葉氏與他客氣地搭話，“四弟怎地這會子回來了？”

  韓敬博笑了，“這幾日先生家裏有事，我也好久沒回來了，索性回來看看。三嫂回去後，讓明朗有空去我那裏。他整日一個人在家裏讀書，時間久了，進益越發小了。”

  葉氏聽他這樣說，忙正色道，“我也不懂讀書的事情，四弟你這樣說，想來是沒錯的。鎮上秦先生每隔一段日子給他布置些功課，讓他在家做。隻是他如今身上還有孝，日常也不大出門。”

  韓敬博忙安慰葉氏，“三嫂不用太擔心，明朗還小呢，讀書路長的很，也不差這一天兩天的。說什麽孝不孝的，咱們都是一個祖宗傳下來的，三哥在的時候，也沒少帶我玩。如今三哥不在了，我帶著明朗也是應該的。不說讀書不讀書的話，我與明朗也能說到一起去。”

  葉氏笑了，“你們都是讀書人，自然能說到一起去。隻是他才認得幾個字呢，要是讀書哪裏讀差了，你做叔父的可要多教教他。”

  韓敬博也笑了，“不用嫂子說，咱們族裏如今讀書的娃也不多，明朗又有天分，我自然是盼著她好的。三嫂不知道，外頭那些大家族，都是抱成一團，誰家孩子有出息，合族一起栽培。咱們老韓家是莊戶人家，若是能多幾個有功名的，不說到外麵去闖天下，在平安鎮，咱們也能多得一席之地。”

  葉氏畢竟是個婦人，聽見韓敬博說這些，頓時內心敬佩不已，“四弟果真是有眼光，和七叔說的話一樣，想的都是咱們全族的事情。我雖不懂這些，也曉得‘打虎親兄弟、上陣父子兵’的道理。若是，若是四弟以後能走的更遠，我們明朗跟著兄弟，也能曉得上進。能有個功名，那可是了不得的事情。你三哥在時的時候，心心念念就是想家裏出個有功名的人，拚命掙家業，想讓兩個孩子讀書，還，還和王家交好，看來他還是比我有眼光一些。”

  韓敬博還不知道韓王兩家退了婚，但梅香是侄女，侄女的婚事，他也不好多說，隻得說旁的，“嫂子近來生意如何？”

  葉氏笑道，“謝四弟關心了，每個集多少總能得幾個錢。”

  韓敬博猶豫了片刻，還是告訴了葉氏一些事情，“三嫂，如今明朗還沒有功名，嫂子去鎮上賣賣東西倒無妨。等以後他有了功名了，怕是就有些打眼了。朝廷律法規定，商戶人家子弟不得參加科舉。嫂子家有田地，戶籍仍舊是農。若是在家裏榨油，與人交換，倒無所謂，若是長久到鎮上擺攤子。雖則仍舊是農戶，怕有些人眼紅，亂傳謠言，怕是會影響明朗的前程。”

  葉氏立刻驚道，“還有這規矩？”

  韓敬博點頭，“嫂子不用怕，明朗還小，就算最快，也要三兩年才能有功名，這三兩年內，嫂子多攢些家底，等明朗有功名了，多置辦一些田地，倒不用再日日辛苦到鎮上去了。”

  葉氏聽得有些後怕，惴惴不安道，“多謝四弟跟我說實話，若不然我還蒙在鼓裏呢。”

  韓敬博又安慰葉氏，“三嫂不用擔心，我這也是預防萬一。提前與嫂子說一聲，嫂子心裏有個成算就行。日子還長著呢，倒不用急於一時。”

  牛車很快就到了韓家崗，葉氏要付車錢，韓敬博不肯，車夫也不想和個婦人拉扯，先收了韓敬博的錢。

  韓敬博與葉氏告別，回自家去了，葉氏憂心忡忡回家了。

  梅香一眼就看出她臉色不好，“阿娘，你怎地了？可是熱著了？”

  明朗從廂房過來了，也問葉氏可是不舒適。

  葉氏搖了搖頭，“我無事，剛才遇到你們敬博四叔了。”

  明朗立刻高興道，“四叔回來了？”

