好在有前車之鑒，晏七倒不像上回那般慌驚惶失措了，趕在她回過神之前，手上使了力將她扶穩，但總歸還是貪心了些，不願意就此放手，隻抽回了環在她後背的手臂，雙手規規矩矩摻在一側小臂上，低聲囑咐了句，“娘娘當心腳下。”

  中官伺候主子走到哪裏不都是這樣嗎，任誰看了也說不出半個不妥來，她也不能，所以他情願在她身邊做個普通奴才，最好一輩子都這樣“普通”。

  皇後站穩了腳，也實在覺得身心俱疲得厲害，此時借了他的力站著仿佛從心底裏也能輕鬆許多，手搭在他腕子上輕握了下，溫聲道：“陪本宮去書房。”

  晏七嗯了聲，扶著她緩步往那邊去，看到了她另一隻手上拿的那張名冊，又委婉地問道：“娘娘，大監那邊這回已真的無力回天了嗎？”

  “你在殿外都聽到了？”她問。

  晏七輕輕嗯了聲，憂慮道：“但奴才還聽到皇上要的不止徐大監一個人的命......可若是宮中人手教皇上盡數除去了，娘娘此後在宮中豈不是孤立無援？”

  皇後歎息一聲，不予置否，“還記得本宮從前跟你說過的，身在鬥爭中，今日人上人明日刀下鬼，稍有疏忽便會滿盤皆輸，人命就是最沉重的代價，是本宮疏忽了，可代價卻是底下人的命。”

  她說著又咳嗽起來，晏七忙伸手在她背上輕緩拍著，“禍從天至，娘娘也無法未卜先知提前預料到，不是您的錯。”

  有誰願意背著那樣重的擔子，不論是她失去的人，還是被她踩在腳下的人，最後都變成了她手上沾染的鮮血。經過這麽些年，她早已能做到什麽時候都將話說得簡單直接，聽起來甚至有幾分冰冷，但這些冷淡背後是功虧一簣的無可奈何。

  她卻是在乎那些人的，他都懂。

  而帝後之間的明槍暗箭他今日也是第一回如此真切的領教到，不止是嫌隙，不止是夫妻不睦，他們之間是隔了人命的對手，隻是他想不通，這樣的兩個人要如何做對方的枕邊人？

  晏七垂下眸，目光落在她瑩潔的側臉上，實在猶疑了好一會兒，才問她：“那娘娘......會怪皇上這樣咄咄逼人痛下殺手嗎？”

  皇後苦笑了下，“若眼下危局不解，隻怪罪他又有什麽用。”

  也是了，權勢爭鬥隻怪罪一個人是沒有用的，否則，早在皇嗣被害之時皇帝盛怒之下或許就殺了她了。

  可就是人人有掣肘，人人有顧忌，才生出這麽許多勾心鬥角。

  徐良工認罪的消息於第二日傳進了棲梧宮，案子定下來，他承認因一己私仇謀害張家滿門，因實在罪大惡極，故判處斬立決，三日後於尚秋刑台當眾處斬。

  而其實早在當日皇帝走後，皇後再派人去探聽名單上一些人的消息時，便已經是石沉大海，他來那一趟，確實不為商議，而隻是木已成舟之後裝模作樣的一份通知。

  裝模作樣為得是什麽呢，大概是為了今後尚且還無法殺了她的那些歲月中，彼此還有一絲絲好相見的可能。

  皇後聽聞消息時沉默良久，再開口，便是對晏七說：“屆時去替本宮送良工一程吧。”

