醫女頷首輕輕笑了下，“娘娘不必跟奴婢客氣，奴婢受過大人的恩惠，投桃報李罷了。”

  扶桑聽人說起他，忽地有些不好意思，麵上發熱，“此事過後，他定會給你安排一個好出路的。”

  二人在殿中直等到傍晚夜幕四合，終於聽到有人隱晦在宮門上敲了兩下，扶桑穿一身內官衣裳一同與醫女出去，門打開，外頭正是任東昌。

  那日夜裏，明露殿悄無聲息多了具剛剛染病而亡的屍體，身形與扶桑有七、八分像，換上宮妃一貫的殮服，再用糊牆一般地厚粉覆麵，遠遠望過去一眼，竟也教人看不出什麽異樣來。

  畢竟，染疫病而亡的死者，旁人不會願意仔細看，皇帝不會再有機會看到。

  扶桑扮做低等內官，低眉頷首跟在任東昌身後，一行人以樞密院差事為由一路出內宮門，走安定門出宮，她雙手交疊在身前，竭盡全力才忍住沒有流露出半分顫抖。

  所幸守門的禁衛並未察覺任何異常，直到出了宮門站在熙攘的大街上，她鬆開手，才發現掌心竟都被掐出了絲絲血跡。

  任東昌直領著她進一處偏僻小巷，裏頭有馬車在等，到了近前，回過身看著她一時也沒想到什麽合適的稱呼，話一出口先打了個磕絆。

  “那個......馬車上有更換的衣裳，晏清說讓你先走，此行往大宛國的路都安排妥帖了，待他從這裏抽身，就會去尋你。”

  此時並不是粘膩的時候，扶桑知道，拱手朝他道聲謝，回首望一眼那困了她十年的禁庭，提步登上了馬車。

  馬車穿行過熱鬧的街市，一路往西華門而去。

  聽著耳旁的紅塵熙攘，扶桑略微安定下來，折斷的羽翼傷口仿佛都正在悄然隨著車轍遠離宮城的軌跡而複蘇。

  但，終究還是有人，讓一切戛然而止。

  馬車轉過長椿街角，臨近西華門時，忽地從車後鼓動起一陣來勢洶洶地喧囂，鐵蹄踏在石板上震起一串沉悶急促的奔忙聲，盔甲利刃逼近帶來鋪天蓋地的壓迫感。

  周遭的人群一霎如潮水般退散，徒留下寬闊街道上一輛孤零零地馬車，像極了洶湧海麵上的孤帆，隻需一個浪頭，就足以將它淹沒。

  駕車的侍衛被拿下了，有人腳步沉沉到馬車前，聲音厚重，一字一句生生將她的整顆心，碾成了粉末。

  “臣韓越，奉皇上旨意恭請娘娘回宮。”

  ******

  隔著重重宮牆裏，皇帝大概氣瘋了，連夜頒布聖旨昭告天下，奸宦晏清意圖弑君謀逆，無需官員審理，禦筆判處其三日後於尚秋刑台當眾淩遲處死，命趙瑞成即刻奉旨帶領禁衛兵圍樞密院將其捉拿戴罪。

  外頭月生將門扉扣得哐當作響時，晏清立在窗前遙遙望一眼那再到不了的南方，蹙著眉許久，喃喃說了句，“對不起......”

  對不起那些已經或者將要因此事喪命的人，也對不起他的皎皎。

  大門被暴力撞開，趙瑞成帶人闖進來，晏清在桌案後抬起頭，目光冷冷望過去，沒有費口舌再問為什麽。

  李代桃僵之事他從頭到尾都未曾與對方透露過半個字，趙瑞成的背叛，是處心積慮，是早有預謀。

  換句話說就是他早已經打算好了拿晏清做墊腳石來助自己登上高位，扶桑之事，隻是個效忠皇帝再好不過的契機。

  趙瑞成被他的目光望得脊背發涼，眸光虛晃了下，一時竟還有些假惺惺地愧疚，“走吧，我也不想教他們再對你動手。”

  晏清垂眸片刻，低低回了聲好。

  他起身負手從桌案後走出來，脊背始終挺立如鬆，麵上是心如死灰的平靜。

  不料路過趙瑞成身側時，他眸中突然凶狠畢露，揚手迅捷衝著趙瑞成脖頸處劃了過去！

  周遭眾人隻見得眼前一陣寒光閃過，定睛一看，趙瑞成滿麵不可置信，顫抖地抬起手在脖頸處碰了下，當即碰出了個血流如注，赤紅的血液幾乎噴湧而出，濺滿了晏清半張側臉，湊上那一雙凶戾的眼睛瞧，甚至有些駭人。

