啟明道：“隻是後來，你還是離開了那欲絕豔的留香苑，隨我來了宮裏。”

  ??那女子臉色泛紅，忙說道：“小女那時卻真的不知陛下身份，那時隨您離開留香苑，也是迫不得已。留香苑畢竟風月之處，我待得久了，便有越來越多的人找上麻煩，那日您也見了，如那位權貴一般的人也不在少數，我若每每不從，壞了欲絕豔的生意，那豈不是反倒害她。不如借機會走了，也好永絕後患。我在留香苑的日子，也為她賺了不少銀兩，算是還了她的恩情。我想離開的事，也同她說過很多次了，欲絕豔也答應過我，若我想離開，她絕不會阻攔。陛下……”

  ??亂星紅正說到此處，啟明打斷她道：“你還是像以前那麽叫我，你沒有一官半職，不必遵這朝中禮數。就當我們還是初見時那樣，你還不知道我是何人，我也不知你是誰。那時你是怎麽叫我的——如今你口口聲聲喊著陛下，倒真讓我覺得不自在。人人都這麽叫我，聽得我有些厭煩了。”

  ??亂星紅微微蹙眉，後還是依著啟明的話，她道：“是，公子。”

  ??“這樣好多了，好多了……”啟明哈哈笑起來，一邊的竇讓見此景也咧著嘴，啟明對著竇讓道：“你笑什麽！”他故作嗬責，竇讓當即躬身行禮，“奴才不敢……”啟明又自顧自地笑起來。

  ??“你說你手中這寶匕是別人所贈，贈你匕首之人是誰，你又可曾再見過他？”啟明問道。

  ??亂星紅道：“贈我匕首之人，恐怕公子認得。他便是盧龍堡董顯。”

  ??啟明哦了一聲，摸摸前額，“就是那——”他右手隻出一指憑空點點，又繼續道：“就是那個‘敵國富’？孤確實知道他，他號稱‘敵國富’，但也不是什麽惡人。我知道他在盧龍堡發跡，家財甚厚。幾次抗蠻，這個董顯也仗義疏財，也算為我北境出了不少力氣。看來果真是殷實人家，出手甚是闊綽，這號稱天下第一的匕首，就這樣贈給你了。”

  ??亂星紅道：“董先生賞識，是小女的榮幸，可惜我卻未曾報答過。也再沒有見到過他……”

  ??“這個董顯我雖知道，卻不是十分的熟悉，倒是孫丞相和他私交甚好。聽說孫丞相之子孫赫，還認了董顯作義父。”啟明望了竇讓一眼，話似乎是說給他聽的，“看來孫丞相真是廣結好友，朋友遍及五湖四海。不單單是這‘敵國富’董顯，還有哪些武林群豪，皆是他的門客。孫丞相身居高位，卻還不忘廣結善緣，朝中之臣，有幾人能像他這般作為？”

  ??竇讓雖不抬眼直身，卻也回話：“孫丞相老了……老了就要多交朋友，隻怕是越老越糊塗了，忘了自己的身份。”

  ??啟明從亂星紅手中接過那柄匕首，拿在手中細細觀看，見這匕首通身漆黑，刃鋒之極，吹毛斷發。啟明輕輕揮動幾下，浴炎鳳行徑之跡，伴留火光乍現。啟明不住稱讚：“真是神兵。真是神兵。”

  ??亂星紅欲說些什麽，又忍住不發，啟明問道：“你見我如此喜愛此物，將它贈與我可好？”

  ??這女子跪道：“公子要什麽都行，此物乃是董顯之物，並非小女之物。我若還能見到董先生，一定會將此物送還給他，贈與公子之事，小女不敢自作主張，還望公子恕罪。”

  ??啟明將她扶起，笑道：“我隻是說說而已，你何必當真的，你如此有情有義，怨不得董顯癡心迷戀，還把這寶貝贈給了你。”

  ??“董先生留下此物離開，那以後便再沒見過他，小女卻是想拒都沒機會……”

  ??啟明點點頭，把匕首交還給亂星紅，這才問竇讓：“那日宴會，是你通知亂姑娘前往瑾兒和他母後的住處？”