  她嗓音輕飄飄的，說話的時候微微仰著頭，眸中平靜的看著頭頂蔚藍的天空，正值中午，這時節的太陽不算溫和，刺進眼睛裏實際上有點疼。

  回了殿中，她在偏殿的佛像前靜靜跪坐了一下午，誰都沒有見。

  京畿府衙自然是進不去了，晏七隻能在徐良工行刑那日出宮了一趟。

  他一個人，乘了馬車前往尚秋刑台，原以為那般血腥可怖的場麵大抵是不會有多少人看的，卻不料，馬車剛臨近街口便被堵得寸步難行。

  晏七蹙著眉，看著前方熙熙攘攘的人群一時出神，才知道原來世上有這麽許多人“嫉惡如仇”，樂意去看著一個與他們其實無冤無仇的人去死。

  他隻能下馬車步行往裏去，希望最好能到最裏麵去，讓徐良工可以看到他，看到皇後的掛念，讓他知道他舍棄性命保全的主子，沒有忘記他。

  他在人群中行的艱難，好不容易卻也隻到了刑台幾十步之外，無法再往前，隻好站在原地遙遙望向那個昔日位高權重的內侍監，耳邊隻聽得見四下的罵聲不絕於耳。

  百姓們其實真的知道他究竟有什麽惡行嗎？

  恐怕不是的，隻是那念訃告的衙役那般念了，說他謀害了別人一家，想想定然是個十惡不赦之徒，於是什麽難聽罵什麽。

  罵到後來，人們開始獵奇那是個閹人，還是個犯了死罪的閹人，所以閹人生性扭曲，仿佛身為殘缺之人才是他時至今日的根本禍因。

  晏七在鼎沸的謾罵聲中漸漸聽得木然了，他在刑台下站著，卻仿佛與刑台上的徐良工身在一處，周遭反而一霎靜下來，人們無聲的張著嘴，隻是在說著毫無意義的話。

  徐良工就那麽滿身傷痕地跪在刑台中央，一張臉被血汙浸透幾乎教晏七分辨不清，隻有那一雙眼睛，哪怕在人海茫茫中依然看到了晏七。

  視線交錯，他眼中隻有平靜，沒有恐懼、沒有怨恨、也沒有悲喜，漠然、無謂也無畏，仿佛四周這一切都與他無關一般。

  隻是在行刑前，他忽然抬起雙臂高舉過頭，身負鎖鏈朝晏七這邊鄭重拜了一拜，虔誠而恭敬，一如他從前多年都做過的一般無二。

  晏七看得懂，那是他對皇後、對國公最後的忠，至死都不曾變過半分。

  而後時辰到，令牌砸在地上發出沉悶的兩聲響，手起刀落，一切便都結束了。

  那一刻，晏七終究閉上了眼睛不忍去看，他等了許久才睜開眼，直等到四周的人都漸漸散了，才有衙役將屍首從刑台上收下來，隨意扔上了旁邊停一輛破舊牛車，準備扔去亂葬崗。

  晏七忙要上前去，方走了兩步卻見另一側已有人先他一步過去了，清瘦的一個身影，晏七也熟悉的，所以一眼就認出來，正是李故。

  他帶著些討巧的笑，給那兩個衙役手中塞了些銀子，因本就是個苦差事，沒費多大功夫就打發走了兩人。

  等人都走清淨了，他麵上陡然陰沉下來，蹲著身子把地上身首異處的屍體整齊擺放在一起，撥開臉上淩亂的發絲，然後就那麽一直看了許久，一動不動，也沒察覺晏七的靠近。

  晏七內心是不願打擾他的，所以步子輕緩，到近處了，在他身後溫言喚了聲，“掌事。”

  李故轉過頭來，雙目泛紅眸中濕潤，見著是他麵上倒是欣慰許多，站起身來勉強笑了下，“是你啊，西經樓一別，也有許久未曾見過了，良工後來和我說過皇後娘娘收留了你，娘娘心善，這也是你的造化。”

  晏七朝他欠身稱是，知曉他此時不好受，其餘的一應寒暄便都免了，直說：“大監是為國公府盡忠而去的，皇後娘娘記掛大監，特教我來送他一程，也為他料理身後事，想來掌事至此也是為這個吧。”

  “不是什麽掌事了，就叫名字吧。”李故說著低下頭看了看地上的屍首，知道晏七話裏是教他別在意先前的那些罵名，一開口卻是苦澀，“盡忠也好，也算成全了他自己的願想。他這半輩子都是為了國公府活著，最後究竟是黑是白，連他自己都分不清，現如今人死燈滅，我會讓他幹幹淨淨地走。”

