埃修並沒有費太大力氣就在凜鴉城軍隊駐地完成了護衛隊的組建，一切正如先前格雷戈裏四世安排的那樣，二十名鐵衛，十名龍騎士，皆是久經沙場的老兵，全副武裝，武器與護甲都保養得很好。雖然瑞文斯頓的正規步兵因為武備問題飽受詬病，出了雪原戰鬥力便大打折扣，但拱衛王室的鐵衛軍顯然不在此列，他們的待遇與龍騎士對標，因此可以成建製、大規模地裝備新式重甲，而不用與守護者軍團爭搶粗陋的鎖板複合甲——那是世紀初被淘汰的工藝！鐵衛軍是北境最接近超重裝步兵的編製，他們屢次與鄰國強悍的超重裝步兵對衝，戰損比卻始終在伯仲之間，足見此部隊素質之高。至於龍騎士更不必講，北境中所有培養龍騎士的禮堂中，亞曆克西斯公爵坐鎮的瑞恩總部是當之無愧的第一，之後自然就是凜鴉城。這支小部隊足以從正麵橫掃五倍於己的傭兵隊伍，若是指揮得當，甚至可以做到零戰損。

  普魯托爾是被威廉將軍護送過來的，盡管他即將進行一場橫跨北境的長途旅行，且要在潘德最偏僻的角落長久地居留，但是他的行李卻不算很多——相對於一名皇室貴胄而言，絕大部分都是書籍，整齊地堆疊在馬車車廂中，除此之外還有一副鐵衛軍的甲胄，一柄短斧，以及一麵大盾。威廉將軍還帶來了一匹馱馬，馬背旁掛著兩口巨大的箱子。“這是你在凜鴉競技場取得優勝的獎金，每個箱子裏各有六百四十枚金龍第納爾。而這個，”威廉將軍從懷中掏出一張信封塞到埃修手裏，“是陛下要你轉交給阿拉裏克公爵的書信，在收到信後他會支付剩下的十二萬八千第納爾。你在路上一定要保證儲君殿下的安全！”

  “明白。”埃修說。他從表情上便看得出來威廉將軍並不滿意他回答的語氣，但對方也沒多說什麽，交代完後便與普魯托爾告別。

  “父親真的很器重您，巴蘭杜克先生，並不是每一位新晉的男爵都能受到這麽大力度的扶持。”普魯托爾目送著威廉將軍離開，“當然以您的能力與做出的貢獻也值得父親如此待遇。”他的視線落在埃修腰旁的狼斧，眼神突然一亮，“這把戰斧的形製獨具一格，工藝風格迥異於潘德大陸，我能否冒昧地問您是從哪家鐵匠鋪獲得這把武器的嗎？”

  “這是我自預兆之狼手上繳獲的戰利品，原本是他的武器。”

  “原來這就是‘狼斧’嗎？跟我記憶中有所不同。”普魯托爾不知從哪摸出一張紙筆，隨手就完成了一張速寫，順帶還將埃修也畫了進去，完事後邀功一般遞到埃修麵前。埃修不得不承認普魯托爾在繪畫上老練的筆力，哪怕他自己對用筆的技法一竅不通也能看得出那些整潔而淩厲的線條在交錯之間透出極具張力的美感。狼斧作為主體對象，刻畫得最為細致，紋理與質感都強烈而沉重地在平麵上彰顯出來，而狼斧持有者埃修就比較潦草了，隻有依稀的眉目與健美的身體線條。

  “殿下是打算在王立學院精研繪畫？”埃修隨口問了一句，很快便後悔了。

  “並沒有，我已經畫得夠好了，院長編寫《潘德誌》時部分北境的人物畫像還是由我負責的。我之所以前往王立學院，是遵守祖先立國之初的規定：瑞文斯頓的王位繼承人一定要在成年前進入王立學院，跟隨當屆的院長學習，得到準許後方可離開。所以並沒有精研的說法，院長教我什麽我便學什麽，大概也就重複一遍父親當年學習的內容，無非是軍事政治這些。繪畫不過是一個微不足道的愛好而已。”普魯托爾如同打開了話匣子般滔滔不絕，埃修隻能扮演一個沉默的傾聽者，確保這場對話不會無休止地進行下去。直到普魯托爾有所收斂，埃修才不輕不重地提醒了一句，“請殿下登車，我們準備出發了。”

  一路上埃修都在避免主動與普魯托爾交談，他騎馬走在隊伍前列，刻意地與車廂保持距離。但是普魯托爾偶爾會興致勃勃地跳出車廂，騎著備用的駿馬與埃修共行一段距離。好在他也意識到埃修的性格並不如何開朗，所以不會一味地挑起話題，更多的時候是欣賞遠方迷霧山脈逶迤的線條，有時縱馬狂奔到前方，將雪原上的護衛隊印在羊皮紙上。普魯托爾對於自己的畫技並沒有什麽誇大的成分，在顛簸的馬背上他依然能輕而易舉地完成一次精細的速寫。隻要普魯托爾仍舊在視線範圍內，埃修便不會刻意地攔阻。而且前往使落半島的路途還算是安全，傭兵遇上了不少，盜匪還真沒見到幾個。

