“我還以為你會帶很多隨從。”布羅謝特上下打量著普魯托爾，“一路還算安全嗎？”

  “有點小波折，”普魯托爾輕鬆地微笑，“好在巴蘭杜克爵士順利地處理掉了。”

  “居然是他來擔任你的護衛？”布羅謝特有些意外，“那陛下可真是不吝惜對他人的信任呢。”

  “雖然這麽說對於巴蘭杜克爵士而言並不是很中聽，但院長您有必要知道，值得父親信任的並非是他，而是您。而且我相信巴蘭杜克爵士對這一點也心知肚明。”

  布羅謝特聳聳肩，不置可否。他走進自己的居所，掃了一眼普魯托爾隨手放置在書桌上的羊皮紙：“這是你的畫作？這些年進步不小。如果你有興趣繼續鑽研可以選修佩塔斯特的美學課，他是藝術學派的首席大導師，也是當之無愧的繪畫宗匠，各種風格都能信手拈來。他在圖書館有一排專門的展架，沒事的時候可以去觀摩觀摩。”

  “如果有多餘的精力的話自然樂意，但我來此的主要目的還是想跟在院長身邊學習。”

  “不，你的課程會由相應的首席大導師安排。”布羅謝特搖了搖頭，開始在書桌後麵起草文件，“從現在開始你就是王立學院的旁聽門生，享受每周一磅的木炭配給，以及圖書館前五排典籍的借閱資格。自你入學之日起一個月後，你將自動晉級為正式門生，木炭配給加半磅，可以在圖書館隨意借閱前八排的典籍。”

  “旁聽門生……”普魯托爾苦笑起來，“我還以為我至少會從見習學者起步。”

  “當初你父親亦或是你祖父到我這裏來時，待遇與你如今並沒有任何區別，他們就如學者一般起居，學者一般深造。在軍事、曆史、哲學上頗有造詣，他們回到凜鴉城的時候已經足以在王立學院中提名成為導師。當年我兼任多門學派的大導師，因此才有了師生之誼。陛下應該沒告訴你如今我已不再擔任教職。而我目前的研究並不適合讓一位王儲去學習，這隻會讓他被無關緊要的知識所分心。”

  “一切聽憑院長安排。”普魯托爾不再多言，畢恭畢敬地朝布羅謝特行禮。

  “好極了，”布羅謝特在羊皮紙的末尾署上自己的名字，然後遞到普魯托爾手中，“跟我來吧，我帶你到宿區。你的行李我稍後會派遣幾個醫仆送過去。哦，還有。”布羅謝特在踏出居所前停頓了片刻，“如果不是非常緊迫的事情，盡量待在學院裏，如果有需求，可以向達哈爾大尉報備一聲，他會指派一隊黑矛騎士擔任你的護衛。目前仍在非常時期，還請殿下理解。”

  ……

  蘭馬洛克坐在阿爾德瑪公爵對麵，後者的麵前放著一張信封，角落上蓋著一隻烏黑的三岔鴉爪印，乍一看與黑矛騎士團的暗鴉矛羽徽記有些相似，隻是勾勒的手法過於粗糙，原本矛尖的位置被扭曲的利爪所替代。這封信並非是由渡鴉送來，然後由專人遞交到阿爾德瑪公爵麵前，而是被一隻大搖大擺從天台飛進來的烏鴉叼在喙裏，丟在桌上，還沒等侍衛有所反應，得意地叫了兩聲便撲棱棱沿著來時的路飛離了城堡。蘭馬洛克幾乎是本能地將手伸到背後，這時候他才反應過來自己向公爵匯報的時候從未帶著弓箭。他從未見過如此邪門的烏鴉，趾高氣揚得不似同類。而且北境真的有人會訓練烏鴉作為信使嗎？跟它們的遠方表親渡鴉不同，烏鴉是留居動物，並無長途遷徙飛行的習性，而且更為桀驁野性，馴養一隻烏鴉不會比熬服一頭蒼鷹簡單到哪去。阿爾德瑪公爵對烏鴉與信的到來並不覺得驚訝，但他始終沒有伸出手拆開信封，隻是低著頭，沉默而陰鬱地凝視著那個在信封一角張牙舞爪的印記。

  “大人？”蘭馬洛克試探性地呼喚了一聲。

  “蘭馬洛克……”阿爾德瑪公爵終於抬起頭，蘭馬洛克驚訝的發現他的眼裏布滿了不甘的血絲，“我曾經年少無知，對人許下了自大的諾言。我原本以為履行的那一天永遠不會到來，但是——”他從懷裏掏出一塊顏色森冷的黑鐵令牌，蘭馬洛克一眼便認出來，那是他此前交還的王爵鐵令。在北境任意轄區內，出示此令者可以短暫地擁有與國王相當的權柄。老阿爾德瑪病逝前將這塊王爵鐵令交給了布羅謝特，後者又在波因布魯守衛戰中拿出，以此逼迫蘭馬洛克不去追究埃修與基亞等人的身份問題。現在這枚王爵鐵令已經失去了任何價值，與一塊廢鐵無異，但阿爾德瑪公爵隻是緊緊地將它握在手心，他就像是一名溺水者，拚命地撈住一根纖細的稻草。但那股要溺斃他的暗湧源於何處？絕望的情緒又從何而來？蘭馬洛克一無所知

  王爵鐵令頹然地自阿爾德瑪公爵的手心中跌落，他終於拿起了信封，手指劇烈地顫抖著，指甲掐破了封皮，卻始終沒能將其撕開。那個曾經在圓桌會議上想要毅然放棄波因布魯以保留北境軍力的鐵腕公爵似乎在此時失去了決斷的勇氣，當他再次看向蘭馬洛克時，眼裏的血絲愈發地密集：“誓約與誓約之間，有沒有輕重高下之分？”

  “大人，騎士以榮譽所許下的每一個誓言都是至高無上的，若是發生衝突的話，當以立下誓約之日起最早的誓言為準，越久遠，便越牢固，也更有優先踐行的權力。”蘭馬洛克想了想，微妙地引用且引申了瓦利德斯憲章中的綱領，畢竟瑞文斯頓在騎士貴族製度上跟薩裏昂一樣承襲自舊潘德帝國，龍騎士們所鄙夷的隻是成立騎士團時所要遵從的、那些繁瑣而死板的規章而已，因此他們會選擇性地遵循憲章中合乎心意的騎士守則。

  “優先踐行？”阿爾德瑪公爵的五官痛苦地抽搐起來，“你知道潘德曆史上多少名正言順的背叛，都是基於這個光明正大的準則嗎？”

  “大人……”蘭馬洛克沒來由地感覺到不安，從公爵口中迸出的每一個字眼都尖利得讓他感覺如芒在背。

  “你出去吧蘭馬洛克，”阿爾德瑪公爵夢囈一般，似乎是在自言自語，“我要再等等，再等等，等到‘那個人’有所行動再做決定。”