  林永壽死後，他便知道了，殺人最好直衝著脖頸去。

  變故來的太突然，離得最近的禁衛都沒來得及阻止，回過神兒才忙一擁而上將晏清捉拿住，他沒有反抗，染血的匕首隨著趙瑞成倒地的動作一同掉落在地上。

  趙瑞成的命其實不足以抵消所有人的債，晏清隻是不能允許他還活著。

  禁衛連夜押送晏清入京畿府衙的牢獄，馮禕也是一頭霧水，當初薑赫謀逆，抓了個現行都還審了好幾個月，從沒見過有誰被皇帝如此草率地定過罪。

  朝堂上有官員提出異議，但都被皇帝滿麵怒容地駁回，事無轉圜，行刑前一日，馮禕派人來問他是否還有何心願未了？

  晏清所有的心願都在另一個人身上，卻不能提，不能問。

  說來可悲，皇帝如此隱晦地處決他，或許除了天子的顏麵，也是在保全她的名聲吧。

  他想著苦笑了下，半會兒才對來人說：“我想要幹幹淨淨地上刑場，勞煩轉告馮大人，教我身邊的小內官月生去櫃子裏取我那件常時最喜歡的衣裳送來，再教他熬一碗魚湯，就當做送我上路。”

  來人聞言不疑有他，當日傍晚，便又領著月生來了牢房。

  月生望著他一霎就紅了眼眶，緊抿著唇不敢開口說一句話，生怕一開口就忍不住哭出來。

  他伺候晏清更衣，又拿出帶的梳子給晏清重新束了一回發，一應全都妥帖了，他轉過身，從桌上的食盒中碰出魚湯，雙手呈到晏清跟前，才終於忍不住帶著哭腔喊了聲，“先生......”

  晏清望著他溫然一笑，伸手在他頭上拍了下，“不要記著這件事，你沒有做錯，是我，不願跪在刑台上任人指摘，不願去受那淩遲之苦，與你無關，出了這扇門，就忘了今日發生的一切。”

  他說著從月生手中接過那一小碗魚湯，一飲而盡。

  月生臨走前還曾問他，“先生有什麽話想要說給那個人聽嗎？”

  晏清想了想，卻說沒有。

  因他知道，她這輩子再也不會快樂了，無論什麽話，都無濟於事。

  月生走後，他靠在牆壁邊，仰頭從狹窄的窗戶中看向外麵的天空，靜靜地等待月亮升起，但終究是等不到了，胸懷中百蟻噬心一樣的痛過之後，眼前渙散成一片模糊的光暈，最後徹底墮入到無邊地黑暗中去了。

  翌日馮禕上書，奸宦晏清，於昨夜在牢中畏罪自縊。

  皇帝餘怒未消，又下令將其屍首懸掛在城門上曝屍七日，而後棄於亂葬崗供野狗分食。

  宮裏早在皇帝下令誅殺晏清那日，就多了位瘋子廢後，她總是披發跣足不管不顧地往宮門處奔去，對著虛無的空氣聲聲呼喊著，“你帶我回家，你說要帶我回我們的家......”

  沒人知道她口中的“你”究竟是誰，有些猜測也不敢說出來，太醫說她是得了癔症，一輩子都不會好。

  但皇帝不曾下令處置她，甚至每日下朝都會來宮門處尋人。

  她有時不依從，拳打腳踢，但有時會撲上去抱住他，說要跟他一起回家。

  日複一日，她不管不顧地鬧，皇帝不厭其煩地容。

  直到晏清伏誅後第七日的晚上，明露殿半夜裏陡然燃起衝天大火，皇帝從睡夢中驚醒，顧不上披上外袍便匆匆往明露殿奔去。

  但進入正殿的門窗全都被人從裏麵封死，外頭的人進不去，裏麵的人未曾想過要出來。

  扶桑站在烈火中，聽著外頭焦急的呼喊突然大笑起來，笑得眼淚不止，最後痛苦地彎下腰倒在地上，手裏緊緊攥著那根翠玉簪子，在火苗吞噬她之前，便已經停止了呼吸。

  大火燒了整整一夜，內侍省前來承乾宮回稟時勸皇帝節哀。

  “娘娘生前應是誤食了有毒的東西，身體不適想要呼救時不慎打翻了燭台才導致大火，但也因此，娘娘並未生受烈焰焚身之苦，望皇上保重龍體，切勿憂思過度。”

  皇帝聽著，麵上更灰敗幾分。

  服毒自盡，卻還要再放一把火，並非多此一舉，隻因大贏朝有製，屍身毀壞者不得陪葬皇陵，她是生不願與他同衾，死亦不願與他同穴。

  他眉間恨意翻騰，嗓子裏卻猛地湧上一股腥甜，一低頭便嘔出一大口鮮血。

  身旁侍立的內官倉惶來扶他，卻被一把推開，他抬手抹了把嘴角的血跡，眸中陰冷，“骨灰呢，去把她的骨灰給朕拿來，隻要朕不同意，她哪裏都別想去！”

