“賀少東家，上回的圍髻，我不能收。”秦茉向翎兒使了個顏色。

  見翎兒捧出翠綠織錦盒，賀祁眼中驚惶更盛，雙手連擺，“茉……秦姑娘，就當是我賠禮，你留著吧。”

  秦茉並不樂意將他意圖非禮之行翻出，冷言道：“賠禮？不過是語言上小小衝突，這禮太重，我無法收受。”

  為了酒坊生意，她一貫笑麵迎人，尤其在合作商家麵前，更未流露過半點脾性。

  賀祁眼角瞥向兩個丫鬟，轉而對秦茉低聲道：“姑娘，一切是我處理不當，我往後不敢了。我是……我真心傾慕於你。”

  這猝不及防的表白，使得秦茉手上杯盞一晃，溫熱茶水差點兒溢灑而出。

  自豆蔻之齡起，她因樣貌與家世出眾，不乏鎮上各村落的探聽與追捧，但她正逢母親病逝，後又遇到嬸嬸和叔父的離世，無人敢提親，這些年來，也就賀祁一人，敢當麵表明心跡。

  頃刻間，秦茉心跳驟停，耳根滾熱，唇邊的笑有一息間凝滯。

  直視她的明淨若清溪的水眸，賀祁劍眉微揚，星目深邃，溫聲道：“我最初以為，隻要鍥而不舍地待你好，你便會傾心於我；後來又覺著，你不喜歡我的百般遷就，就想試一下別的招，不料更招你反感。”

  他身為少東家，這話當著兩個丫鬟直言，可以說是連麵子都拋得一幹二淨。

  秦茉心有些亂。他說的未必全是真，但也假不到哪兒去。

  她想拒絕，但要如何拒絕，才不至於讓對方顏麵掃地？姑且不論他是賀家人，不好得罪，即便為普普通通的追求者，也該得到應有的尊重。

  “賀公子，”她換了稱呼，“你的心意我明了，咱們還是保持原來的生意往來，當個朋友就好。”

  “你不肯原諒我？”賀祁拳頭一緊。

  “我當時的確很生氣，可你最終沒做出格之事，事後我氣也消了。往後，隻要你以禮相待，我便既往不咎。至於寶石圍髻，請你務必拿回去，連同你帶來的禮物，也一並帶走。”

  “既是朋友，我送你點東西也不成？”賀祁還在掙紮，堅持不取回。

  秦茉知他倔強倨傲，也隻在她跟前有所收斂，心一軟，把手邊小盒推向他，“要不你把錢收下，當作是我請你替我選購的。”

  賀祁揭開盒子，見內裏放著一對十兩的金錠，苦笑歎息。

  他明明白白說過，不準她還錢，否則就是挑釁他的底線。然而他自始至終沒料到，秦茉看似柔弱，實則暗藏鋒芒，軟硬不吃，教他進退兩難。

  緘默良久，他收起盒子，狡黠而笑：“成，那你得戴著，不然……就是否定我的眼光，沒把我當朋友。”

  秦茉不得不承認，強硬也好，溫柔也罷，賀祁終歸是個被寵壞了的少爺。他忽然驕傲，忽而謙卑，霎時陰、霎時雨、霎時晴的脾氣，讓人捉摸不透。

  她想起關於賀祁的傳聞，此人自幼離開長寧鎮，接受家主教導，弱冠之年才回來承擔長興酒樓的事務。他與十餘位堂兄弟一塊兒長大，環境並不單純，造成了他既逢迎又偶爾展露強勢的性子，不時還有耍賴皮的行徑。

  所幸，賀祁的要求談不上過分。各讓一步，總好過魚死網破。

  “嗯，”秦茉竭力偽飾心中的忐忑，“謝賀公子慧眼，我自會好好珍惜。”

  “我幫你戴上。”

  “……”秦茉暗煩他得寸近尺，推辭道，“今兒發髻不合適，我明日再戴。”

