桓帝宣陵，後院偏殿。

  ??殿內居中置屏，隔斷內外。屏後竇太後，正襟危坐。正待臨鄉侯覲見。

  ??有頃，劉備除鞋入殿，自跪屏外：“臣，劉備。叩見太後。”

  ??“來人可是臨鄉侯？”

  ??“正是劉備。”

  ??“陛下讚君侯‘吾家麒麟’，可有此事？”

  ??“陛下過譽。臣慚愧。”

  ??“陛下金口玉音。豈能有假。臨鄉何如？”

  ??“臨鄉界東西三百四十一裏，南北二百九十五裏。城、邑十座，港八座，倉十座，關一座，有水砦二座。戶八萬一百八十八，口一百二萬四千八百卌七，種晚稻十二萬一百六十頃……”

  ??“三百裏地，卻活百萬民。果是‘吾家麒麟’。聞臨鄉侯，少年喪父，孤母持家。相依為命，否終則泰，然否？”

  ??“然也。”

  ??“又聞，君侯娶妻公孫氏。少侍孤母，以長姐待之。猶大母數歲，然否？”

  ??“然也。”

  ??“少時家貧，如今富貴。且無劵書為憑，何娶長母之妻？”

  ??“劉備聞‘娶妻當娶賢’。品節第一，餘下皆次。且我與夫人，自幼相識，鶼鰈情深。相約白頭到老，不忍棄之於半道。”

  ??“好一句，白頭到老。朕居深宮，久不問朝事。今日既召君侯，又豈令吾家麒麟，空手而回。閑暇作紫艾綬，便予君侯。”

  ??“臣，叩謝天恩。”又去而複返：“臨鄉雖小，卻有諸多名產。臣擇日奉獻，乞太後，善保聖體，萬壽無疆。”

  ??“君侯有心（詳見：《雒陽·1.27路中捍鬼》）。”

  ??南宮雲台，廣德殿。

  ??除鞋入殿，劉備趨步躬身，自跪屏前：“臣，劉備，叩見太後。”

  ??“君侯免禮。”一如既往，如沐春風：“君侯所獻，朕甚欣喜。故召君侯為謝。”

  ??“臣，不敢。”

  ??“皆出臨鄉名產乎？”

  ??“然也。”

  ??“聞陛下已許君侯，另開小市。”

  ??“正是。”

  ??“甚好。諸如，火玉華勝、金絲毛毯、狐嗉大氅、毳裘錦褥、雞鳴華枕，琉璃香露。若販洛陽，必將廣售。”

  ??“謝太後。若能廣售，臣當四時進獻。”

  ??又聊些家常。便有內官入殿，示意太後用藥。

  ??劉備這便拜退。聞屏後太後輕咳，便又言道：“雲台，巍峨高聳，風起雲湧。今乍暖還寒，太後當善保聖體。”

  ??“君侯有心。”

  ??“臣，告退。”劉備再拜，躬身出殿（詳見：《雒陽·1.36再見太後》）。

  ??長信宮，景福殿。

  ??薊王劉備攜偏妃董氏，貴人馬氏，美人鄒氏、杜氏，入殿。

  ??“人逢喜事精神爽”。簾後竇太皇，滿門無存，尤顯真情可貴。自諸母入宮，與竇太皇母女團聚。深居簡出，亦難得與劉備相見。

  ??趁今日上壽，諸母亦入簾內，詢問劉備家中諸事。比起周六百九十八丈之長信宮，諸母更喜十裏樓桑，七樓頂閣。惦念太妃、義太妃，王妃。

  ??諸母先言：“若待閑暇，諸事畢。當與太皇北歸薊國安居。”

  ??竇太皇，目光如水，隔簾以觀劉備，且看如何作答。

  ??劉備答曰：“待少帝元服，當如諸母所願。”

  ??諸母喜不自禁：“雖與太妃，常有書信。然‘傳聞不如親見’。不知狀貌幾何，又是何等奇觀。”

  ??竇太皇寡言。陪母居於簾後，亦心向往之。

  ??出殿前，竇太皇以親手縫製之香囊、紫綬回贈。禮輕情意重。劉備拜謝。

  ??話說，薊王隨身所佩。美玉出昆岡，太皇授紫艾。普天之下，恩厚如斯，唯薊王一人。凡得薊王隨身玉佩相贈，皆平步青雲，無有例外。然竇太皇，多授紫艾，香囊卻是首賜。

  ??比起紫艾綬，香囊更為貼身。太皇贈以香囊，足見兩家“肘腋之親（詳見：《諸夏·1.74肘腋之親》）”。

  ??數日後，程夫人再回。

  ??“如何？”入密室，養父程璜先問。

  ??“如阿父所言。”程夫人低聲答曰：“太後已非處子之身。”

  ??程璜眉頭隨之舒展：“太後，果不欺我。”

  ??“阿父……”程夫人思量再三，仍忍不住問道：“何人所為？”

  ??程璜齜牙一笑：“為父便告之，女兒敢聽否？”

  ??“阿父，所言是也。”程夫人輕輕頷首，轉而又問：“此事又何幹我家，十年富貴。”

  ??“皇長子乃何後所生。何後出身卑賤，陛下不喜。王美人出身清白，又得寵愛。故陛下似有廢長立幼之心。”程璜言道：“若竇太後扶保王美人子即位。則與永樂董太後、何後，鼎足之勢也。董太後與何後爭權，必難兩立。竇太後，便成勝負之所在……”

  ??老父話說一半，程夫人仍懵懵懂懂。

  ??竇太後，本可置身事外。為何要深陷立儲漩渦。再說，竇太後無權無勢，竇氏外戚已被殘殺殆盡，如今隻剩孤家寡人，內外無援。若與何後結怨，一杯毒鴆，足可令竇太後駕鶴西去。

  ??竇太後，何其不智也？

  ??老父，為何偏要與無權無勢，無欲無求之竇太後結盟。

  ??慮及此處，程夫人忽靈光一現：“莫非，阿父命我，刺探之人、事，便是，便是……強援！”

  ??換言之，竇太皇委身之人，必是強援無疑。此等宮闈禁忌，事發必死。唯有勠力同心，助太後鏟除異己。重掌大權，方能免死。然究竟何人，足令竇太皇，舍清白之身？

  ??程璜輕輕頷首：“我兒，果然聰慧。”

  ??轉而一想，又不對：“內宮之爭，人臣大忌。如何，如何……”程夫人越發覺得此事，不可思議。雲山霧罩，無從捉摸。然又牽扯一場，極大宮廷危機。說是血雨腥風，亦不為過。隻怕稍有不慎，滿盤皆輸。

  ??心念至此，程夫人不由得，眼露懼色。

  ??“見吾兒露怯，老父足可瞑目。”程璜甚是欣慰：“吾兒貫為死士，常不避生死，亦不為懼。如此行事，恐難善終。今既知‘遇事三分怯’，老父身後，可盡托吾兒矣。”

  ??“阿父，又當如何？”程夫人咬牙問道。

  ??“稍安勿躁。”程璜笑著安撫：“待為父見過曹節再說。”

  ??“阿父竟欲與曹節攜手？”程夫人又一愣。

  ??“然也（詳見：《隴右·1.57賞罰未定）》。”

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