葉氏忙起身，客氣道，“嫂子客氣了，茂林是個好孩子，他也沒少幫我們呢。”黃家還沒正式上門提親，兩個人暫時就裝作普通相識，隻字不提親事。

  楊氏笑得越發燦爛，“這樣才好呢，以後更能相互照應。”

  葉氏也含糊著應了，旁邊的杜氏也起身打招呼，並把自己的凳子搬給楊氏坐。

  楊氏急忙擺手，“二位不用客氣，我是去劉家買東西，來看看茂林，見到二位我就覺得親切，過來打個招呼。你們忙吧，我帶著丫頭先回去了。回頭有空，咱們再好生聚一聚。”

  葉氏和杜氏也不強留她，雙方別過，楊氏又回到對麵去了。

  黃茂林打發繼母和淑嫻一起回去了，他看見妹妹頭上的花，眼珠子滴溜溜地轉。

  等楊氏走了，杜氏小聲和葉氏說話，“妹妹，這個楊氏，看著倒是和氣。若是真和氣倒也罷了，就怕是個笑麵虎，那咱們梅香可要當心了。”

  葉氏心裏也有些擔心，看了看對麵的黃茂林，“不怕，隻要女婿好，一個繼母，又不是親娘，到時候小兩口有了孩子，自然是婆娘和孩子親，這個裏外還是分得清的。況且，黃家還是黃掌櫃當家呢。茂林有手藝，又能幹，是個好孩子。若錯過了這個，梅香說不更好的人家了。除非一直等，等到明朗有了功名，但那要等到猴年馬月去了。”

  杜氏點點頭，“妹妹說的也有道理，就算這婆娘表麵愛裝個好人，總比連好人都不裝的要好。隻要大麵上過得去，她也掀不起太大風浪。”

  葉氏沉默了半晌，悠悠說道，“熬到分家就好了，我就不信，她放著親兒子不跟，要跟茂林一起過。”

  杜氏心裏想黃掌櫃肯定是要跟大兒子的啊，難道兩口子要分開。但她又不好直接說出來，唉，這親事，哪有十全十美的呢，總會有些不如意的地方。隻要女婿好，旁的，次一些也無妨。

  楊氏回家後，黃炎夏正在院子裏忙活。家裏有作坊，每日都有許多瑣碎的事情幹不完。

  見楊氏母女回來了，黃炎夏問她，“買好了？”

  楊氏笑著嗯了一聲，“當家的，今兒我帶去二兩三錢銀子，買簪子花了二兩二錢，劉家的絹花好看，我給淑嫻買了一朵，給韓家丫頭也買了一朵，一朵四文錢，還剩九十二文錢呢。這劉家也是呆板，一文錢的利都不肯讓。”

  黃炎夏看見女兒頭上那朵石榴花，笑了，“這花真好看。”

  淑嫻抿著嘴笑了，“阿爹，什麽時候去韓家？我能去嗎？”

  黃炎夏是個疼孩子的人，淑嫻乖巧聽話，又是唯一的女兒，他從不大聲對她說話。聽見女兒這樣問自己，他也低下了聲音，“得先找人去韓家傳話，咱們家定好去提親的日子，然後才能去，不能呼啦吧就去了。提親時你就別去了，等過幾日你哥哥定了親，就是一家人了，你若是想去，隨時都能去，也能讓你韓姐姐到咱們家來玩。”

  淑嫻想了想，“聽說韓姐姐家裏活多，她忙的呢。”

  黃炎夏笑著對女兒說道，“那倒無妨，你可以跟你哥哥一起去玩。你成日一個人在家裏，也去找族裏那些姐姐妹妹玩玩。”

  楊氏見父女兩個說的高興，把那簪子拿出來給黃炎夏看了看，“當家的你看，這簪子是梅花樣的，和媳婦的名字都一樣。”

  黃炎夏笑了，“你有心了，茂林曉得了，定會感激你的。前兒他還跟我說呢，讓我告訴你，你別擔心。他雖然不是你親生的，但總歸是一家人，弟弟妹妹可是親的。”

  楊氏眼神閃爍，“這孩子，這樣掏心窩子的話倒要當家的傳給我聽。”

  黃炎夏低頭幹活，“這麽大的孩子，正是要臉麵怕羞的時候，能說這話已經很不錯了。”

  楊氏笑著收起了簪子，“那倒是的。”

