黃茂源聽到這話頓時臉紅了，“表姐，你放心，我一定好生學，以後不讓你吃苦。”

  紅蓮笑著點頭，“我知道你是個肯上進的，以前不過因為年紀小罷了。如今既然願意跟著姑父幹活，就好生幹。但手藝可不好學，若是一天兩天幹不好，你也別懈怠，慢慢學就是了，日子還長著呢。再說了，我，我不怕吃苦，隻要能跟你在一起，咱們一心把日子過好了，吃苦我也願意。”

  黃茂源頓時內心感覺一陣暖意湧過，“表姐，你放心，我會好好對你的。”

  紅蓮紅著臉低下了頭，“我知道，表弟是個好人。”

  表姐弟兩個一邊說著悄悄話，一邊都紅了臉。

  閆氏也急的不行，黃家那邊說下聘，可遲遲不來，她們是女家，也不好去催。

  不光閆氏著急，楊氏也著急，她拐外抹角地跟黃炎夏提了好幾回，黃炎夏每次都一句話回她，等茂林娶了媳婦，再操辦茂源的事情。

  還沒等楊氏得到黃炎夏的準話，黃茂源忽然非要跟著黃炎夏磨豆腐。

  楊氏哪裏肯，磨豆腐整日累的很，她就這一個兒子呢。

  她說不動兒子，就去找黃炎夏歪纏，“當家的，茂源還小呢，哪裏能吃得了這麽多苦。”

  黃炎夏瞥了她一眼，“我十歲就去跟我師傅當學徒，茂林十一歲就跟著我磨豆腐了，茂源都十三了，個頭又不小，也可以學了。”

  楊氏急了，開始口不擇言，“當家的，我還不是為了以後考慮。茂林學會了磨豆腐，茂源如今也學，哥兒兩個都學了磨豆腐，以後這豆腐坊，你到底要傳給哪一個？難不成讓哥兒兩個都賣豆腐，親兄弟打擂台不成？”

  黃炎夏被這話問的愣住了，是啊，兩個兒子總要分家的，若是都學會了磨豆腐，以後豆腐坊傳給誰合適？論起來說，茂林是長子，家裏的作坊傳給他最好。可茂源也是他的親兒子，這孩子不如茂林機靈，他總要給他尋個妥當的營生。

  黃炎夏也有些為難，想了半晌之後對楊氏說，“先讓他跟我學一陣子，打磨打磨他的性子。不管他以後幹什麽，若是不能吃苦，什麽也幹不好。你就全當他來給我打幫手，以後我一個月也給他二百文錢。”

  楊氏想了想，勉強同意了，“那就先讓他跟著當家的幹幾天活，讓他曉得持家不容易。我可說好了，二百文錢不要都給他，就給他五十，剩下的我收著。這孩子沒心眼，要是給他錢給多了，被我大嫂哄走了，那可是再也要不回來了。”

  黃炎夏笑了，“以前你一心為著娘家，如今倒跟你大嫂使心眼了。”

  楊氏哼了一聲，“哥嫂再親，總沒有我兒子親。我大嫂那個性子，牆皮她都能摳下來。若讓她曉得茂源手裏有錢，她不跟個吊死鬼似的天天找茂源的麻煩。”

  黃炎夏又笑了，他忽然覺得這門親事結的不錯。紅蓮年紀大一些，懂事早，可以教導茂源。且那丫頭能幹又勤快，持家不是問題。最重要的是，這丫頭和她親娘不是一條心。

  黃炎夏咧了咧嘴，茂源這小子倒是憨人有憨福。

  第二天，黃茂源一大早就被黃茂林叫起來了。

  他揉了揉眼睛，看了看天，“大哥，起這麽早？”

  黃茂林笑了，“我和阿爹天天都是這個時候起來，以後你也要這個時候起來。”

