的質詢都暫時擱置，關切道：“皇兄！你龍體……”

  “混賬！”皇帝大喝，隨即連聲咳嗽。慕容湛顧不得君臣之禮，立刻站起來，上前輕撫他的背。皇帝抬眸看著他，沉怒不語。

  待皇帝平歇了，慕容湛重新跪下。皇帝冷道：“你還未回答。”

  慕容湛立刻低伏下身子：“皇兄，臣弟從未有過覬覦念頭，天地可昭。”

  “那你為何替青侖族求情？”皇帝一拍桌子，氣喘籲籲，“自尋死路！”

  慕容湛心下微動，有些明白，卻又不肯就此放棄青侖族，隻重重叩首：“皇兄！青侖族也是大胥子民！求皇兄開恩。”

  皇帝冷笑道：“如此冥頑不靈！朕問你，當日步千洐被困青侖城，援兵為何十日不至？”

  慕容湛沉默不語。

  “朕回答你，因為你已引起了瀾兒的嫉心！因為步千洐是你的左臂右膀！所以他欲除之而後快！”

  慕容湛無話可說，連連叩首。皇帝瞧得心疼，喘了口氣道：“朕不會怪罪瀾兒，還要誇他做得好！他是眾皇子中最像朕的，他天生就是為皇位而生！若連這點手段都無，朕如何放心他繼承大統？可你呢！誠王慈悲誠王慈悲！且不說青侖族生性彪悍，開國以來便暴亂過三次，如何能信？你如今為青侖族出頭，博得三十萬青侖人擁護，如此鋒芒畢露，他日朕歸西，瀾兒必對你動手，誰保你的命！”

  慕容湛萬沒料到皇帝如此直言，大汗淋漓，重重叩首。

  “退下！今後休要提青侖族一事！”

  可是慕容湛不動。

  皇帝盯著他孤傲僵直的背影，氣息越來越急。

  慕容湛深深叩首，聲音顫抖而緩慢：“皇上，臣弟……求仁得仁！”

  死一樣的寂靜，籠罩著勤昭殿。二人隔著一階之遙，靜靜對峙。

  長久的靜默後，皇帝疲憊的聲音傳來。

  “擬旨。”他淡淡道，宦官首領連忙躬身。

  “一、立大皇子慕容瀾為太子。

  “二、慕容湛為青侖王，統領青、幽、平三州。青侖族免除奴籍，一月內盡遷入三州。慕容湛剛愎自用、深孚朕望，既為青侖王，終生不準回帝京。”

  慕容湛大驚失色：“皇兄！我、我……”

  “退下吧，今後朕不想再見到你。”皇帝緩緩闔上眼眸。

  宦官為難地請慕容湛離開，他當然不依，跪著爬到皇帝腳邊，連連磕頭：“皇兄！我不要做什麽青侖王。你便讓我在帝京做一個庶人也好！我、我很掛念你的身體，我想侍奉你左右！”

  皇帝深吸口氣，忽地伸手，摸了摸他的頭，歎息一聲道：“朕意已決，北路軍嘉獎大典後，你便動身吧。”皇帝起身，在宦官攙扶下離開勤昭殿，終未再看慕容湛一眼。

  慕容湛在勤昭殿從天黑跪到天明，終是失魂落魄離開了禁宮，回到王府，思及皇兄音容笑貌，越發心痛不舍。

  他如何不明白，這是皇帝保自己的手段？他甚至覺得，皇帝也許早定下這一步棋，一直留著天下青侖人奴籍，就是等自己求情？將這三州三十萬青侖人的民心，統統留給自己作為日後的倚仗？

  如今皇帝終於走這一步，是因為身體已不成了嗎？

  他越想越難過，終是抱壇痛飲，大醉不醒。