摩揭陀國，華氏城，環城港。

  ??國王長堤。

  ??雛鴉號自船宮艉門，徐徐入水。爵室清鋼琉璃壁前。椒風美人，並肩矗立。

  ??似知此時，薊王必於高閣，舉千裏鏡注目。夜女王英妮娜，忽生一絲忐忑，又轉瞬即逝。

  ??卻被聖火女祭司窺破：“可是心有惶惶。”

  ??“正是。”英妮娜，遠眺香花宮，柔聲答曰。轉而又問：“何以知之？”

  ??“我亦如此。”阿奇麗婭答曰。

  ??一言蔽之，心有羈絆。

  ??美人並立，心有戚戚。同隨雛鴉號遠去。

  ??順下枝扈黎大江，於多摩梨城，江口港出海。經由折利呾羅城，發行港，順下東天竺海。於已程不國北島胡琴港，折向西。橫渡安息海，入大海曲（波斯灣）。航行至底，泊入甘英港。

  ??時下唯薊國機關船，無懼風浪，掠海航行。論海情複雜，風大浪急。安息海、天竺海，遠超紅海、波斯灣。與海灣相較，地中海好比池塘：“風乍起，吹皺一池春水”。

  ??是故，地中海船隻，若置於大洋。早早船毀人亡，傾覆在即。

  ??饒是如此。東西商船，亦不敢橫渡大洋。皆走沿海航線。出已程不國，必折向西天竺海。經由凱裏戈代、婆盧羯車，繞行安息海。順下波斯灣，再下紅海。

  ??究其原因。船身不固，航速不足，載重不夠。海上氣象多變。暴風巨浪，時有發生。清晨時碧空萬裏，不等日暮已密布鉛雲。將將駛入深海，便遇風暴來襲。四麵汪洋，躲閃不及。豈敢亡命橫行。

  ??哪比薊國機關船，日夜三千裏。隻需非極端氣象，又活該倒黴。一日之中，足可靠岸。便是中途，氣象突變。亦可當即折返，或迂回躲閃，亦或就近轉入中繼港暫避。

  ??薊王君臨西陸。將各國“螞蟻搬家”式，原始海上貿易。提升至，大航海時代。

  ??比純風帆木船。薊國巨艦，鐵壁鏵嘴，兼有機關之利。自不可同日而語。航速甚至超過了蒸汽時代來臨前，人類見載之最快帆船：飛剪船（注①）。

  ??足見，機關之利。以新式“帆動機關”為例。搬動機關，便可轉動檣桅，徐徐繞行。待遇風鼓起，便會牽動帆繩，扯動底座機簧，鎖死齒輪。如此，風帆便可固定。更有甚者，當兩側帆繩，受力平衡時（最大風向角），方可鎖定。待航向或風向有變。風帆下垂，機簧回彈，齒輪再轉，以覓風向。且據風力強弱，還可調節多級鎖帆：少半（帆）、中帆、多半（帆）、滿帆。

  ??類似機關，不勝枚舉。

  ??故時下漢家文明，已不可用，唯薊王所知，史上世代，所劃分。一言蔽之，遠在機器時代來臨前，華夏文明已孕育並孵化出，『機關器時代』。

  ??簡而言之，此乃機關船。

  ??大苦湖岸。

  ??地中海漁船，千帆競渡。經小苦湖，駛入紅海。

  ??販香同盟豪商，雙目血紅，莫名亢奮。正如他所言，隻需搶先返回香料之城。似還有一線生機。一切皆不出其所料。餘遊牧人而言，神之淚與隨處可見之乳香，並無優劣之分。無非是個人好惡。趁凱裏戈代，價格奇高，及時出手。方為生財有道。

  ??埃及行省，東部部落。銷贓之所，便是阿克蘇姆王國，阿杜利斯港。

  ??正如豪商，販香返回時，已擇此港，合零為整。借夜色遮掩，將漁船所藏香料，搬運大船。待天明，揚帆出港。

  ??然而，事情遠超豪商所料。

  ??阿杜利斯港，販香同盟邸舍。

  ??“麥羅埃？”豪商聞言，不禁皺眉。

  ??“正是。”同伴確認。

  ??凡大宗交易，港中商人必有風聞。百船神之淚被劫於摩西之路，雖因位置隱秘，外人不得而知。然港中忽有“麥羅埃人”，私下尋覓香料大買家。自無從遮掩。

  ??麥羅埃，便是曾叱吒一時。國力最盛時，曾統治過埃及。幾控尼羅河全流域之“庫施王國”。

  ??後因亞述人入侵，被迫退出埃及。又遭埃及第二十六王朝反擊，被迫舍棄大片沿海地區，南下遷都至麥羅埃。時下，麥羅埃奴隸城邦，又至鼎盛。沿紅海南岸，尼羅河流域：埃及行省、麥羅埃王國、阿克蘇姆王國，一字排開。

  ??麥羅埃，包夾其中。位於自南向北流之尼羅河中遊。

  ??因與埃及行省毗鄰，且共享東部沙漠。遊牧部落，互相勾結，亦是情理之中。畢竟，皆出貝都因人。

  ??“作價幾何？”豪商當機立斷。

  ??“十倍黃金。”同伴答曰。

  ??聞此言，豪商暗鬆一口氣。希俄斯姐妹，開價十倍金。麥羅埃人，亦作價十倍金。即便二價相加，亦不過二十倍金。更何況，已向西女國，首付三成。梅斯執事許諾，二十五倍金全販。其中，廣有餘地。

  ??“約‘麥羅埃人’，一見。”豪商當機立斷。

  ??“然，金從何來？”同伴焉能不知。

  ??“胡椒田園！”豪商，怒目圓睜，青筋畢露：“並各港權利！”

  ??“茲事體大，何不傳書……”同伴急忙勸阻。

  ??“子錢，子錢！”豪商切齒嗬斥。

  ??同伴焉不知其中利害：“子錢所失，唯凱裏戈代一港。兼有胡椒田園，並各處港權。仍可複起。”此言大善。謂“當局者迷，旁觀者清”。此事乃販商同盟議定。同伴專掌阿杜利斯港中權益，自當清醒。

  ??然輸紅眼之賭徒，行孤注一擲。又豈是逆耳忠言，能夠勸回。

  ??“速去！”豪商麵部猙獰無比。

  ??同伴不敢違，領命自去。臨行前，又暗中傳信凱裏戈代，備說詳情，不提。

  ??條支國，甘英港。

  ??雛鴉號，與枝分角市，一同抵港。

  ??七千船戶，據多半泊位。船翼翻轉，檣桅毗連，船樓櫛比。七千人家，組水上街巷。守相徐宣，並條支左右城尉王營、李條，率一千精兵，已接管城防。城中由亂及治，時日尚短。徐宣，尚未來及，斬斷黑手。然，內外氣象，已大為不同。條支，為薊王所用，不過早晚而已。

  ??椒風二美人，先不打擾。

  ??由夜女王，遣人入港。

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