  賀祁好不容易與她終歸於好，不欲再惹事，幹笑兩聲，說起下月中賀家宅院外賞荷采蓮的聚會，力邀秦茉參與。

  秦茉不置可否，飲茶吃點心，漫談無邊際。

  待到正午時分，賀祁依依不舍帶了侍從告辭，秦茉領著丫鬟送至大門外，禮貌道別。

  悵然立於在階前，她目送賀祁主仆消失在街角，掛了半日的笑容逐漸收攏，心下神思恍惚，總覺得自己早被人盯上了。

  不光有看似友好卻神秘難測的容非，對她虎視眈眈、熱切追求的賀祁，冒充點心師傅刻意接近的姚姓男子，西苑那武功極高的俊俏少年……還有暗夜裏追逐她的中年人。

  隻因她心緒不寧，是以未曾留意，東苑與主院間的樹後，藏了一青白袍子的挺拔身影。

  作者有話要說：

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  第二十三章

  由丫鬟送回東苑，容非隻待了一小會兒，放心不下，借散步為由，惴惴不安地遊蕩在巷道內。

  他自認為，從甩墨那一刻起，已卷入秦茉與賀祁之間的紛爭，外加昨日從秦園歸來，也是他提議讓秦茉別理會攔路的賀祁。賀祁拿他沒辦法，而秦茉沒準兒得替他的率性負責。

  容非搞不清賀祁那家夥對秦家姑娘認真到何種程度，貪色還是動情？

  過去十多年的印象中，賀祁談不上出類拔萃，但不近美色、努力上進，也是個有為青年。而秦茉半夜亂跑，撲在他身上、捂他的嘴，此等驚世駭俗之舉，非常人所為。

  因此，最初他先入為主，誤以為秦茉不檢點，主動勾搭鎮上長興酒樓的賀少東家。直到親耳聽見賀祁口出狂言，並意圖欺辱秦茉，他登時炸了。

  其後，隨著交往增多，進一步了解秦茉，他不知不覺站到她這邊。

  此時此刻，容非藏身東苑牆外的過道，豔陽高照下，他與牆根青苔作伴，大汗淋漓，左臂傷未痊愈，一夜未睡，困頓不堪，仿佛一輩子從未這般猥瑣窘迫。

  到底怎麽了？他為何拋下孤山別院那佳肴美酒環繞、仆侍殷勤伺候的避暑休假，獨自跑到這水鄉小鎮？

  說是散心，實則為避明威將軍孟都星，順道來長寧鎮探聽父親遺失的“寶貝”，可目下，他卻鬼鬼祟祟躲在院落間，憂慮賀祁會否得罪那姑娘。

  半點不像他幹得出來的事。

  在意識到這一點之前，他甚至仍在糾結，萬一賀祁道出狂悖之言，惹秦茉難受，他如何是好？暴揍那小子一頓？不露麵，在長興酒樓背後施加壓力？

  驚覺自己竟然全心偏向秦家姑娘時，容非透徹領悟到一件事——他大概是動了心，盡管他一直認定秦茉在撩撥他。

  正當他咬著牙，決意不再過問此事，主院大門“咿呀”一聲，開了。

  秦茉親自送賀祁出門，含笑話別。賀祁似乎不願離去，絮絮叨叨說了好些話，才領著親隨，昂首闊步而行。

  容非生怕與賀祁撞上，他的行蹤將鬧得人盡皆知，急忙走回窄巷內，隱約聽到那親隨道：“少爺心情大好啊！”

  “那是，嘿嘿。總算哄服貼了……走吧！還得和我爹準備賀壽禮。”賀祁的嗓音一如既往帶笑。

  容非聞言，周身不暢。

  什麽哄服貼？見鬼的賀壽禮……

  轉念一想，誰的賀壽禮？掐指算了日子，他決定收回方才那句話。

  賀祁對隨從提了幾句采荷會相關事項，興高采烈往東南方向走，並未留神巷子裏那冒火的背影。

  靜立半晌，容非久久未聽見主院大門合上，閃身搶至巷口樹下張望。

  階梯前，秦茉一改言笑晏晏之態，失魂落魄，眼神放空，披一身烈日豔陽，渾然未覺。

  直至身後兩名丫鬟遲疑勸她回屋避暑，她緩緩抬步入內，側顏嫻靜中透著寥落，看似心事縈繞。

  酒館後院與周邊的喧鬧聲過後，容非頹然靠在牆上，取出絲帕，擦了把汗，沿窄巷返回東苑。

  對應賀祁所言，他心下惶惑不解，本想一探究竟，又覺不宜頻繁去尋秦茉。

  午後，他強行逼迫自己靜心作畫，無奈左右手不協調，以致筆法淩亂，慘不忍睹。

  將畫壞了的宣紙揉成團，他隨手一扔，棄於案下，恨不得撤回杭州，遠離這些亂七八糟的瑣事。

  他早在十八年前隱姓埋名，隨母親逃脫青脊的追蹤，事到如今，為何心甘情願踏上回頭路？

  昨日意外發現，衢州府的越王來了，冒充長興酒樓的點心師傅，已是匪夷所思；今兒，江湖上威名赫赫的燕少俠現身，成了秦家西苑的租客；據聞青脊最年輕的指揮使杜棲遲，已離京千裏，隨後就到……他留在此處做什麽？他自身難保，幫得了秦茉嗎？