  ??竇讓點頭道：“是奴才告知了姑娘，一同提防刺客。那日大宴，陛下和諸位臣公在大殿飲酒，奴才不敢驚動，這才擅自做主，通知姑娘前去捉拿刺客。到了日落時分，那幫人果真現身。多虧了姑娘武藝高強，這才把幾名刺客就地正法。奴才知情不報，罪該萬死。”說著說著，竇讓就跟一張毯子一樣鋪在了地上。

  ??啟明叫他起身，問他道：“你又是如何得知有人要來行刺的？我宮中守衛如此森嚴，竟無一人查探得出，單單竇公公知道這件事，難不成，是你勾結武林中人，想要加官進爵？演了一出戲給孤看的？再不成，就是你謀事泄露，眼見刺殺不成，便反將引來的刺客殺了，自己卻落得一身幹淨，還能圖個救主的美名？”

  ??啟明信口開河，並不嚴肅地用言語敲打著竇讓。竇讓道：“奴才不敢，奴才不敢，這消息……”他頓了頓，沒有出聲。啟明笑道：“亂姑娘在此，有什麽不便將的麽？將你的密謀的事都講出來。讓她也聽聽。”

  ??“若有不便，小女便先行告退。”亂星紅眼見待在此地，多有不便，自己察言說要離開。啟明準她出去，又叫住她：“我教你去神止峰一觀，可有收獲？”

  ??亂星紅道：“那日我到了神止峰，上得半壁，正見了那柄通天劍。說來也奇，我欲登臨半壁時，袖中這口浴炎鳳忽發異樣。我無法控製這柄匕首，這匕首騰到半空，我欲控製，卻給一陣紅光擊倒，暈了過去。”

  ??啟明問道：“什麽？你說這匕首擊暈了你？”他留住本要離開的亂星紅，詳細問了起來。

  ??“我本還未登臨通天劍所在斷壁，就在離封劍陣法不遠處，被這浴炎鳳紅光所擊。等我醒來時，環繞在神止峰的封劍陣法似乎已經消失不見了。這浴炎鳳就落在我身邊，我起初不敢碰這匕首，怕它再生異相，不過後來，這匕首就沒別的動靜了。我收了此匕，朝著神止峰去了。通天劍插在石壁之中，四周火光護著神劍，我初見此劍，被其驚悍不小。”

  ??啟明細細聽著，轉而笑道：“不錯，這通天劍其實喚作權魔劍，乃是鎮守人魔界限之物，你可知這劍下藏著的，是什麽嗎？”

  ??亂星紅、竇讓皆懼而不答。啟明道：“倒也不必驚慌，此劍在這世上，我們就要承擔這份恐懼。不論將來權魔劍發生何等異變，皆需你我親自麵對。”他又問道：“你還見到什麽了？”

  ??亂星紅道：“我還見到了羅念成，就是當初在神止峰封劍的那位公子。”

  ??“我當然認得。”啟明問道：“還有呢？”

  ??亂星紅細想：“沒有其他人了，隻有他一人倒在距劍池不遠的地方，起初我以為他在練功，總歸不是躺在那山上睡覺；過了半晌，我才靠近去看，這才發現他氣息微弱，不知是怎麽了。我本想救他，但想起公子交代，隻去神止峰查探情況，因此又不敢輕舉妄動。後來擔心有人會來此地。隻好丟下他離開了。”

  ??“除他之外，再無別人？”啟明確認一遍，又問：“你不曾見過一個老翁？或是一個女子？玄明觀、國師顓孫白這些人都不在神止峰上？”

  ??亂星紅搖頭，“我隻見到了羅念成倒在劍池前，沒看到其他人。”

  ??啟明微微點頭道：“你被這浴炎鳳無故所傷，沒有大礙吧？”

  ??“似乎隻是受了靈氣衝撞，並無大礙。下山之後，便沒有不舒服的感覺了。隨後我便直奔宮中來了。那時公子動身前往樓外關抗敵，因此沒來得及告知公子……”

  ??“我知道了，念成如今生龍活虎，看來他在神止峰那日受的傷，倒也並無大礙。既如此，你先去吧。”

  ??亂星紅這才告辭退下。

  ??殿內隻留竇讓、啟明二人。竇讓這才開口：“陛下，小皇子百日宴上要來殺手的消息，是曹公公告知奴才的。大宴前一日，奴才到牢裏去探望曹公公，他告知了奴才此事，教奴才早做準備，這才有了第二日截殺刺客的事。”