  晏七聽得心頭悶地很，見他彎腰去挪地上的屍首便也想去幫忙，卻被他抬手止住了，隻好站在一邊看著他在一旁的馬車上安頓好。

  “你隻回稟皇後娘娘是我將他帶走了，娘娘不會怪罪你的。”他說。

  李故沒想讓晏七插手，自然也沒想讓晏七去料理徐良工的身後事，他兀自在車轅上坐好，手裏攥著韁繩卻遲遲沒有離去，停在晏七麵前半晌，終於轉過來鄭重叫了聲晏七的名字，“你是個難得的好孩子，別讓自己走了他的老路。”

  他說完深深看了眼晏七，隨即一揚韁繩催馬而去，晏七站在原地目送著馬車在鋪滿落霞的街道上漸行漸遠，直到在小巷盡頭處徹底淹沒進來往的人潮中。

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  ☆、第四十一章

  送走了李故，晏七不想空手而歸, 便吩咐車夫直往城西的京畿大營去, 想問問程嘉許所查進度。

  一回生兩回熟，這回見程嘉許無需再有皇後的手諭為證, 侍衛徑直領他進去了，到了會客廳奉上一杯清茶, 左右等了一炷香的功夫，便聽外頭步伐沉沉, 來人腳下踩著揮斥方遒的氣勢踏進了門。

  晏七聞聲起身拱手見了個禮, “見過程指揮使。”

  “中官不必多禮, 坐。”

  程嘉許朝他抬手示意了下，隨即大步在上首主位落座, 取下的頭盔與佩劍撞在木桌上“砰”的一聲響。

  晏七瞧對方進門的神色不太好，想來是公務上遇到了問題, 他知曉不便多問, 便隻和言道：“常聽皇後娘娘說指揮使戍守帝都盡職盡責, 定是辛勞萬分, 但事務一多難免繁雜，還望指揮使保重身體, 勿要輕易動怒。”

  為官者輕易喜怒形於色已是不妥，麵前還是皇後身邊的人，程嘉許到底不敢輕慢，聽著話麵上忙收了神色，爽快笑一聲, “多謝中官告誡，害，都是些雞毛蒜皮的小事，多費些心罷了，無礙！”

  說著話，有侍從奉上茶來，他該是渴得很，拿起桌上的茶牛飲了一口，才問：“中官今日來想必是為皇後娘娘吩咐下官所查之事吧。”

  晏七說是，“因此事涉及國公府侍從張曄與前內侍監徐良工，娘娘格外矚目，遂教我來看看是否有何進展。”

  程嘉許也應下來，“這些日子確實有些消息送回來，本官已教人整理抄錄完畢，派去取的人也快到了，中官稍等片刻。”

  “勞煩指揮使。”晏七道聲謝，因心中總隱約記掛著“衡州”這地方，遂先問道：“敢問指揮使，衡州那邊可有傳回來任何消息”

  程嘉許對這處並沒有特別注意，稍想了下才回說有，“說是找到了張曄先前每年都要去的一處院子，但那地方早年教一場火燒了個幹淨，出了人命，故而荒廢了許久，時至今日周圍許多住戶也都已物是人非，想繼續追查恐怕不易。”

  “可說了早年具體是哪一年？”

  “十三年前。”

  十三年前就已燒死了人，荒廢了，但張曄明明生前不久還去過衡州。

  晏七也不知是何緣由，冥冥之中總覺得那裏或許就是解開迷霧的關鍵，忙站起身朝程嘉許拱手道：“望指揮使費心，教底下的兄弟們辛勞些，盡快查明那院子當年起火的詳細情況，張曄前往衡州是否還有其他的落腳點，而且若有人在火災中喪命，張曄這些年前往衡州許是為祭拜，也請查查看他所祭拜之人。”

