兩天前，雅諾斯。

  “殿下，汀格爾從伊索斯寄來了一封信。”穿著深黑色醫師袍的老人推開門進來，深深地吸了一口房間內繚繞的霧氣，清苦的草藥味湧入肺腑，醫者的職業素養讓他很快判斷出了這是一味以塞溫草的根莖為引的藥劑，對於蛇毒有不俗的根除效果，哪怕是麵對經過拜蛇教改良過得毒素，也能起到一定的中和作用。

  “放在我桌上吧，希波克。”伊莉斯漫不經心地說，她所有的注意力都集中在麵前的火爐，時不時地撥弄一下火苗，確保藥劑均勻受熱。

  希波克猶豫了一下，低聲說：“這是黑羽密信，伊索斯那邊似乎有大事發生了。”

  “什麽？”伊莉斯渾身一震，驟然抬頭，這才看見希波克手上的信封插著足足三根黑色的鴉羽，意味著一場有可能顛覆帝國根基的動蕩。她不可置信地揉了揉眼睛，以為是房間內的霧氣幹擾到了她的視線，但霧氣散去，三根鴉羽清清楚楚地顯現出來，仿佛三麵不詳的黑色旗幟。在雅諾斯軍醫團成立以來的短暫曆史裏，從未有過三羽加急的密信，甚至二羽加急的密信也隻有過一封，那還是在352年，雅諾斯附近的車勒茲爆發了大規模的瘟疫，險些將那片還算肥沃的平原變成地獄般的無人區。

  伊索斯那邊，發生了什麽？伊莉斯遲疑著接過信件，在拆開的過程中不停地思索。有溫迪爾大祭司坐鎮，照理說就算是蛇教暴動，也要掂量一下數萬教團傭兵的分量，更何況那裏也有暗影聯隊與不朽騎士團駐防，守備力量在帝國的各大城鎮中首屈一指，實在想不出有什麽緊急事件能讓汀格爾在密信中插上三枚鴉羽。跟身邊的希波克一樣，汀格爾也是從光輝十字騎士團退役的三級爵士，醫師的慈悲與軍人的剛毅冷靜在他身上完美地熔鑄，他既然做出如此判斷，必然有他的理由。

  信件很快被拆開，伊莉斯隻是看了一眼，神色陡變，仿佛有陰霾從字裏行間撲到了她的臉上，幾乎要摧垮她的眉宇。“希波克，你看著火，十分鍾後送到父親的寢宮。”她起身出門，頭也不回地丟下一句話。

  “明白，殿下。”希波克不安地注視著伊莉斯的背影，汀格爾，你在信裏究竟說了什麽？

  ……

  伊莉斯緊緊地捏著信件，快步走過皇宮的庭院，一直來到皇帝寢宮，自從父女二人在伊索斯聖陵一番長談，回到雅諾斯以後，馬略便開始讓伊莉斯嚐試著處理一部分的政事，自己則在寢宮中療養。被馬略帶入權力中心的伊莉斯貪婪地汲取著養分，飛速朝一名威嚴的集權者蛻變，就目前來看，她做得相當出色，至少雅諾斯的城鎮長官們已經不敢在匯報時正視伊莉斯的眼睛了。

  “吃藥的時間到了嗎？”馬略聽到伊莉斯的腳步聲，放下了手上的宗卷，抬起頭。近來他的病情有所好轉，臉上那片病懨懨的青氣已經褪去了不少，隻是仍舊需要依靠輪椅活動。

  “父親，伊索斯有大事了。”伊莉斯將密信放到馬略的麵前，“您最好親自過目。”

  “三羽加急的密信？”馬略伸出食指按在信封上，拇指一挑，密信在桌上轉了幾圈又停住，“還是伊索斯……哼，暗影聯隊跟不朽騎士團之間的矛盾終於還是爆發了啊。”

  伊莉斯一驚：“父親，難道您早就——”

  馬略抬手打斷了她：“我是猜的，想來想去，除了這兩支部隊間的大規模武裝衝突，還有什麽緊急事件能有資格插上三根鴉羽？”他將密信從信封中抽了出來，細細過目，臉上浮現出玩味的冷笑，“火拚發生在昨日，然而直到今天，伊索斯那邊才送來一封密信，還是經過軍醫渠道送來的。溫迪爾那老家夥，居然想瞞著我先斬後奏，若不是軍醫團在伊索斯也有分部，我恐怕再過兩天對此事也是一無所知。我是不是放給創世女神教太多自決權，讓他有些飄飄然了？”

  “汀格爾帶領的軍醫對雙方的傷者進行了緊急搶救，好在溫迪爾祭司隻是將他們當做普通的醫療部隊對待，並沒有過分限製他們的行動，因此汀格爾才有機會送出密信。”伊莉斯低聲說，“我相信溫迪爾祭司這麽做一定是有理由的……”

  “什麽理由？”馬略嗤笑一聲，“無非就是以為我會不管不顧地偏袒不朽騎士團。但是他是不是忘了，阿迦鬆與賈斯特斯都曾是我的下屬，就算賈斯特斯出於大局考慮選擇跟他站在一條戰線上，阿迦鬆也不會在沒有皇帝介入的情況下參與到這種大事的決斷中。伊莉斯，你現在立刻趕往伊索斯，帶上巴克斯華麗劍，全權代表我處理這件事。”他微笑著注視著自己的女兒，“好好幹。”

  “是！”伊莉斯挺直了身子，隨即又有些遲疑，“可是，我該出於什麽樣的立場去呢？”

  “按照你自己的判斷去做就好了，我相信你會做出正確的選擇。”馬略說，“溫迪爾覺得我會一門心思地打壓暗影聯隊？他以為我是那種遵循私心行事的昏庸皇帝嗎？不是我不能去，隻是我不想跟凱洛斯見麵而已。這次對你來說也是一個難得的機會，如果能順利解決，應該就能正式躋身帝國最頂端的政治圈了，賈斯特斯他們也都會知道，你現在是我的代言人。你也不想每天都跟雅諾斯的城鎮長官打交道吧？”馬略最後還不忘開句玩笑，“加油，我的女皇陛下。”

  “父親！”伊莉斯有些窘迫，同時神色也很嚴肅，“雖然是在寢宮之內，但是類似的玩笑還是少開為好，落在有心人耳中難免會節外生枝。”

  “唔，有道理。”馬略點頭，眼裏盡是欣慰。

  “軍醫長希波克求見。”衛兵進來通報，“說是來給皇帝陛下送藥的。”

  “明白了。”伊莉斯站起身，“我去接見。父親，吃藥的時間到了。”

  ……