“公爵大人，好久不見。”一杯茶放在了艾爾夫萬公爵麵，茶水如同一塊凝在瓷杯中的翡翠，隱約可見水晶一樣剔透的茶葉，氤氳的熱氣悠悠地飄蕩著。基亞輕輕地嗅了嗅，肺腑間頓時充滿了森林的芬芳。跟眼前的這杯茶相比，在塞文克羅堡喝過的雪歌茶頓時顯得粗鄙不堪。

  艾爾夫萬公爵小心而珍惜地品了一口，滿足地歎了一口氣：“奈德，你這個異端裁判所的副所長，當得倒是挺滋潤。諾多精靈的茶葉居然都能搞到手。”

  “這些都是當年查抄銀霧遊俠團時的收獲。一直都沒舍得喝。諾多精靈炒的茶葉跟酒一樣，越放越有味道。”桌子對麵的人笑笑，自己也喝了一口。他的嘴角哪怕在微笑時都抿在一起，像是一把無時無刻都掛在臉頰邊的刀刃。“這位想必就是基亞子爵？”他的目光越過艾爾夫萬公爵的肩頭，上下打量著基亞。

  這是基亞第一次見到奈德·格雷茲，確實如同傳聞中那樣，這位異端裁判所副所長的眼裏真的長著刺人的荊棘，僅僅是被他審視著就讓基亞感到渾身不舒服，仿佛偽裝都會被一絲一縷地鉤扯開來，心思無論藏得多深都感覺在暴露的邊緣岌岌可危。

  “銀霧之殤嗎？我也有耳聞，你做得太過了。”艾爾夫萬公爵搖搖頭，把茶杯推開，正襟危坐。“我這次來，其實是有事相求。”

  基亞的心漸漸地沉到一片冰湖裏，寒意自內而外地逸散開來。他已經知道，父親來此的用意了。

  “公爵大人何必客氣，在我力所能及的範圍內，必然全力以赴。”奈德眼中閃過一道意味難明的光。

  “昨日下城區的襲擊事件你肯定知道。施耐德被人開膛剖腹，連我的小兒子也隻能勉強吊著他一條命。現在由我坐鎮後勤，但是施耐德留下來的攤子不好打理。商人公會更是幾乎停滯運轉。”艾爾夫萬公爵長歎一口氣“若是傑弗裏跟薩麥爾任何一人做我副手的話，都不會陷入如此窘境。奈德，你曾經是皇室商務顧問，亦有後勤管理經驗。思前想後，你是最合適的人選。”

  奈德低頭不語，隻是凝視著茶杯，似乎是在消化艾爾夫萬公爵帶來的消息。當人在低頭時，他有可能是在思慮權衡，也有可能是在掩飾內心情緒劇烈的波動。那格雷茲在想什麽？抑或是在掩飾什麽？基亞壓抑著內心的波瀾，緊張地注視著奈德的一舉一動，意圖能探出些蛛絲馬跡，卻一無所獲。格雷茲老練地把自己藏在了人情世故中，他低著頭，偶爾抬起的眼神也在熱茶升騰的霧氣中閃沒。

  如要驚蛇，先得打草！基亞腦海中閃過一個雙刃劍般驚險的主意，他不假思索地上前一步，將其抽了出來：“施耐德會長傷勢實在太重，我醫術不精，即使縫合了傷口，他生還的幾率也不超過三成。我幼時便聽說過您傳奇的經曆，覺得您來幫助父親處理商會事務，再合適不過。而薩裏昂的商人公會不能沒有會長。”

  奈德的頭抬了起來，那對仿佛有荊棘生長其間的眸子跟基亞對上了。基亞看似坦然地與他對視，以真誠的熱切回應著對方懷疑的目光，實際上他掌心與後背已經滲出冷汗。他還是第一次扯謊，其勸誘的意圖昭然若揭。艾爾夫萬公爵驚疑不定地看著自己的次子，施耐德的生還幾率有幾成他不清楚，但後半段話確實是他準備好的說辭之一，隻是因為不妥而放棄了。他作為馬裏昂斯城的城主，斷斷是不能公然支持一名在王城根深蒂固的貴族去坐商會。更何況奈德·格雷茲也不是普通的貴族！

  在一陣讓人幾乎心跳停拍的沉默後，奈德麵無表情地開口：“願為公爵大人分憂。”

  從格雷茲的宅邸出來後，艾爾夫萬公爵怒視著基亞，低聲嗬斥道：“你知道剛才的話有多過分嗎？奈德的身份背景何等複雜，萬一被有心人聽去了，我艾爾夫萬家族隻怕會立時落得一片結黨營私的罵名！”

  “父親，請不必掛心。”基亞認真地說，“兒子心裏自有分寸。”

  艾爾夫萬公爵皺眉：“年紀輕輕的，你知道什麽分寸？”基亞在從裁判所出來之後整個人似乎發生了些變化，不是精氣神上的改頭換麵，而是某種更深層次的東西衝破了束縛，開始井噴。他猜想異端裁判所裏可能發生了一些事情，卻無從考證，最終還是歎息一聲：“下不為例。”

  “好的。我今晚要去皇家醫院看一下施耐德會長，很晚才回來。”基亞回答。

  艾爾夫萬公爵沒有回答，隻是不耐煩地擺了擺手：“去吧去吧，三成生還幾率，你怎麽現在才說？這事以後也別瞞著我！”

  “不會再瞞著了。”基亞注視著父親的背影，用隻有自己才能聽見的聲音輕輕地說：“因為沒有下一次了，父親大人。”

  基亞剛踏進皇家醫院的大門，一名負責看護施耐德的侍女慌慌張張地跑來，告訴他：施耐德醒了！