  葉氏怕兒女擔憂，忙把擔憂神色收起，笑著點了點頭，“可不就是，他雇的牛車，還帶了我一程，讓你有空過去找他說說話。”

  明朗有些高興，“四叔學問好，我正好這幾日看書看得吃力，倒是可以去請教請教。”

  葉氏想了想，“他才回來，馬上就要吃晌午飯了，吃了飯還要歇息，說不定你七爺爺七奶奶也有話與他說，你再等一等。”

  明朗聽葉氏的吩咐，在家候著。

  下午葉氏要出去幹活，明朗不放心姐姐妹妹獨自在家，仍舊耐心守在家裏。等吃過了夜飯，碗一放，明朗就要去找韓敬博。

  葉氏想了想，對梅香說道，“明盛還小，與你四叔也說不到一起去，就別帶他去了。梅香，你把上午茂林送的雞蛋糕分一半，你送明朗過去。問你七爺七奶奶好，莫要耽誤太久了。”

  梅香點頭道好，舀水漱了口，整理了自己和明朗的衣衫，帶上雞蛋糕，就往韓文富家去了。

  韓文富家裏工四個兒子，因韓敬博還沒成親，兄弟四個還沒分家。

  一大家子剛吃了飯，見梅香姐弟來了，蘇氏親自出來迎接，“梅香和明朗來了，吃飯沒？快到屋裏坐，你四叔才念叨明朗呢。”

  梅香一邊笑一邊對蘇氏說道，“七奶奶，您怎地出來了，我們又不是客。明朗也在家念叨四叔呢，他成日家一個人在家悶頭學，也不知好壞。聽說四叔回來了，他高興的不得了，才吃了飯，就趕著要過來。”

  三人說著一起進了堂屋，韓文富和大兒子、四兒子在，另外兩個兒子一個在伺候牲口，一個在劈柴，三個媳婦都忙著家務和孩子們的瑣碎事情。

  進門後，梅香屈膝行禮，“七爺爺、大伯、四叔。”

  明朗也抱拳行禮。

  老大韓敬堂笑了，“這兩個孩子的禮倒是周全。”

  韓敬博笑道，“你們來了，我還說明朗你再不來我就去找你了。”

  梅香笑著回韓敬博，“四叔才回來，阿娘說四叔必定有體己話要與七爺爺七奶奶說，讓我們且等一等呢。”

  韓文富笑著點頭，“坐，都是自家人，以後想來就來，不用挑時候，也不用客氣。”

  梅香帶著弟弟坐在了旁邊兩個小凳子上。

  蘇氏笑著問梅香，“梅香，你這傷好些了沒？”

  梅香笑著回答，“比前些日子好多了，多虧了七爺爺費心安排，不然我家裏就要亂套了。”

  韓文富擺擺手，“這也不光是你一家的事情，不用再提。敬博，你不是念叨明朗，帶他去你屋裏去。”

  等韓敬博帶著明朗去了屋裏後，梅香開始跟韓文富和蘇氏拉家常，“七爺爺，七奶奶，近來天熱我阿娘讓我問您二位身體可好？”

  蘇氏身子不大結實，這是族裏人都曉得的事情。她幼年也讀過幾本書，比一般村婦強出許多，後來嫁給了韓家有名的好後生韓文富。夫妻二人一起過了幾十年，從來沒紅過臉。

  蘇氏笑了笑，“多謝你阿娘關心了，我們都好的很。倒是你阿娘，如今整日田裏地裏菜園裏忙活個不停，隔一天還要去鎮上，真是不容易，可別累壞了。”

  梅香沉默了一下，她何嚐不心疼葉氏呢，以前她好的時候，能抗一半的責任，如今雖有那幾家幫忙，葉氏還是比以前忙碌了許多，梅香隻恨不得自己明兒就好了。

  蘇氏詢問，梅香不好不回答，“多謝七奶奶關心，我阿娘暫時還忙的過來，等過一陣子我好了，她就不用這樣辛勞了。”

  蘇氏看了看梅香吊起來的手臂，“知道你是個好孩子，但也要保重身體。等過幾年你們大了，你阿娘就能輕鬆多了。”