  黃茂源用冷水洗了臉，跟著父兄一起進豆腐坊幹活去了。

  黃茂源雖然以前沒有幹過多少重活，但他不是韓明全那等好吃懶做的性子，既然決定要學，他就認真學了起來。

  頭兩天，他累的隨時都要睡著了。楊氏心疼的直抽抽，黃炎夏為了打磨這個小兒子，樣樣都壓著他幹。

  這樣熬過了一兩個月，黃茂源漸漸適應了這種生活。

  原來黃炎夏和黃茂林整日磨豆腐賣豆腐，辛苦的很，特別是家裏又開始做香豆腐之後，爺兒兩個隻恨不得長出八隻手來。如今黃茂源加入了之後，父子兩個頓時感覺輕鬆多了。

  黃炎夏心裏暗自想著，既然茂源願意幹，我們父子三個先一起幹。這豆腐坊裏這麽多活計，以後就算我不能幹了，光指望茂林一個人也幹不過來啊。先讓他們兄弟一起幹，若是後頭能給茂源尋到別的營生，分家時多貼補他一些銀錢，讓他去幹別的也行。

  歲月如梭，一眨眼，又到了第二年二月。

  梅香才過了生辰，明朗就要去縣裏考試了。

  這一回，除了他，還有秦先生家裏的小兒子秦玉璋。方孝俊去年已經過了縣試，就等著今年四月參加府試。若是明朗能過了縣試，到時候二人又可以一起去參加府試了。

  一應報名、作保和結對的事情，秦先生都幫著辦妥了。

  考試時間設在二月初八。

  葉氏頭一回經曆這種事情，心裏惴惴不安。過年的時候，她往秦家送了一份厚禮。一來酬謝秦家夫婦對兩個兒子的照顧，二來仔細打聽了考試需要預備的東西。

  縣試需要的考籃、衣裳和吃食，葉氏一樣樣準備妥當了。除了家住縣城裏的學子，其餘學子都要提前到縣城裏去住在客棧裏。住客棧可費銀錢了，但兒子考試是大事，葉氏準備了充足的銀錢，請韓敬奇和黃茂林一起送明朗去縣城考試。

  秦先生學堂裏還有學生，就讓大兒子帶著小兒子去，各家學生都有家長相陪。

  葉氏去請韓敬奇的時候，韓敬奇二話不說就答應了，韓文富親自來囑咐了他許多事情。韓敬博去年已經過了院試，已經是正經的秀才公了，還是上等的廩生，每個月衙門裏都有銀米發放。因去年年底他才成了親，這些日子一直在家裏。

  從他中了秀才之後，他就時常來指點明朗的功課。秦先生雖然學問也不差，但學堂裏孩子多，他也不能單獨顧著明朗一個。

  韓敬奇非常慎重地接過了這個任務，見葉氏把黃茂林也叫上了，他頓時放下了一半的心。這個侄女婿機靈的很，有他在，再不用擔心外頭那些無賴子來歪纏。

  從私心裏講，葉氏其實最想讓自己大哥葉厚則送明朗去縣裏。可明朗畢竟姓韓，就算韓敬義不仁義，但韓敬奇對三房孤兒寡母還是不錯的。親戚三代、戶族萬年，葉氏隻能請姓韓的長輩相送，韓敬奇是最合適的人選。

  但韓敬奇隻是個莊稼漢，外頭的事情他見得少。這一回去縣城裏，什麽樣的人都有可能碰到，韓敬奇應變能力不夠，葉氏隻得又把黃茂林叫上了。

  黃炎夏聽說親家母的請求後，二話不說就答應了，還不停地囑咐黃茂林，“明朗是你親小舅子，他考科舉是大事情，你這兩天先多做一些香豆腐放家裏。家裏其他的事情，有我和茂源呢。到了縣裏後，用心照顧明朗，對他二伯務必要恭敬。”

  黃茂林聽的直點頭，“阿爹放心，明朗考試的事情我一直放在心上的。”

  黃炎夏拍拍他的肩膀，“好生照顧他，若是這回能中，四月初還要去府城，到時候你再跟著去。辦過了這兩趟差事，等你四月底成親的時候，韓家再沒一個人會為難你。”