  他將一應都交代得詳細，程嘉許也無推脫，爽快應了，待侍從拿來整理的消息，晏七便要告辭，隻臨走時，程嘉許又拿出一封信遞到他手上，說請他代為轉交給程舒懷。

  他是個會做人的，按宮規來說，宮妃原是禁止與家族私自傳信的，若觸犯宮規被發現，必免不了責罰。

  而皇後統禦後宮，隻要這信先經由一遍皇後眼前再到程美人手裏，那也就是皇後默許了，旁的人就算知道了也不敢挑程美人的錯，他也可借此再表一表對皇後的忠心與坦誠。

  便如先前國公將家書夾在奏折中直接呈送尚書省是異曲同工。

  晏七心中明白，接過信箋便告辭了，折騰一來回，於傍晚時分趕在宮門關閉前，踏著昏昏日暮回到了棲梧宮。

  這時辰正逢皇後為逝者祝禱之時，偏殿的大門緊閉，晏七也不便進去打擾，先在扶英的偏殿等了一個多時辰，才聽得那邊大門打開，他望了眼，見粟禾扶著皇後正往正殿去。

  晏七這廂便朝扶英告退，扶英也允了，隻瞧著他出門的背影撅起嘴喃喃了句，“哼！這人現在隻顧阿姐都不顧我了……”

  扶英的一點怨念晏七自然沒聽見，聽見了恐怕也是笑話她一場。

  皇後跪的久了腿腳不便，遂行得十分緩慢，他自廊下快走了兩步上前去，見過了禮便自然往另一側去攙著她。

  他知曉她牽掛什麽，於是不等她問，便先緩聲回稟起今日在刑台遇到李故之事。

  “李故與大監是多年至交，由他費心安置，大監泉下有知也會欣慰的，還望娘娘安心。”

  粟禾也附和了句，“是啊，娘娘要先保重自己的身子，切勿過於傷懷，良工他定是盼著娘娘好的。”

  皇後聞言沒有搭話，又問：“他也未曾告訴你會將良工葬於何處嗎？”

  晏七搖頭。

  皇後見了心下便也了然，李故到底是有些怨念的，他希望徐良工死後清清靜靜，再不要和國公府有任何幹係。

  “他還有說過些什麽嗎？”

  她問這話的時候轉過臉來看著晏七，平和的目光，溫然的語氣，甚至不是主子在問奴才。

  晏七直直看著她片刻，仍舊搖頭，“沒有了。”

  皇後垂下眼瞼，噢了聲，不再多問。

  待一同進了正殿，晏七從懷裏掏出從程嘉許那裏得來的消息遞給皇後，“奴才送走李故後瞧著時辰還早，便又往京畿大營去了一趟，這是程指揮使這些日子查到的消息，還請娘娘過目。”

  皇後接過去，一應都入了眼，卻也如他一般瞧著“衡州”這地方蹊蹺不已，“國公在衡州也不曾聽說過有故人，怎會年年派遣張曄專程往那去一趟，一方院落……瞧著倒不像是公務。”

  她兀自喃喃了句，忽然想起什麽似得，吩咐粟禾去喚李嬤嬤進來。

  李嬤嬤也是自國公府跟進宮的，從前伺候過國公夫人，因皇後初入宮時未免太後在下人中做手腳，棲梧宮一應人等皆是從國公府調派，後來宮中漸安穩，又放出去不少，李嬤嬤則是為數不多還留下的。

  皇後見她年歲見長便給了個輕省差事，權當養老了，眼下找她過來自然不為問宮中事，而是國公府舊事。

  “嬤嬤可知道當年薑赫生母初懷胎之時，夫人不讓進府，最後是安置到哪裏了”

  李嬤嬤記性好，稍稍回想了下，利索道：“奴婢記得當年夫人生了好大的氣，同老爺在書房吵得翻天覆地說什麽都不願讓那女人進府，老爺起初也不退讓，誰知都把夫人氣暈過去了，傳大夫來請脈，一看之下才發現夫人也懷著娘娘您了，正妻嫡子無論如何也比外頭的私生子重要，老爺怕夫人傷心再動了胎氣，便讓張曄將那女人安置到郊外的宅子裏了。”

  果然又是張曄！

  皇後輕呼出一口氣，又道：“但是後來為何薑赫母子又不在郊外了，薑赫也流落在外多年，嬤嬤還知道些什麽，就都說出來。”

  李嬤嬤起了個頭，思路也更清晰起來，接著道：“夫人那麽多年都和老爺夫妻情深，容不下那女人也是情理之中，哪怕人在郊外也還是根刺，況且千不該萬不該，那一胎還是個兒子，孩子出生了老爺總要去看看，一來二去又生了將他們母子接回府裏的念頭，夫人實在氣不過，就……就……”

  她突然磕絆起來，皇後想想也能猜到個大概，隻教她直說，不必顧忌。