  梅香與蘇氏有一搭沒一搭的說話，韓文富在一邊聽著，偶爾插兩句，韓敬堂中途就回房去了。

  等過了好久，一大家子洗洗涮涮都差不多了，老夫妻兩個也該休息了，梅香很有眼色地去叫了明朗，姐弟兩一起回去了。

  蘇氏本來要給梅香一盞油燈，梅香拒絕了，“七奶奶，就幾步路，今兒月亮這樣大，不怕的。”

  蘇氏知道梅香膽大，也沒勉強，“以後明朗再過來就趁著白天，你四叔要在家過好幾天呢。”

  梅香笑著答應了，“那以後就要多勞煩四叔了。”

  姐弟兩個與蘇氏告別後，一起往回家走去。鄉下人家的孩子，隻要不出村子，走夜路也正常，眨眼的功夫就能到了。

  路上，明朗一直顯得很興奮的樣子，梅香也沒多問，讀書的事兒她也不大懂，姐弟兩一起靜悄悄往回走。

  沿著青石河岸，從西到東，走到青石河旁邊的時候，路過韓敬寶家的兩間破屋子。

  姐弟兩意外地聽到了韓敬寶家裏傳來了一陣女子的笑聲，這個時候，大部分人都在家裏準備洗洗睡了，哪個女子會半夜到韓敬寶家裏？

  梅香想到韓敬寶上次欺負明朗的事情，頓時停下了腳步。

  她看了明朗一眼，明朗的眼睛也忽閃忽閃的，他似乎知道姐姐想幹什麽。

  梅香躡手躡腳地往旁邊的小路上走去，明朗也貓著腰跟在後頭。梅香本來想讓弟弟回去，但明朗已經跟過來了，她也就沒作聲。

  姐弟兩偷偷摸摸到了韓敬寶家窗戶底下，韓敬寶家裏隻有兩間屋子，東邊屋子是他的臥房和廚房，西邊屋子算是廳堂，其實也是個雜物間。

  鄉下窮人家也沒多少講究，許多人家都是在臥房窗戶底下搭一口灶。他一個老光棍，就更不講究了，那廳堂裏頭亂糟糟的，連個下腳的地方都沒有，日常沒事，誰都不去他家。

  梅香側耳一聽，屋裏韓敬寶笑的放肆，“我的乖乖，你都多久沒來了。”

  女聲哼了一聲，“你還記得我？今兒叫我來作甚？難道有好處給我？”梅香耳朵尖，一下子就聽了出來，這是高寡婦的聲音。

  韓敬寶哈哈笑了一聲，“自然是有好處的，素了這麽些日子，你難道不想我？”

  梅香聽這話有些不著調，緊緊捂住了嘴，明朗雖然聽不懂，也知道不是什麽好話，更是呆住了。

  呆了一下之後，明朗覺得非禮勿聽，要帶姐姐走，忽然聽得屋內的女聲又說道，“嘖嘖嘖，你這豬窩，虧你也能住的下去。”

  韓敬寶笑道，“我一個老光棍，收拾屋子作甚。難道收拾好了，你嫁給我不成？”

  高寡婦笑著呸了他一聲，“老娘兒子都娶媳婦了，還嫁個屁的人，以後沒事別叫我來了。我年紀大了，也到了斷紅斷綠的時候。以後啊，我就安心收著兒子孫子過，你自己多保重吧。”

  韓敬寶驚道，“好姐姐，你不來，我可怎麽辦呢？我可要成孤鬼了。當年說讓你嫁給我，你又不幹。咱們這樣偷偷摸摸的，我心裏難道不難過，我也想和姐姐做正經夫妻呀。”

  高寡婦說是娶了兒媳婦了，其實也才三十多歲，那韓敬寶比她大了不少，卻舔著臉叫她姐姐。說是什麽這樣顯得他少壯，省得高寡婦嫌棄他。

  高寡婦哈哈笑了，“別說那些子沒用的廢話了，我又不是十八歲的大姑娘好騙。哼，如今族裏那年輕貌美的小寡婦又不是沒有，可惜你沒本事罷了。”

  韓敬寶笑了，“在我心裏，誰也比不得姐姐。我知道姐姐說的是誰，人家家大業大的，又有兩個兒子，怎麽可能再嫁。再說了，她家那個野丫頭蠻牛似的，若惹毛了她，揍我一頓也白揍，都曉得我名聲不好，誰能替我說話呢。”