  抵達申得弗後，憑借著格雷戈裏四世的信，埃修很輕易地進入了內堡。阿拉裏克公爵甚至親自出來迎接。這位全北境最富有的領主是一個在瑞文斯頓極其罕見的美男子，五官精致柔和。他的父親老阿拉裏克公爵是正兒八經的北境壯漢，他母親卻是一名出身帝國的平民女子，在戰爭中幾度流落，最後在老阿拉裏克身邊做了一輩子的侍女。盡管北境並不排斥私生子，但阿拉裏克公爵繼承了太多母親溫和的眉眼，就連他的名字“格裏莫爾”都是純正的南部口音，這也讓他在家族中受盡冷落，但是當他的父親與一眾兄長相繼戰死在凜鴉城下時，格裏莫爾便順理成章地成為了阿拉裏克家族唯一的繼承人。他的生意頭腦也精明得不像個北境人，兩次龍獅戰役後都是他力排眾議恢複與薩裏昂之間的貿易往來，屢次與“金銀之虎”施耐德談判，在他手中申得弗的財富進一步地增長，使得他可以遊刃有餘地接濟北境的同僚——他作為債主倒是豪爽，還得起的就還，還不起也不會追加什麽利息，因此在貴族中風評極好，口碑最高。

  “我還以為會是瑟坦達護送儲君殿下，但沒想到陛下會將這等重任交給一位新晉男爵。”阿拉裏克公爵看了眼普魯托爾，笑了笑。

  “小叔有要事纏身，所以就讓巴蘭杜克爵士代勞了。”普魯托爾微笑著回答，“如果不是急著前往波因布魯，一定要找機會拜訪一下申得弗的天鵝湖與天琴聖地。”

  “隨時恭候殿下。”阿拉裏克公爵微微欠身，而後轉向埃修，“這是陛下委托我代為支付給閣下的報酬。道格拉斯！”他喊道。

  不多時，阿拉裏克公爵的身後走出一位仿佛巨人般的壯漢，他幾乎與內堡的大門齊高，披著粗糙的熊皮，懷裏抱著一口沉重的鐵箱，價值十二萬八千第納爾的金龍就裝在其中。箱子規格頗大，但是在壯漢的懷中卻顯得小巧精致。

  “這位是道格拉斯，申得弗的‘鐵熊’。”阿拉裏克公爵介紹道。

  “嘿嘿，客人，好！”道格拉斯露出一個憨厚的笑容，他的聲音渾厚又含混，通用語的發音很不標準，就算是簡單的字節，聽者分辨起來也頗為吃力。無論是在瑞文斯頓還是菲爾茲威，道格拉斯這種體格的猛男也是絕無僅有的——他那狂猛如熊的蠻力也是，作為交換，他的智力並不高，但這並不是先天的缺陷，而是後天的遺憾。無人知道道格拉斯的生身父母，他自小在迷霧山脈中長大，受一對冰熊夫妻的撫養，過著茹毛飲血的生活。在迷霧山的一次狩獵季中，他的冰熊父母慘死在他麵前。瘋狂的道格拉斯撕碎了麵前所有能動的物體，而後跑出了迷霧山脈。被外出的天琴聖女米迪婭撞見，後者隻用了一罐蜂蜜就讓道格拉斯老老實實地跟她回到了申得弗。因為從小與野獸長大，心智有所缺陷，隻對聖女米迪婭言聽計從。很快道格拉斯就展現出令人駭怖的戰鬥力。在一次與菲爾茲威的衝突中，他單槍匹馬衝進敵陣救出了阿拉裏克公爵——當然主要原因是米迪婭同樣深陷重圍，菲爾茲威引以為傲的斧騎兵大隊與湧泉護衛軍在他麵前一觸即潰，身經百戰的正規軍其實跟迷霧山脈上的野蠻人並無任何本質上的區別。此役正式奠定了他超一流武者的地位，從申得弗的“熊孩子”道格拉斯一躍成為如今的“鐵熊”道格拉斯。北境中不乏好事者拿他與另外一名超一流武者，國王的弟弟瑟坦達·格雷戈裏比較。他們曾在申得弗的競技場中大打出手，最後兩敗俱傷，如果不是王立學院動用了大量的學者，阿拉裏克公爵也下了血本搜羅藥草，這兩人很可能都會落得終身殘疾。

  “裝上馬車就行了。”普魯托爾說，但是道格拉斯隻是傻笑，並無反應。“道格拉斯，把箱子，裝進，馬，車，裏。”阿拉裏克公爵在一旁說，對普魯托爾抱以歉意的一笑，“不好意思，道格拉斯隻聽聖女的指令，如果不是聖女開了口，我也指揮不動他。”

  “米迪婭，媽媽！讓我，聽你的，話！”道格拉斯嘿嘿笑著，抱著鐵箱往馬車走去，“聽媽媽的，話！有！蜂蜜！”

  “這無傷大雅。”普魯托爾說，同時不忘拿出紙筆記錄道格拉斯的身姿。

  “公務纏身，就不相送了。”阿拉裏克公爵說，朝埃修敬了個軍禮，“希望巴蘭杜克爵士能夠保護殿下周全。”

  “理當如此。”埃修以軍禮回應。

  埃修一行人離開後，道格拉斯搖晃著走到阿拉裏克公爵的身邊：“米迪婭，媽媽！在哪兒！”

  “在給你找蜂蜜。”阿拉裏克公爵看也不看道格拉斯，似乎不想在這個話題上多做糾纏，“找夠了就回來了。盡量少管聖女叫媽媽，她的年紀可比你還小。”

  “媽媽，不讓我，叫，才，不叫。”

  “隨便你吧。”阿拉裏克公爵冷淡地說，“去拿一隻渡鴉來，如果這次捏死了，一星期沒有蜂蜜。”