  黃茂林嘿嘿笑了，“阿爹怎地打趣起兒子來了。”

  黃炎夏笑了，“你小子娶個親可真不容易啊。”

  黃茂林搓了搓手，“阿爹，兒子都是甘願的。”

  黃炎夏哈哈笑了，“曉得曉得，你都是甘願的。快些去做的你的香豆腐，怕是過兩天就要去縣裏了。”

  囑咐過兒子，黃炎夏又去囑咐楊氏，“你給茂林收拾出兩套像樣的衣裳。”

  楊氏笑了，“當家的怎地忘了，茂林的衣衫如今都是梅香在打理，就她仔細的性子，早就預備妥當了，再不用我們操心了。”

  黃炎夏點了點頭，“那就好。”

  二月初五那一天，在秦先生的大兒子秦玉炔的帶領下，幾個學生和學生家長們一起縣城裏去了。

  明朗一走，葉氏和梅香在家裏整日憂心。

  母女兩個一會子操心明朗在縣城裏吃不好睡不好，一會子又擔心他年紀小被人欺負，一會子又擔心他考不好垂頭喪氣。

  這樣但心了兩天之後，葉氏又要忙著操心梅香的婚事和家裏的雜事，也顧不上憂心了，梅香也要繼續把自己的嫁妝整理好。

  春天雖然不是農忙季節，但家孵小雞、抓小豬、油坊菜園，忙不完的事情。

  還有兩個多月梅香就要嫁人了，這些天她忽然心裏有些墜墜的。她在這家裏生活了十六年，家裏牆皮哪裏厚哪裏薄她都知道。忽然要去另外一個家庭生活，她感覺有些擔心。

  雖然茂林哥對她很好，黃大伯也很和善，淑嫻就更好相處了，可她舍不得阿娘和弟弟妹妹。自從阿爹去了之後，她和阿娘一起挑起了家業。

  這幾年，母女兩個既是母女，又像是知己。互相之間知道彼此的心意，你推著我我拉著你，不管遇到多大的困難，風裏來雨裏去，一起咬牙度過了許多艱難歲月。

  梅香想到以後阿娘要一個人挑起擔子，她內心十分惶恐，若是阿娘累病了怎麽辦？

  梅香甚至不想嫁人了，可她又舍不得茂林哥。

  她的心思不敢跟葉氏說，隻能悶頭榨油和做嫁衣。

  蘭香已經七歲了，再不是那個隻曉得吃睡玩的小丫頭。掃地、洗碗、喂雞這些輕省活，葉氏一樣樣都教給了她。

  還沒等梅香心裏想明白，明朗等人回來了。

  明朗進門的時候，葉氏正在西院忙活，還是蘭香叫了一聲大哥。

  葉氏聽見動靜，忙出來迎接韓敬奇等人。

  韓敬奇到堂屋坐下了，幾個人先各自喝了幾口茶。

  放下茶盞後，韓敬奇就對葉氏說道，“三弟妹，我把明朗好生帶回來了。這回我可真是漲了見識，考個縣試也這麽多門道，以後到府城到省城考試，那得多少規矩呢。這回多虧了有茂林在，這孩子真機靈，給我們省了不少事情。”

  黃茂林忙客氣道，“都是二伯帶著我們的，沒有二伯在，我可辦不了什麽事情。”

  韓敬奇笑了，“弟妹，這幾日的花銷我都讓茂林管著的，剩下的也都在他手裏。我沾明朗的光，也算到縣裏開了次眼了。”

  葉氏忙道謝，“多謝二哥，二哥別走了，在我家吃夜飯。”

  韓敬奇忙擺手，“不了，明朗才回來，你們娘兒幾個好生說說話。我先回去了，家裏也有活兒呢。”

  葉氏和明朗一起把韓敬奇送到了大門外，母子兩個又折回來了。

  才進了門樓，葉氏很想問明朗考得怎麽樣，又怕兒子憂心，最後隻笑著安撫明朗，“我兒這幾日受苦了，阿娘夜裏給你做些好吃的。”