  高寡婦又哼了一聲，“都是寡婦，她倒跟立了貞節牌坊似的，我就不信她夜裏不想男人。你也知道自己名聲不好，既然名聲不好，還要什麽臉麵。想辦法把她弄到手，你若成了她繼父，那野丫頭難道還敢打你不成？”

  梅香在窗外聽得怒火中燒，這一對挨千刀的！

  明朗起初還不明白，等說倒什麽野丫頭蠻牛，他還有什麽不知道的。

  梅香正想衝進去把這二人揍一頓，明朗拉住了她，指了指她吊起來的左手。

  梅香頓時歎氣，她受傷了，不是韓敬寶的對手。但這一對惡人如此侮辱阿娘，梅香豈能忍下這口惡氣。

  梅香眼珠子轉了轉，看見門鼻子上一把開著的鎖，頓時計上心來。

  她悄悄走到門口，把門栓從外麵栓上，用鎖鎖死了。然後，她又回到窗戶底下。

  隻見明朗臉色爆紅，原來，屋內開始傳來一陣鬼祟的聲音，那韓敬寶意欲與高寡婦行事，高寡婦拿喬，他正在百般纏磨。

  梅香雖然聽不懂，也知道這老光棍和寡婦在一起，肯定都是不要臉的很，忙拉著明朗悄悄地走了。

  走到了大路上之後，梅香對著明朗的耳朵悄聲說道，“你回去把火石拿來，我在這裏等你。”

  明朗點點頭，快速往回跑。趁著他回去的功夫，梅香從旁邊的麥草垛裏扒了好幾捆麥草，她雖然隻有一隻手能動，但氣頭上，扒幾捆麥草不在話下。

  等她悄悄把幾捆麥草鋪在韓敬寶家門口和窗戶底下後，明朗又回來了。

  屋裏，高寡婦拿夠了喬，半推半就從了韓敬寶。兩個人多日不見，剛開始折騰，正在興頭上，哪裏聽得見外頭鋪麥草的聲音。

  梅香擔心麥草燒的太快，引不來人，又把旁邊一家曬的幹樹枝抱來了許多，放在麥草上麵。

  明朗一到，她立刻用火石點起了火。先是門口那一堆，再是窗戶底下那一堆。

  梅香擺柴火的時候手下有分寸，絕不會燒到屋子，但二人一時半會休想從屋裏出來。

  火勢一起，梅香拉起弟弟本來想往回跑，想了想之後，她先往反方向跑，等跑到韓敬寶左右鄰居家門口時，捏著嗓子喊，“起火啦，起火啦！”

  跑了一截路，她再抄旁邊的小路往家裏去。

  旁邊兩家聽到聲音，立刻出來查看，梅香已經帶著弟弟跑沒影了。

  火勢越來越大，頭兩家人出來後，立刻大喊起來，很快，韓家崗半個村子的人都被驚動了。

  梅香和明朗一路往回跑，還要避著出來看熱鬧的人，一路躲躲藏藏，好在是夜裏，大夥兒急著往韓敬寶家裏去，倒沒人發現姐弟兩個。

  等到了家，梅香一推門就進去了，葉氏正站在門樓裏等，她連燈都沒有提。

  見二人回來，葉氏反手把門插上了，二話不說，把兩個孩子帶進正房。

  明朗跑回來拿火石，葉氏問他有何用，明朗死活不說，並讓她在家不要出門。葉氏如何放心，定要跟著去，明朗甩下一句話，回來後再跟阿娘細說，扭頭就跑了。

  葉氏不放心明盛和蘭香，隻得耐心等候，等聽到有人大喊起火了，葉氏大驚失色，難道這兩個孩子放火去了？

  進了正房之後，葉氏先用雞蛋糕把兩個小的打發到東屋裏玩去了，怕他們小孩子家家管不住嘴，然後厲聲問道，“你們做什麽去了？”

  這事兒是梅香挑的頭，她馬上回答道，“阿娘，韓敬寶和高寡婦正在一起合謀要坑害您，我在他家門口放了把火。阿娘放心吧，不會燒到屋子，也不會傷到人，就是他們的醜事要瞞不住了！”