  ??啟明並不顯得驚訝，他一拍雙掌，在地上走了一圈，問竇讓道：“曹公公……曹沛被孤關了多久了？”

  ??“回陛下，已經有大半年了。”竇讓小心回著。啟明道：“他因犯下事，被孤關了起來。你還記得他犯了什麽事嗎？”

  ??竇讓眼珠子一轉，隨即答道：“曹公公騷擾方通臂方將軍的相好，被方將軍給撞見了。皇後娘娘為了給風玲出氣，怪罪下來，您這才把他關起來啦。這一關就是大半年，曹公公在牢裏頭可吃了不少苦呐。哎呦呦……奴才前幾日去看來，簡直都餓得沒有人樣兒了……真是可憐……”

  ??啟明笑而不語。這竇讓專挑了曹沛與方通臂、風玲之間的，矛盾來說，卻把曹沛欺君罔上的事全給略過了。當初曹沛乃是背著欺君之罪入牢的，按理說，腦袋早就搬家了。那時曹沛先是被趕到淨身房處理身子，又把他打入了死牢。方才啟明道自己忘了曹沛時何罪，這竇讓便順水推舟，將那些事一股腦地推個幹淨，隻說曹沛騷擾風玲，惹起方通臂不滿，又在言語間替曹沛叫苦。

  ??啟明道：“你把他說得這麽慘，是在怪孤了？難不成，竇公公也想到牢裏去，陪著曹公公不成？”

  ??李啟明此話一出，竇讓真是嚇破了膽，那死牢豈有說入就入之理？不過他眼前這人要是想送他進去，那真是易如反掌。他忙跪倒，痛哭流涕，“奴才與曹公公一起伺候主子多年，如今他落了難，老奴看在眼裏，痛在心裏，這才忍不住多嘴了，陛下息怒，息怒啊。奴才是萬萬不想入這大牢之中去的。奴才就當好您的拐棍，你若是用著了，老奴便是上刀山，下油鍋，也是心甘情願，我還得留著給您使喚呢，可不想入了死牢去哇。”這竇讓一麵說著，眼淚就從兩頰滾落，啟明不願看他這副嘴臉，卻還出言相戲：

  ??“你既願為我上刀山，下油鍋，那我想讓你入牢，你卻又怎麽不肯了？”

  ??竇讓哭也忘哭了，“啊這……啊這……”吞吞吐吐說不出話來。

  ??啟明道：“你說這有人行刺的消息，是死牢裏的曹沛告訴你的？”竇讓看剛才這事兒似乎是翻篇兒了，又忙收起苦相，點點頭道：“正是，正是。”

  ??啟明道：“曹公公人在死牢中，還能傳出這樣的消息，他果真是二廳八方呐。你說，他是不是不愧為這‘金籠鳥’之首？”啟明一麵說著，竇讓隻是不住地點頭，那腦袋都快磕到地上了。“你們這些在外麵的，整日四處打探情況，卻不如一個入牢半年的的消息靈通，豈不都是一幫酒囊飯袋？我養你們有何用處？曹沛能知道這許多風聲，怎麽就管不住自己？自己大難臨頭的時候，怎麽不知道避一避，還讓人送進了牢裏。”

  ??竇讓自己琢磨，這曹沛不正是給陛下您送進去的嗎，此時您又在這兒指桑罵槐地說教何人。啟明繼續道：“既然是曹公公跟你透露了這消息，也就是他救下了我皇兒的性命，這一樁，算不算得大功一件？是不是該給他記在頭上？”

  ??竇讓連聲應和：“是是，確實是大功一件。救下皇子和皇後的，便是曹公公無疑了。奴才要是沒有曹公公的消息，定不知守在皇後身邊，到時候，這些賊膽包天的來了，又要多出許些麻煩。曹公公人在牢中，耳能聽八方，消息最為靈通，當然配得上‘金籠鳥’之首的位子。隻是陛下真的要一直關著他嗎，雖說曹公公能打探八方消息，可這人在死牢中，終究被束縛了手腳，難辦大事……”