  皇帝在承乾宮裏設了方祭台，其上擺放靈位與骨灰盅，不準她入土為安，不準她的魂魄往生。

  他恨透了這個女人，她想要的一切，他都絕不會教她如願以償。

  ******

  芳林杏花落如雨，少女窈窕初長成。

  扶英今歲剛剛過完十五歲的生辰，便有郴州許多大戶人家遣媒婆上門來說親，但人還未踏進薑家宅子的大門，一早便教宋先生全都趕了出去。

  因她說自己不想嫁人，就算要嫁，也該有阿姐替她相看個好人家才是。

  但這願望想來是不成了。

  這年深秋時，有人從帝都寄來一封信箋，扶英看過了信，突然失魂落魄地跑進書房中翻出幾日前才收到的阿姐回信，一霎直冷到心底深處去了。

  信中說她的阿姐，早在盛夏時節便已自焚於明露殿，信中還說，晏清已死。

  扶英即刻收拾行囊，孤身一人策馬連夜趕往帝都，她長跪在宮門前求見皇帝，跪暈了一次又一次也還是無果，但每次也從沒有哪個守門的禁衛敢對她動手。

  直折騰到那年秋狩時聖駕前往圍場，她冒死攔路，才終於見到了皇帝。

  他坐在禦駕上，透過車門的縫隙看了她許久，眸中波瀾不興卻又深不見底，最終吩咐了句，“讓她過來。”

  扶英撥開擋路的禁衛，疾步走過去踏上車轅，在隨侍的內官尚未來得及阻止之前，徑直推開車門，躬身進了裏頭。

  皇帝在她麵上打量了幾眼，淡淡調轉開目光，問她找來做什麽？

  扶英盯著他，質問的語氣，“為我阿姐討個公道，你究竟把我阿姐怎麽了？”

  “她死於自焚。”皇帝答得簡短，一個字都不願意多說。

  “那骨灰呢，我要帶回祖籍安葬，還請皇上將阿姐的骨灰交還給我。”

  他聞言立時皺起眉頭，嗓音裏壓著怒意，“薑家的女兒都是這般沒規矩，她是朕的女人，就是死了，今後也隻會陪葬在朕的陵寢裏。”

  扶英望著他眸中冷凝的怨恨與憤怒，忽地就不再問了，她想自己已經知道了一切來龍去脈。

  她不說話了，皇帝側臉轉向一邊，沒問她還有什麽事，也沒有趕她下去。

  秋狩一趟回宮，皇帝帶回了薑家二小姐，朝臣還沒來得及反對，便又聽聞皇帝將她打發去了羲和宮偏殿住著，同靖昌公主作伴，乍一看，似乎並不是眾人以為的那個意思。

  但那年年節宮宴過後，他帶著扶英去了棲梧宮，兩個人在空蕩蕩的後院池子邊吹風，喝酒，懷念著同一個人，隻是一個是愛，另一個由愛生了恨。

  他喝得醉了，側過臉望著扶英許久，忽地喚了聲“皇後......”

  扶英那一霎覺得他可恨又可憐，她在心底冷笑了聲，衝他搖頭，“我不是阿姐，更不是你的皇後。”

  談不上一語驚醒夢中人，他皺眉噢了聲，並沒有幡然醒悟的失望神色，卻隻是緩緩伸手過來握住她，問：“那你願意做皇後嗎？”

  他從前聽過一個人說了很多次不願意，所以話問出去心底很有些忐忑，不自覺握緊了她的手，很怕她也像那個人一樣，說不願意。

  但幸好，她雖然隔了一會兒點頭，但說得是：願意。

  他好像鬆了一口氣，背靠回到欄杆上，懶散地應了聲好，“等你長到十八歲，我們就成婚。”

  皇帝說到做到，在她十八歲那年，不顧朝臣們以死相逼的反對，給了她一場空前盛大的封後大典。

  晚上揭開蓋頭看著她，他甚至有些緊張，坐在床邊躊躇地像個未經人事的少年郎，手心攥出了汗，才終於伸臂將她攬進懷裏，低頭試探地在她唇上尋索。

  她迎合上去，將蜻蜓點水燃燒成熊熊烈火。

  他第一次婚禮時十三歲，第二次婚禮時二十八歲，中間相隔了十五年，但最終，他的皇後仿佛仍舊還是同一個人。

  隻有後世史書為區分前後兩位薑皇後，稱她為“小薑後”。

  她的名聲並不好，妖媚惑主、專橫跋扈、德行有虧......太多了，她的劣跡多得數都數不過來。

  位住中宮的第二年，朝臣向皇帝進言重新恢複大選，消息傳到棲梧宮，她一氣之下便將棲梧宮砸了個稀巴爛。

  皇帝聞訊趕來，剛轉進屏風便當麵迎上了一盞小香爐，他躲避不及，教她不偏不倚砸在額角上，鮮血一霎流淌下來，滴進眼睛裏，連帶著染紅了他的眼。

  “瘋女人！”