  明朗立刻笑了，“阿娘也辛苦了。”

  這幾年的苦讀和耐心等候，把明朗打磨的如同一塊溫潤的美玉，他的話不多，渾身散發著濃厚的書卷氣。此次縣試，他誌在必得，隻是結果還沒出來，他也不好過於張揚。

  堂屋裏，梅香正在和黃茂林說話，“縣城裏熱鬧不熱鬧。”

  黃茂林點頭，“縣城裏人多的很，集市也大。不過咱們平安鎮也不小了，我一路經過許多鎮子，比咱們平安鎮集市還大的真沒有，這官道果然有用。等以後有了機會，我帶你也到縣城裏去逛逛。”

  蘭香大了，黃茂林現在當著蘭香的麵從來不跟梅香動手動腳，兩個人隻斯斯文文地說話。

  葉氏進來後，笑著對黃茂林說道，“茂林，等會我做飯做早一些，你吃了飯再走。這幾日辛苦你了。”

  黃茂林笑了，“嬸子，您別總是跟我客氣。明朗在我心裏就和茂源是一樣的，等他明兒去府城考試，我還要陪他一起去呢。”

  葉氏帶著兒子一起坐下了，“有你陪著明朗，我再放心不過的。”

  娘兒幾個齊齊熱熱地說了一會子話，葉氏就往廚房去做飯去了。梅香要跟著去，葉氏攔住了她，“蘭香，你去給我燒火，讓你姐姐歇一歇。”

  梅香馬上就要出門子了，除了榨油，葉氏基本上不讓她幹什麽活了，跟別說現在還當著黃茂林的麵。娘家重視女兒，婆家才能跟著重視。

  梅香懂葉氏的意思，索性坐下跟黃茂林和明朗一起說話，明盛還在鎮上的學堂裏沒回來呢。

  葉氏做了一頓豐盛的晚餐，黃茂林如今在韓家吃飯並不客氣，如同在自家裏一樣。葉氏不停地往幾個孩子碗裏夾菜，正吃著，明盛回來了。

  他見大哥和姐夫回來了，歡快地把書箱一扔，洗了手也過來一起吃飯。

  考過了縣試，明朗仍舊每日往秦先生家裏去讀書。秦先生和韓敬博仔細問過了他考試的情況，心裏都有了普，但結果沒出來，誰也不會多說一句。縣試如何，還要看父母官的喜好。

  過了一些日子後，縣裏衙役忽然到韓家崗報喜，明朗中了縣試第二名，第一名是縣丞家的公子，秦玉璋中了第七名。

  衙役都要上門報喜，報喜的衙役才走到青石橋，立刻被人發現了。衙役問韓明朗家住在哪裏，韓氏族人立刻敏銳地猜測到這是報喜的，有人立刻去給葉氏報喜，還有人去通知韓文富父子，剩下一個機靈些的帶著衙役往明朗家裏去了。

  葉氏正在地裏忙活，族人叫她，她連東西都顧不得拿了，起身就忘家裏跑，要趕在報喜人之前到家。

  到家後，葉氏立刻準備了喜錢，這都是蘇氏教她的。

  衙役上門後，明朗家門口已經圍了許多族人，韓文富和韓敬博在門口迎接。

  一進門，衙役就照著規矩報喜，某某某學子某年某月某日參加榮定縣縣試，奪取第二名......

  待報過了喜，韓文富父子把衙役迎接了進去。聽說韓敬博小小年紀就是秀才公了，兩個衙役也不敢傲慢，得了葉氏給的喜錢之後，說了幾句恭喜的話就走了。

  衙役才走，葉氏又忙著給上門道喜的族人發糖。

  族人們一起高興了一陣子後，韓文富就把大夥兒打發走了，自己也帶著韓敬博走了。

  等大家都走了，葉氏拉著明朗的手，忽然就忍不住掉眼淚了。

  明朗掏出自己的淡綠色素帕子給葉氏擦了眼淚，“阿娘，這些年辛苦您了。”