事出必有因。

  血沙蠍母，擇此城，與薊王相見。倒也應“雌獅狩獵地”之名。

  隻不過。可不僅僅，狩獵薊王。安息王子，亦在靶心之中。

  “夫君既已先知，還去否？”安貴妃問道。既已窺破，又當何為。

  “去。”薊王笑道：“貴霜王，班師在即。安息老王，命不久矣。兄弟鬩牆，必遭夾擊。安息敗亡，亦非為夫所願。”

  薊王言下之意，貴霜王攜二十萬鐵蹄傾巢而出，一場豪賭，勝戰續命。安息東部聯軍對壘康居邊境，而至東境空虛。更加佛教，經貴霜傳入，安息東部，正迅速皈依佛門。與中部王庭，並西部列國，信仰風俗，日漸迥異，亦日漸離心。若貴霜王班師途中，雷霆一擊。安息半幅國土淪喪，恐旦夕之間。見安息國亂，羅馬大軍必自西來。於是，趁安息王室，鬩牆之禍，羅馬並貴霜，東西夾擊。一戰而勝，並吞安息舊地。

  “夫君明見。”馬貴妃欣然笑道。羅馬、安息、貴霜，三國鼎立，相互製衡，於大漢最為有利。若安息被滅。羅馬大舉東進。吞並美索不達米亞，將國境線推進至波斯灣口。貴霜獨木難支。久必為羅馬所滅。

  眼下，薊王尚未能吞並天竺全境。無力西進。斷不可坐視羅馬據絲路半壁江山，養虎成患。

  一言蔽之。安息傳位，事關天下大局。斷不可有失。

  大國相交，利益至上。合縱連橫，遠交近攻，並無定論。先前為吞並北天竺，薊王與貴霜王結盟。如今北天竺已為豐州。自不可另安息，一夕崩盤。更何況，貴霜王命西部總督遣使結交，便已生退兵之心。料想，年內必將班師回朝。薊王亦需放，安息與康居並大、小烏孫對壘大軍，西歸。謂“牽一發而動全身”。正如此這般。

  夜深人靜。見諸妃困倦。薊王遂起身，赴後帳入寢。

  侍寢宮妃，翹首以盼多時。

  一夜無話。

  翌日晨，商隊整裝待發。不足三百裏路程，足走六日。便是康莊大道，日行亦不過五十裏。

  夕陽西下，聞前方車隊，歡呼雀躍。薊王挑簾窺之。

  隻見一座土黃色，高山峽穀，橫亙眼簾。山岩裸露，少有樹木。滿山皺褶，多鑿石窟。來自海岸綠洲之棕櫚樹、椰子樹等，搭建起錯落有致的外棚。外棚的作用，類似平座，亦或是陽台。真正的聚居地，乃是石窟。岩居、穴居，乃是修築此城的部落先民，世代沿襲。傳聞，石窟冬暖夏涼，石縫中還可汲水。而藏身蛇穀之後的佩特拉城，便是一座洞窟，或半洞窟城市。

  比起後世，無人煙之地。時下，因商道而興盛。漫山遍野，洞窟林立。麵向商道的整麵岩壁，皆搭滿外棚。好似框架林立。每有商隊抵達，便有部民蜂擁而上。兜售各種貨物。尤其以各色寶石，最為著名。

  曾有西陸船商，遠販薊國兜售。將作寺高價販入，發現乃是“隕璃琉”。多數為淡黃、青色，鮮有金色、紅色，呈透明或半透明狀。便是後世被譽為“黃金隕石”的“利比亞沙漠玻璃”。世界上最純淨的天然玻璃（二氧化矽純度達98%，普通火山玻璃矽含量隻占75%）。

  極高純潔，給予琉璃非凡屬性。如，高溫（1700℃）始融，驟冷（加熱到500℃，入水亦不會碎裂）防裂。薊王已命將作寺，大量收集。存以備用。

  光禿禿的山前，突現一片綠樹。

  大道終點於此。

  穿過人流。一道天然裂縫，自上而下，將山體一劈兩半。便是蛇穀入口。

  入口處，設有守衛。入城亦需收稅。因是商道重鎮，為鼓勵遊商往來，食宿皆有優惠。若在城中互市，可享適當免稅。諸如此類。

  馬賊尚可入內，何況正經商隊。

  一路無阻，列隊入蛇穀。

  謂鬼斧神工，莫過於此。兩側筆直峭壁，幾於頭頂相碰。兩側石壁，排列水槽，由陶製水管，將山外摩西泉水（注①），引入城中儲水池。供佩特拉居民飲用。石壁近地麵，還設有蜿蜒水渠，排走雨季餘水。不至洪水漫灌。一路行來，石壁上多鑿有神龕。龕中神像，東西合璧，不一而足。甚至可見漢人所立神主。問過方知，壁龕皆是往來商隊，出資開鑿。其用意，不言自喻。壁頂建有棧道，間隔立有弓箭手，居高守下。防禦不可謂不嚴密。

  深入穀中，道漸狹窄。轉過一個急彎，一座玫瑰色神殿，陡然撞入眼簾。

  卡茲尼神殿（AlKhazna），乃是在一整塊岩石上，精心雕鑿而成。通高二十丈、寬十丈餘。六根門柱，裝飾有精致的科林斯式柱頭、分上、下兩層，直至洞頂。橫梁和門簷，雕有精細圖案，帶狀雕飾及人物等。穿過殿前小廣場，山穀豁然開朗。行不多遠，可容納二千人之羅馬劇場，赫然屹立。劇場後是一片開闊地。城市依山而建，鑿壁為窟。寺院、宮殿、浴場、住宅，不一而足。其中最為壯觀，當屬納巴泰王朝皇室陵寢（UrnTomb）。羅馬帝國占領此城後，改造成拜占庭式大教堂。

  過大教堂，穀道西彎。宏偉的羅馬式立柱城門，橫亙山穀之間。入此門，便是“卡爾廊柱街”。大街兩旁有噴泉、浴場、民居，及各種公共設施。因街道兩側，整齊聳立科林斯式石柱得名。石柱亦是懸空水道之支柱。山穀外摩西泉水，沿水道流入噴泉、浴室，供居民使用。

  羅馬築城，亦有規範。

  從行省首府，到各中小城市。每座城市，皆有相似布局：廊柱街、（凱撒）廣場、神廟、公共浴池，方堂（basilica）、劇場、凱旋門等。造型相近，大同小異。各式建築，皆簇擁一個中心：圖拉真市場。

  隻需入一城，便可悉各城。

  一城複刻全省，各有利弊。

  商隊止步於圖拉真市場。薊王一行，隨霧潮·哈利婭，穿過市場，入廊柱後街，繼續西行。穀地越發開闊。行不多遠，又見半邊陡峭山岩，擋在麵前。岩壁上排列石窟，正是佩特拉城旅館。

  畢竟是行省。開鑿於岩壁的旅館，兼顧酒壚、客舍並女市，多重功能。還有馬廄、公廁及駐車廣場。

  將廣場上亦散布篷車營地。薊王這便入鄉隨俗，擇址搭建宿營地。

  靜候血沙蠍母，星昴·賽拉婭。