  夫妻兩個說了一陣子閑話，楊氏把簪子送回房，趁著黃炎夏在院子裏忙活，從房內一個隱秘的地方掏出一個小匣子，往裏麵塞了塊約莫一兩重的碎銀子。

  黃家動作快，再次托李氏上門與韓家通氣，定了個好日子，預備上門提親。

  到了提親那一日，黃炎夏叫上了自己的親大哥黃炎斌和大嫂唐氏，帶上楊氏和黃茂林一起，先去鎮上找了周媒婆，帶了一些尺頭、二斤糕點和二斤肉，然後往韓家崗去了。

  葉氏得到了消息後，今兒哪裏都沒去，一大早和梅香一起把家裏家外收拾的幹幹淨淨，等吃過了飯，把幾個孩子收拾的體體麵麵的。

  莊戶人家雖然規矩沒有那麽重，但韓敬平畢竟不滿周年，這個時候定親，還是不能太打眼了。若不是梅香才退過親，葉氏定要再拖一拖才行。

  退了親之後，男女雙方其實都憋著口氣，誰先定下合適的人家，誰就能免受口舌的壓力。為了這個家，梅香沒少遭受風言風語，故而葉氏做主，在熱孝裏把親事定下，等梅香十六歲時，韓敬平滿了四年了，到時候再出門子，也算守了四年父孝，誰也沒得挑。熱孝裏成親的都有，別說定親了。

  梅香夏日的裙子也就那三兩套，葉氏挑了那套黃色的，給她戴上銀耳釘，腰上係一條帕子，給她臉上塗了香膏子，頭發上摸了頭油，收拾的幹淨清爽。

  收拾好了幾個孩子，葉氏讓梅香先去了趟茅房，然後就把她關在了房裏。

  葉氏又囑咐明朗，“今兒是你姐姐的好日子，你也別讀書了。你們就在堂屋看著妹妹，我去請人來，一會子黃家來人了，你幫著招呼客人。”

  明朗點頭應了，葉氏出門去叫人。

  黃家今兒要來提親的事情，葉氏提前通知了大房和二房，韓文富和韓文昌必定也是要請的。

  葉氏先去了大房，崔氏是梅香的親祖母，自然是要到場的。

  見老三家的來請，崔氏撇了撇嘴，“這親事又是你們私自定下的，也沒問過我老婆子，來叫我作甚？難道讓我去收聘禮？”

  葉氏陪笑道，“阿娘說笑了，今兒不過是來提親，哪裏就這麽快扯到聘禮了。再說了，咱們家嫁女兒，聘禮自然是都給孩子帶過去的。”

  這話說的韓敬義和董氏臉上不大自在，大房兩個女兒的聘禮，可沒少被他們克扣。大女兒還好一些，因是頭一個孩子，嘴巴巧，敢說會說，大房兩口子不敢克扣狠了，多少給她帶了一些回去。這也是常理，莊戶人家養女兒，賬算得精細，誰也不願意做賠本買賣，大麵上過得去就行。

  輪到春香就可憐了，因她是個丫頭，且頭上已經有個姐姐了，出生時遭到崔氏和韓敬義夫婦的百般嫌棄，糊弄著養大了，一向不得寵愛，膽子也小。她婆家就是看中她老實才來提的親，就那麽點子聘禮，都被大房克扣完了。等春香出門子，到時候還不曉得這兩口子怎麽圓這個臉。

  崔氏哼了一聲，“我老婆子今兒身上不爽利，且歇一歇再說。”

  葉氏忙驚道，“阿娘哪裏不舒服？是我的不是，不曉得阿娘身子不爽利。既然阿娘去不了，這也沒得辦法，我去請二嬸和七嬸去吧，等事情忙完了，我再來看阿娘。大哥大嫂今兒要是有空，也去坐坐。我還要去叫人，就先走了。阿娘，您老好生歇著。”

  葉氏說完，笑眯眯地走了。

  崔氏氣結，她不過是拿個喬，這憨婆娘居然當真。這，若讓蘇氏和歐氏占了先，我老婆子的臉往哪裏放。崔氏心裏清楚，隻要蘇氏去了，就可以代表韓家所有女眷，她去不去已經不重要了。

  崔氏氣得拍了下桌子，在家裏磨蹭了許久，最後還是覺得麵子重要。和老三家的拿喬是自家的事情，但今兒若她和大房不去，外人定然猜測她的幾個兒子不合，連孫女的婚事都不通知她，到時候就丟臉了。

  想通了之後，崔氏立刻起身回房換了衣裳。帶著韓敬義和董氏，呼啦啦一起往三房去了。

  等崔氏到三房時，韓文富和蘇氏、韓文昌和歐氏以及韓敬奇夫婦都來了。周氏還把蓮香帶來了，正在西屋陪著梅香。

  崔氏才一進門，葉氏立刻慌忙上前扶著她，“阿娘，您今兒身上不利索，怎地還是來了？我還說等事情辦完了，我帶著孩子們去看您呢。”