  賀祁的那句“準備賀壽禮”提醒了容非，他是時候動身回家。

  原計劃，他打算蹓躂一個月，就得回去參加六叔公的七十大壽。說是叔公，實際上是他的外叔祖父，隻因他隨母姓，為了顯得親切些，口頭上直接喚“叔公”。族中長輩的壽辰，他必須出席。

  一瞬間，他有種衝動，想帶上秦茉，離開長寧鎮避一避風頭。可他以什麽理由、哪個身份？

  反複思量，去留無定，容非小心翼翼洗了個澡，倒在床上閉目養神。

  白日裏的煩心事隨夜風散了些，他記起秦茉為了看他被月季花刺擦傷的痕跡，猛地拉他的手，又帶他進主院上藥……嗯，她修補好他摔壞的筆洗，對了……她還擔心他的安危，夜裏悄悄跟隨他，被他……唔……

  憶及昨晚以鮮少的強悍之勢抵她於廊柱上，容非全身血液又一次沸騰。

  早知她對他如此在意，他應該低頭吻她！唉！錯失大好良機。

  迷蒙中思慮神傷，忽而月色如水，柔柔傾瀉在他最熟悉不過的賀府後花園。

  他漫無目的沿亂石小徑晃悠，酒香飄渺，吸引他回眸，但見水榭內軟榻上，斜斜倚靠著一窈窕身影。

  少女頭綰回心髻，發上插有竹節紋碧玉簪，素絹衫外套了件撚金織花鍛比甲，竹青色馬麵裙清雅別致。

  她靡顏膩理，唇若丹果，潤澤誘人，玉指慵懶舉杯，軟嗓嬌嬌：“你來晚了，罰酒。”

  容非信步行近，接過酒杯一飲而盡，笑哼哼地道：“我喝完，輪到你。”邊說邊俯身，以沾了烈酒的嘴唇堵住她的，輕如落花。

  呼吸如凝，對上那雙秋水橫波的眼眸，他狠狠將她納入懷中，綿長一吻，極盡纏綿。

  當撚金織花鍛、素絹紗被他撕扯開，如花瓣凋零飄落，他所穿的青白長袍、雪色中衣等亦層層堆疊在軟榻之下。

  她的玉臂圈上他頸脖，二人相擁交纏，繾綣至月華霜重。

  夢醒時，容非出了一身大汗，隻覺身下黏膩，令人難堪。

  一而再再而三肖想她，乃禽獸所為；不敢動真格，簡直連禽獸都不如！

  掙紮起身，他卷走被褥，悄聲奔入淨房，脫下貼身衣物，數盡丟入盆中，舀起木桶的冷水，兜頭淋下，而後羞恥地以單手洗淨褲子和被褥。

  這事，萬萬不可讓旁人知曉！否則他臉往哪兒擱？

  ……

  次日醒來，他費了好大的勁兒才穿戴整齊，自覺一切如常，心虛下樓。

  那毛茸茸的大黃貓悠哉悠哉踱步前來，以大腦袋狂蹭他的袍子。他左顧右盼不見那小廝，幹脆出門到大街上覓食。

  剛拐彎，身後飄來一聲溫軟而清脆的叫喚：“容公子。”

  昨夜夢境重現，容非頓時羞愧難當，戰戰兢兢回頭，見秦茉從酒館後門蓮步而出，嬌俏容顏莞爾一笑，教人如沐春風，心波微漾。

  她換了身水色夏裳，略微輕薄，更襯得人清麗無匹，偏生發髻下方掛著金珠寶瓔珞圍髻，紅綠寶石點綴，金光燦燦，在晨光裏尤為奪目。

  俗氣死了！

  容非不經意地皺了皺眉——這玩意，他見過。

  那日在東苑閣子，他親目見證了賀祁將此物繞在她頭頂的那一幕。