埃修離開後，拉娜葛德也已經麻利地清理完桌麵，將餐具堆進簡易的手推車上，隻在每個人的麵前各留下一個酒杯。“謝謝您，奶媽。”格雷戈裏四世點了點頭，後者微微欠身，推著餐車從側門離開，同時不忘把門關上。瑟坦達自覺地站起身，拎起酒壇為格雷戈裏四世與威廉將軍倒滿酒杯，最後才為自己斟了淺淺的一層。普魯托爾並沒有享受到這份待遇，他先前勸埃修酒的時候就已經喝了不少，雖然沒有流露出明顯的醉意，但他很識趣地將自己的酒杯倒扣在桌麵上，表示自己不能再喝。

  “抓緊時間去收拾一下行李吧，普魯托。”格雷戈裏四世看向自己的兒子，“邊境局勢緊張，你小叔分身乏術。我原本打算等到氣候再暖和些才讓你前往波因布魯，到那時候路上的盜匪差不多該被傭兵肅清得七七八八。但既然有巴蘭杜克，也就沒有繼續觀望下去的必要了。該帶的都帶上，有什麽事渡鴉聯係。”

  “遵命，父親。”普魯托爾認真地回答，他本人似乎也對埃修親自護送這件事雀躍不已，起身時甚至不慎碰倒了椅子，離去時步伐也有些歡脫，不知道是酒精的作用還是單純的興奮。當普魯托爾也告退後，格雷戈裏四世端起酒杯與威廉將軍碰了一碰，兩人各自一飲而盡，而後瑟坦達再度為他們滿上。“威廉，你覺得巴蘭杜克如何？”

  “據我目前的觀察，他並不是一個健談的人，且欠缺誇耀自己的能力——我並不是說自吹自擂是一項優秀的品質，但這難免會讓我覺得他心思很重，城府很深。”威廉將軍一仰脖子又喝了半杯，“對於一名男爵而言，陛下您為他提供的待遇不可謂不優渥，共進午餐的殊榮、收編王室衛隊的權力、豐厚的資金、甚至還有護送儲君的重任！換做其他人早應該對陛下感激涕零了吧？巴蘭杜克的反應卻很平淡，他似乎缺乏身為一名封臣的自覺性，我不得不質疑他對陛下、對北境的忠誠度。”

  “就沒有一點優點嗎？”格雷戈裏四世笑笑，不置可否。

  “很能打，”威廉將軍想了想，一板一眼地回答，“酒量也還湊合。他是一個強悍的戰士，但未必會是一個合格的領主。潘德曆史上鮮有超一流水準的戰士為他們的國王管理土地，這些人應當在戰場上發光發熱，而不是跟內政糾纏得兩敗俱傷。”

  “瑟坦達，你的看法呢？”

  “二哥你不就是變著法兒想讓巴蘭杜克完整地拿到十連戰的優勝獎金嗎？我對此倒是沒有什麽意見。不過二十五萬第納爾雖然不是個小數目，但我們也不是負擔不起，有必要向阿拉裏克公爵再借一筆嗎？”

  “當然沒有必要，但至少能讓格裏莫爾知道巴蘭杜克這個名字，以及我的態度。”格雷戈裏四世輕描淡寫地說，“如果想在北境長久地發展下去，都或多或少需要依靠阿拉裏克家族，早點接觸並不是壞事。不是所有人都能像亞曆克西斯與伊凡勒斯那樣做到自力更生，自給自足。”

  “那麽二哥，你真的放心讓巴蘭杜克去護送小普魯托？”

  “我並不是信任巴蘭杜克，而是信任將他引薦給我的院長。”

  “布羅謝特院長也不是瑞文斯頓人。”威廉將軍突然說，“他原先是薩裏昂的學者。”

  “你真的要逼我把那句話說出來嗎，我親愛的高地酋長？”格雷戈裏四世仍舊和顏悅色，但語氣隱隱冷淡下來，眉宇間的怒意如同烏雲一般緩緩聚攏，“在高地聯盟並入北境之後，高地人就是瑞文斯頓的子民，作為敵人的過往一筆勾銷。告訴我，‘弑後者’威廉，你與布羅謝特院長之間——按照你的思維——有什麽本質上的區別嗎？”

  一片壓抑的死寂，威廉將軍離開座位，單膝跪倒在格雷戈裏四世麵前，將手中的半杯酒高高舉起：“我卑微地懇請您的原諒，陛下。”

  “我一直都很欣賞你的忠誠與直率，威廉，那是在貴族身上極為罕見的品質。而且質疑亦是你的職責所在，但是在某些特點的話題麵前，你得學會保持沉默，就像我一直沒有告訴普魯托真相一樣。”格雷戈裏四世接過威廉手中的酒杯，指腹輕輕地摩挲過表麵，“這半杯酒就先在我這裏放著，等你與瑟坦達從邊境歸來再飲。”

  “我必不會辜負陛下的期望。”威廉將軍低沉地說，他重新站起，不再入座，而是在格雷戈裏四世身旁站定。“這裏不是圓桌議會，所以有些話我可以毫無顧忌地說。北境不能總是依靠著我與弗羅斯特這一代人，尤其是弗羅斯特的身體狀況正在一天天無可逆轉地惡化。學者們隻能減輕他的痛苦，以及延緩發作時的症狀。或許將來哪天又會爆發出一場不遜色於第一次龍獅戰役的惡戰，北境中不知又要倒下多少杆旗幟。我希望到時會有年輕而強壯的手臂重新將那些旗幟扶起來。可讓我失望的是，北境如今的年輕人都被慣壞了，隻會鞍前馬後地服侍自己的父親，不知道如何去訓練、去領導一支精銳的部隊。我曾經很看重加斯托夫與伊絲黛爾，覺得他們兩個會是未來普魯托有力的輔佐者。但加斯托夫是最先讓我失望的，他隻是弗羅斯特的養子，繼承公爵頭銜的資格有待商榷，可他的作風卻比公爵還要囂張。這算什麽？沒有學到養父的才能，缺陷倒是學了個八九不離十。我遠在凜鴉城都能聽到他在瑞恩的‘光榮事跡’——”他皺了皺眉，不再往下說，“伊絲黛爾的作風又過於散漫了，不過一眾大領主，包括弗羅斯特在內一直很縱容她，我也不好說什麽。畢竟全潘德就這麽一位女爵，既是優秀的將領，又是一位不可多得的美人。所以隻能靠你了，小弟。”

  “靠我？”瑟坦達一愣，“靠我怎麽樣？”

  “如果你能把伊絲黛爾追到手，那她可就是一名徹頭徹尾的瑞文斯頓人了。”格雷戈裏四世愉快地笑出聲來，“所以你要加油啊。”

  “那，二哥，我能不能去波因——”

  “沒門，”格雷戈裏四世說，“你跟威廉下午就帶著部隊去邊境。”