  眾人都起身和崔氏打招呼，韓敬義夫婦也和兩家長輩見禮。

  蘇氏笑得溫和，看向崔氏，“二嫂，您哪裏不舒服？來，跟我們坐一起，咱們老妯娌一起說說話。這上了年紀就是這樣的，身上病痛不斷，醫也醫不好，隻得慢慢苦熬。”

  蘇氏身子不好，大夥兒都知道，人家卻二話不說就來了。崔氏整日活蹦亂跳的，今兒倒不爽利了。眾人都明白她又在拿喬作妖，也不點破她。好在她還沒糊塗到家，知道家醜不能外揚。

  崔氏尷尬地笑了一聲，坐在兩個妯娌之間。歐氏是她親妯娌，最了解她，似笑非笑地看了她一眼，並不曾說話。公婆不在了，大哥也死了，你個賤人就整日作天作地。兒子們被你作的一盤散沙，你自己倒是越吃越胖了。哼，當年若不是我沒有年紀合適的兒子，小姑子那裏還能輪得到你。

  蘇氏是族長太太，一向心寬，從不計較這些小事情，仍舊溫和地和二人一起說話。

  葉氏忙著給眾人上茶、上點心，明朗在一邊伺候著幾位長輩。梅香，梅香一直在房內。

  才說了一會子話，忽然聽見院子裏有個女聲笑著喊韓家娘子。

  葉氏忙出去看，隻見鎮上的周媒婆身後跟了一群人，帶了禮物，正站在院子裏。

  還沒等葉氏開口，周媒婆笑著拉住葉氏的手，“韓家娘子，喜事喜事。”

  葉氏笑著對周媒婆說道，“嬸子和諸位大老遠的來，先進屋喝杯茶吧。”

  楊氏妯娌二人與葉氏笑著打招呼，屋裏麵，韓敬義兄弟出來了，把黃家兄弟一起迎了進去。

  黃家人又給諸位長輩見禮，雙方寒暄過後，分賓主坐下。

  周媒婆喝了口茶之後，就開始發揮她的特長，“韓家娘子，諸位，聽聞貴府千金待字閨中，黃家也有少年郎業已長成，欲聘貴府千金為妻，今兒少年郎也來了，韓家娘子好生看看，你們兩家門當戶對，孩子都個頂個的好，定是門好親。”

  周媒婆知道兩家已經通了氣，她就是個擺設，傳個話而已，這會子好話不要錢似的往外倒。別看周媒婆不識字，但她是經年的媒婆，很能拽文，經常一通話唬得一些沒見識的人一愣一愣的。

  周媒婆一席話說完，葉氏看向了蘇氏。崔氏又生氣，我是你正經婆母，你看她作甚。

  黃炎夏不等葉家人說話，自己先開口了，“諸位長輩，韓家弟妹，我們家是誠心求娶，還請應親。”

  韓文富笑了，“大侄子遠道而來，先歇一歇，稍後再議也不遲。”

  女方家要表示矜持，這樣的態度也正常。

  黃茂林今兒也是個擺設，跟在長輩們身後一句話不說，隻管端坐在那裏，誰看他都衝人笑。

  韓家人都認得他們父子，倒也不生疏，很快就一起說家常。就這兩天，已經有人家開鐮了，很快，各家都要一頭紮進田裏，麵朝黃土背朝天收割稻子。一年兩次緊張的農時，家家戶戶都非常重視。

  漢子們說的熱火朝天，婦人們在蘇氏的帶動下，也沒冷過場。蘇氏雖然溫溫柔柔，不像崔氏那樣咋咋呼呼，但她一向以理服人。在關鍵的問題上，她從不退縮，也不讓步。處理族裏婦人之間的爭端時，她能抓住關鍵，該打打、該罰罰，她罰起人來，那可是毫不留情，跟韓文富一模一樣。

  雙方一起說了一會子話之後，葉氏起身，與眾人打過招呼後，準備去廚房準備晌午飯。

  黃茂林的大娘唐氏見葉氏起身去廚房，就知道今兒這門親成了。時下規矩，若有心應下親事，女方家自然會留飯，若無心，就敷衍了事，男方會知難而退。

  唐氏忙起身，“弟妹，我與你一起去吧。”

  周氏忙按下唐氏，“上門是客，怎能勞動您動手。”

  說完，周氏對董氏說道，“大嫂，您是長嫂，您在這裏陪著諸位長輩說話，我跟三弟妹去準備晌午飯吧。”

