“伊斯摩羅拉……赫菲斯托走到埃修身側，噴出一口慨歎的霧，“環境確實如傳聞中那般惡劣，格雷戈裏三世先後將五位領主流放至此，最終隻有一名子爵被召回——我依稀還記得那個來自克洛維斯家族、桀驁不馴的年輕人，如果第一次龍獅戰役他沒有戰死在凜鴉城下，艾瓦索德堡的繼承權根本輪不到他那沒用的兄長——脾氣倒是一脈相承，敢跟弗羅斯特叫板，就是手腕遠遠不如。

  “先後經曆過五位領主，這裏卻仍然是一塊幹淨純粹的處女地，就是開發的難度極高，難怪子爵大人會把我打發到你這裏來。我一把年紀了，居然還能成為一名拓荒的先驅，而且這片平原甚至還離迷霧山脈如此之近！老人興奮地搓了搓手，視線如同鷹隼一般掃過遠方起伏的山脊，“總算有機會去驗證文獻中的內容了。如果屬實——他停頓了片刻，刻意瞥了埃修一眼，“那你可算飛黃騰達了，巴蘭杜克閣下。

  “什麽？埃修知道赫菲斯托是在吊他的胃口，卻也順著問了一句。

  “迷霧山脈，是礦脈的溫床。赫菲斯托抬起手，拇指與食指頂扣成一個不規則的環形，他慢慢地伸展手臂，直到將環推進到一個堪堪容納部分山巒的位置，而後眯起眼睛，仔細地審視環中地勢的走向，“‘冰雪之下，是大地的搖籃，阿齊亞茲的孩子們在巨岩的繈褓中安靜地沉睡。爐火予他們救贖的熱，鐵錘予他們新生的鍛，霍利斯的眼淚予他們紛繁的謎。看啊，赫菲斯托忘情地吟誦出聲，“迷霧的最深處閃耀著鋒利的輝光，那是阿齊亞茲沉睡的孩子們。’

  “聽起來這更像是被寫成詩歌的傳說，可信度高麽？埃修聳了聳肩，“阿齊亞茲又是誰？而赫菲斯托隻是回以一個刻薄的表情，似乎是在為埃修無意間展露出來的愚昧無知而感到不可思議，他的眉頭高高挑起，嘴角下翻，額頭與臉頰周圍的皺紋因麵部肌肉的變化聚攏起來，堆疊出層層的褶，每一條起伏的紋理都不加掩飾地寫滿了嫌棄。老人張了張嘴，一時間卻沒有聲音發出，最後他歎了一口氣：“閣下，我現在到哪去給你找一本潘德的夜讀故事呢？就算是外來的征服者所建立的帝國，經過了兩個世紀的陶冶之後，那些有古巴可斯血脈的小娃娃也應該對潘德的各色神明耳熟能詳才對。阿齊亞茲，爐火與鍛造之神，是潘德諸多的‘次神’之一，同時也是射手之神烏爾維特的摯友。相傳他隱居的住所位於極寒與酷暑的兩極。

  埃修剛想多問幾句便被一陣陣緊迫的鈴聲所打斷。柵欄後終於有了動靜，武裝的村民陸續地自石屋中鑽出來，在空地上聚成一個鬆散的方陣。埃修快速地掃了一眼，村民手中的兵刃五花八門，大多都是殘缺豁口的刀劍，盾牌則是小半段被粗暴劈開的門板。他們的裝備也參差不齊——甚至還有人披著灰白色的皮毛甲，很顯然是從某些迷霧山的蠻子身上扒下來的。還有些人並未在方陣中列隊，而是爬上屋頂，張開手中簡陋的短弓對準埃修。那所謂的“老爺就站在方陣的最前方，也是人群中唯一一個著甲胄的，因此埃修毫不費力地將他從一眾棉襖與皮毛甲中辨識出來，那身鐵片看上去傷痕累累，有些凹陷還很新。“老爺抬起一隻手，原本還有些嘈雜的方陣須臾間安靜下來，他手按在腰間的劍柄上，走出柵欄，冷冷地跟埃修對視：“你就是這裏的領主？

  “我是埃修·巴蘭杜克。北境的統治者，瑞文斯頓的國王格雷戈裏四世命我前來領受此地的財產與債務。閣下是誰？埃修仔細打量著麵前的男人，他的腰間纏著一條修長的鞭子，鞭尾散成了毛刷——應該便是薩拉曼說過的那位前教官。他看起來年紀還不到三十，皮膚白淨，臉頰的肌肉卻繃得很緊，使得他每一個輕微的表情變化都顯出強硬的魄力。發問時他的眼神睥睨，仿佛他才是那個騎在馬背上的人。一身瘡痍的鎧甲讓埃修莫名地覺得此人與雷恩有些類似，盡管年紀大致相仿，形象一般落魄，可兩人決然不同：從導師手中接過鎧甲的雷恩是在隱忍地堅守一段消逝的曆史，無論是鎧甲亦或是鎧甲上大部分的印痕都不曾屬於他，可麵前的這位前教官，已經在伊斯摩羅拉率領村民經曆了連場的血戰，甲胄是他的，傷痕也是他的。當此人獨自走出柵欄的時候，埃修看到的是一個早已決意赴死的軍人。這時候他便明白為什麽村民會喊他為“老爺。

  “你的旗幟呢？那人並未直接回答，隻是將目光投向埃修身後的隊伍，“你有姓氏，那便是潘德的貴族。為何不見家族的旗幟？

  “旗幟？埃修一愣，他倒是知道貴族有權利攜帶旗幟，以宣告自己家族的徽記，旗幟的形式、應該繪製的圖案更是紋章學重要的組成內容。但很遺憾這些都是埃修的盲區，一直以來，他與家族之間的聯係隻剩下一個世代相傳的姓氏，其餘的一切早已在當年馬略對潘德舊貴族的清算中化作灰燼。當然埃修可以重繪家徽，但前提是他得有這個意識。

  “對，為什麽不見旗幟，難道沒人告訴你成為領主以後便有攜帶旗幟的權利了嗎？赫菲斯托在一邊落井下石，“巴蘭杜克閣下，你真是我見過的最不像貴族的貴族。

  “我不是在懷疑你領主的身份，奧登堡的前教官繼續說，他仍然沒看埃修，視線隻是在那些鐵衛與龍騎士身上遊弋，“那樣精銳的堅甲部隊，不是隨便就能招募到的。但是當幾股潰退的灰潮逼近伊斯摩羅拉時，閣下又在哪呢？我很早就來到了這裏，將這裏的村民訓練成合格的士兵，千方百計地武裝他們，帶領他們抵抗那些餓瘋了的蠻子，他轉頭朝著村民大吼出聲，“誰才是你們的救主？

  “是多諾萬大人！村民同樣以大吼回應。

  “看到了嗎，巴蘭杜克家的貴族小子？伊斯摩羅拉不歡迎你，更不信任你，多諾萬的目光終於回到了埃修身上，語氣極盡輕蔑，“當然了，我很歡迎你血洗你自己的領地，以宣告自己的所有權。在您的鐵蹄之下，我們絕無幸存之理。