盛夏，烈日當空，酷熱難耐，汗流浹背的李笠，看著眼前一望無際的稻田，看著田裏似黃非黃、似青非青的禾苗，有些擔心。

  自入夏以來，雨沒下多少，經常大晴天，亦或是多雲天氣，已經持續了兩個多月，眼見著旱情嚴峻，李笠哪裏還坐得住。

  再這麽下去，河水水位大幅下降，各地缺水灌溉的農田，必然有大量禾苗枯死，到了秋天，收獲的隻有絕望，而不是糧食。

  種地的農民沒了收成，日子過不下去，要麽餓死，要麽逃亡。

  若旱情嚴重，災區就會出現大量流民，屆時遍地幹柴，隻需一個火星就能點燃。

  李笠可不想自己治下發生這種事，於是一直在郡內巡察，看看各地的抗旱情況如何。

  巡察的結果，總體而言是‘暫無大礙’。

  因為去年一年，郡內各地興修水利設施，加上南北鄱水流域水量充裕，所以各地現有或者剛建好的堰壩都多多少少蓄了水。

  南北鄱水上新建的各級堰壩，也正好將河流變成‘階梯水庫’，現在正好可以派上用場。

  但是，光有‘出’沒有‘入’，遲早會見底，李笠不清楚這旱情會持續多久，所以十分擔心。

  因為農民是看天吃飯，一年忙到頭，如果秋天收成不好，收入低於成本，當年就會負債累累。

  許多農民春天時要先借錢，才能買種子耕種，期間日常生活之中急需用錢，又得借錢。

  到了秋天，收入要拿來還債，扣去各種成本，剩下的糧食才是自己的。

  所以，一旦旱情明顯影響收成，年底，會有很多農民破產，土地被債主（一般是地主）收走，進而導致官府的‘稅基’流失。

  李笠自己吃過苦，所以不希望看到百姓流離失所，但下不下雨他說了不算，隻能看天。

  臨時從附近村落叫來的幾個農民，局促不安的候在旁邊，李笠讓吏員請他們過來，然後一起站在大樹下聊天。

  “我家在彭蠡湖邊，打漁的，不怕水會幹，就怕日頭毒。”

  李笠的開場白，根本就沒有一絲官威，說的是地道鄱陽話，幾個農民聽了一愣，隨即覺得這個年輕的大官很親切。

  感覺不是高高在上的父母官，而是鄰村來串門的後生，於是沒有那麽緊張了。

  李笠接著說：“可種田就不行了，沒有水，莊稼就受不了。”

  “我看看這溝渠的水倒是挺多，隻是萬一，接下來還是不下雨，堰裏蓄的水，能撐多久？”

  一名年長的農民回答：“府君，堰裏的水，若一直不下雨，至少能撐上一個月。”

  “一個月？那還是不下雨呢？”

  “唉，真要是那樣，那就隻能認命了。”老農一臉認命的表情，其他人也都默默點頭。

  李笠又問：“那麽，你們年初借的錢，萬一年底還不上，如何是好？”

  “府君，我們借錢時，借契寫清楚了，若因為歉收，還不完本、息，可以等到來年秋天，一並還了，不利滾利。”

  “若如此，來年春耕，你們借錢，利息莫不是要增加？”

  “不，利息一樣，畢竟不在官府那裏寫借契，就是不算數的，如今我們這裏，放債的隻有兩家，定好了利息，是不能變的。”