  周氏說的正合葉氏意，她一個人做這麽多人的飯，還真有忙不過來。平日有梅香幫忙，今兒她不想讓梅香下廚。她一向與周氏交好，也不想和董氏一起做飯。

  妯娌兩個一起往廚下去了，葉氏笑著感謝周氏，“多虧了有二嫂了，不然我一個人長八隻手也要抓瞎。”

  周氏擺擺手，“嗨，咱們兩個還說甚。以後我們蓮香出門子，你做嬸子的想偷懶我也不答應呢。”

  妯娌兩個一邊哈哈笑一邊準備晌午飯。

  葉氏提前準備了許多飯菜，在詢問過蘇氏的意見後，葉氏預備今兒晌午備兩桌席麵，男一桌女一桌，兩桌上用一樣菜，男客桌上再加一壇子酒。

  葉氏自己買了一條肥瘦相間的上等五花肉，殺了兩隻公雞。這個季節，天天都有人在青石河裏或水渠裏逮魚，有些人家嫌吃魚費油，葉氏用雞蛋和人家換了兩條大魚。有了這三樣硬菜，再把黃家帶來的肉切一部分，和著缸豆、青豆、辣椒和茄子炒，哪一樣拿出去也不丟人。再把那黃瓜、韭菜和雞蛋一起各炒兩樣，空心菜和莧菜清炒，一個桌上上一盆番茄湯，每個桌都能湊齊十幾個菜，招待最貴重的客人也不過如此了。

  因要分兩桌，葉氏提前把西廂房那一間空屋子收拾了出來，從隔壁明銳家裏借了一個八仙桌和四個條凳。

  葉氏掌勺，周氏幫著燒火打下手，該擇的菜葉氏都提前準備好了，做起來快的很。每樣菜她都按兩個桌的分量來做，做好了直接裝盤。

  梅香在房裏帶著妹妹和蓮香一起說話。

  蓮香悄聲對梅香說道，“三姐，黃家姐夫個子真高。看著瘦，每日竟讓能挑著豆腐擔子走那麽遠。”

  梅香笑了，“別瞎叫。”

  蓮香用手帕捂著嘴吃吃笑了，“三姐還跟我弄鬼，頭先他每隔一天到三姐家裏幹活，我都知道了。幸虧他及時來提親，不然那些長嘴巴的人又要說三道四了。”

  梅香用手指頭點了點她的額頭，“那些人嘴巴不好，別跟她們學。我頭先給你的花樣子，你都看明白了沒？”

  蓮香直搖頭，“那麽多，且得看一陣子呢。”

  說完，她忽然低下頭，湊到梅香耳朵根子旁邊說悄悄話，“三姐，我聽說茴香那裏有個並蒂蓮花的花樣子，三姐要不要學一學？”

  梅香斜眼膩她，“你想學就去學，帶上我作甚。”

  蓮香忙甩了甩手帕，“嗨，我一時半會又用不上。三姐這說了人家，馬上不就要給姐夫做衣裳鞋襪，再做個荷包什麽的，總得有個應景的花樣子，這並蒂蓮不正正好。”

  梅香伸手去擰她的嘴，“把你這巧嘴分一丁點給春香姐姐就好了。”

  蓮香一邊笑一邊閃躲，“春香姐姐也太老實了，大娘整日心裏不順氣就打她，整日跟個丫頭似的。還不如趕緊嫁出去，早日在婆家生兩個兒子，站穩了腳跟，不比在大娘手底下好。”

  梅香立刻笑罵她，“快些住嘴，什麽生兒子不生兒子的，讓二伯娘聽見了，看不打你。”

  蓮香性子爽快，哈哈笑了，“這還是我阿娘跟我說的呢。”

  姐妹兩個說話的功夫，廚房裏，葉氏妯娌兩個齊動手，很快就備齊了兩桌菜。

  晌午飯準備好了之後，收拾桌椅，請長輩和客人上座。男客這邊，韓文富、韓文昌帶著韓敬義兄弟招待黃家兄弟和黃茂林，明朗也被拉上了桌，挨著黃茂林坐。

  女客那邊，蘇氏和崔氏、歐氏陪著黃家妯娌以及周媒婆，葉氏往梅香屋裏送了飯，讓她別出來，帶著兩個妹妹在房裏吃。

  葉氏怕梅香今兒要出來接受，在梅香房裏隱秘的角落裏放了個帶蓋子的小馬桶。那小馬桶涮洗的幹幹淨淨，還放在太陽底下曬了一下午，一點味道都沒有。