  這就是所謂的“專營”，一個地區，隻有一到數家商號可以放債，李笠想了解的就是這些商號，到底有沒有按規定的低息放債。

  他巡察了很多地方，和當地農民交談，所聽到的說法，都是各地‘專營’的商號遵守規定放債。

  如此一來，農民的抗災能力，勉強上升了一點。

  自古以來，放高利貸都是土地兼並的最佳手段，上至權貴，下至各地土財主，放高利貸的目的除了斂財，就是兼並田產。

  每到災年，就是土地兼並的大好時節，無數看天吃飯的農民因為糧食歉收、絕收，無以為繼，隻能借錢糧度日。

  有了債務，就如同脖子上套了吊索，遲早要利滾利，傾家蕩產。

  正所謂“欠債還錢、天經地義”，肯定有人會質疑：你借錢的時候，怎麽不嫌利息高？要還錢的時候，就有臉喊不公平？

  公平，很公平，農民向大戶借高利貸是沒得選，現在李三郎拿刀頂著大戶胸膛，‘建議’大戶低息放債，大戶也沒得選。

  弱肉強食，物競天擇，很公平嘛！

  李笠能打仗，有兵，有狐朋狗友捧場，所以現在鄱陽郡的‘債務專營’實行得不錯。

  那些不聽話的，已經全家整整齊齊了。

  李笠收回思緒，看著眼前這幾位淳樸的農民，聽對方絮絮叨叨說著家長裏短，臉上時不時洋溢著笑容。

  他可以聽得出，這一年來的變化，讓這幾位對未來生活充滿信心。

  百姓對改善生活有了信心，李笠作為地方官，也有了信心。

  待得農民離去，李笠不急著走，召見在這地區販鹽的某商號掌櫃。

  黃家商號的掌櫃。

  開賭檔的黃大車及兒子們，如今已轉行，辦商號做‘專營’，其中之一就是販鹽。

  自古以來，販鹽就是暴利，李笠讓妻家捧這飯碗，已經算是仁至義盡了。

  此刻，麵對李笠的詢問，掌櫃畢恭畢敬回答：“府君，鄙號今年的銷量，比起去年同期增加了六成。”

  李笠問：“這些買鹽的人，有沒有私下裏轉賣？”

  “不可能的，周邊地區都劃好範圍，別家專營，哪裏容許他們私下販賣。”

  “也就是說，這裏的人口，比去年增加了將近六成？”

  “小人以為，差不多。”

  “可是官府那裏，編戶數沒增加多少。”李笠此問，有質疑地方官吏統計人口戶籍不到位的意思。

  這年頭，人口統計很難做到準確，但從鹽的銷量上，大概可以估算出一個粗略的數字，畢竟這玩意不能當飯吃，卻又必不可少。

  “府君，增加的人，也許是雇來開荒的青壯，秋後是要回去的，來年開春再來，所以入不得戶籍，算不得隱瞞。”

  這是暗中幫地方官吏開脫，李笠聞言瞥了一眼對方：“你倒是會體諒人呐。”

  掌櫃幹笑著，絲毫不驚慌。

  李府君是什麽人？畢竟是黃家女婿嘛，怎麽會為難自家人呢？

  買賣人，八麵玲瓏是必備技能，李笠不想糾結這個問題，又說：“鹽，我方才從一戶人家裏拿了些，嚐了嚐，沒什麽泥沙。”

  “這不錯，就不知道，往後會不會還這麽好。”

  “府君放心，鄙號的鹽，絕不會摻泥沙。”

  “其他商號呢？有沒有聽說，以次充好？”

  “沒有，小的未曾聽說。”

  聽沒聽說，實話不該在這場合說，李笠不過是例行公事。

  畢竟黃家商號的食鹽銷量，以及掌櫃、夥計在各地聽到的消息，李笠都是知道的。

  也就是說，他的耳目很多，所以鄱陽郡內各地的民情，大概能探得大概。

  簡而言之，形勢不是小好，而是大好。

  他親自帶兵出擊，三兩下化解江州危局，讓許多人對‘鄱陽明天會更好’的信心大漲，堅定了在鄱陽郡“投資、置業”的決心。

  因為戰亂被中斷將近兩個月的商路，通暢後，立刻迎來了‘報複性消費’，各地商賈雲集鄱陽，要把被耽擱了兩個月的買賣補回來。

  所以，即便烈日當空，久旱未雨，李笠目前也隻是擔心，不至於驚慌失措。

  大夥對他有信心，這樣就夠了，若旱情真的嚴重，他可以調集更多的人力物力抗旱救災。

  但別處就未必能做到。

  李笠看著四周一片烈日暴曬，又有擔心湧上心頭。

  去年，三吳地區雨水少，所以旱情初現，糧食產量明顯下降。

  今年，江州這邊也明顯雨水少，恐怕三吳地區的旱情會更嚴重。

  曆年，江州、湘州糧食大量輸入人口密集的三吳之地，如今，江州、湘州因為各種原因，糧食減產已成定局。

  三吳地區因為旱情，糧食缺口增大，朝廷又要大規模用兵，得保證軍隊的糧食供應。

  恐怕到了秋天，天子要為糧食問題焦頭爛額了。

  兩個強鄰虎視眈眈，其中一個已經動手趁火打劫，萬一另一個也動手，朝廷應對不當，那就麻煩了。