  ??啟明道：“既然他救了皇兒有功，那便將功抵過把他放了，不過，孤還要把他削官罷職，這麽便宜了他，恐怕方將軍等人不會輕易信服。你以為如何啊？”竇讓惶恐，“奴才……奴才不知，全憑陛下決斷。”

  ??“我看，就把他送去你手底下，讓他在敬事房做事，找一找當初的感覺。我看他是忘了那日的痛苦，聽說那日竇公公親自動刀，到時候，你可要好好帶著他找找感覺，讓他不敢再犯。一個司禮監總管竟因一女子暴露了隱藏多年的秘密，說起來真讓人覺得好笑。看來他也不適合再做這‘金籠鳥’之首了，往後這位子，恐怕要給你來坐了。”

  ??竇讓跪倒。痛哭道：“曹公公隻是一時鬼迷心竅，才翻了大錯，這半年來，他無不悔悟痛改，日日麵壁思過，他若能再出來，定是比以往更加小心，奴才無德無能，萬萬不敢擔此大任。”

  ??“你們一個個，都是嘴上說不行，心裏早就癢癢了。”啟明踢了竇讓一腳，“別跪著了，起來起來。曹沛救了皇兒，這事兒得讓大夥兒都知道，該怎麽做，你心裏應當清楚。還有，我讓你查的那件事，你辦得怎麽樣了？”

  ??竇讓又從地上起來，閃爍其詞，“查得……差不多了……”

  ??“你這奴才！”啟明怒罵一聲，竇讓又貼到地上去。“查到了就是查到了，沒查到就是沒查到，差不多了是還差多少？”

  ??竇讓忙忙回道：“查到了，查到了。奴才查出了那人。”

  ??“說！”啟明冷冷丟出一個字，後去那椅上坐下，仔細聽著。

  ??“當初崇民帝與蠻子在雄踞關對峙，鏖戰數日兵困雄踞城內，崇民帝一日內派去十幾道金令，向北境求援。其後孫乾霸並未發兵，卻說未見任何金令。奴才已經派人潛入孫丞相府裏查過，搜出了一十二道金令。這金令正是給孫乾霸攔下，他還敢謊稱未收到金令，致崇民帝於險境不顧，自己坐守汴攸城不出，崇民帝在雄踞關兵敗，撤回了北境，孫乾霸佯裝全然不知曉此事，民帝雖怒，金令毫無下落，卻不好遷怒於他，這才派人去查金令下落。再後來，那被派去的人——領軍將軍鍾錦的屍體，卻被羅伏雲將軍背了回來。恐怕，這鍾錦是查到了蛛絲馬跡，也教孫乾霸滅口了。”

  ??啟明道：“金令何在？你敢肯定，此事是孫乾霸所為？你可知你現在是當著孤的麵參奏這朝中宰相？你說的半句有假，就是把你丟進油鍋，也嫌死得痛快了！”

  ??竇讓麵色凝重，“奴才不敢亂言。”他隨即取出袖中的金令，呈給啟明看。李啟明當然認得這當日之令，那一戰，他也在雄踞關迎敵，同時處於險境的，也有他李啟明。孫乾霸若真是見死不救，那就是明擺著要這父子死在雄踞關，隻是孫乾霸沒料到，他們父子還是活著回來了。

  ??“奴才不敢多言，隻是這孫丞相外結中原各派，內統朝中百官，著實不敢小覷……如今發生這樣的事，誰又願意看到呢。這金令共有一十二道。我派人取回的隻有這一道，其餘的，恐怕再相府就能搜找出來。我皇初立，若逼急了孫乾霸，恐怕不妙。”

  ??啟明聞言大笑，他站起身來，看著地上的竇讓，忽道：“竇公公心裏裝得是什麽？我還以為，公公心裏裝的是敬事房的花名冊，裝得是又入宮了多少太監宮女，裝得是伺候主子；現在看來，是我小看了竇公公。竇公公心裏，可是裝著滿朝文武，裝著天下大事。孤真是慚愧啊，慚愧……有你這樣的內侍在孤身邊，孤還要這百官做什麽？還要孤做什麽？要不然，孤這位子就讓給你來坐？”

  ??竇讓嚇破了膽，掄起手來就往臉上抽：“奴才該死，奴才該死，都怪奴才這張臭嘴。”隨即他又在地上磕起頭來，“奴才方才都是心口開河，真是最該萬死，奴才知錯了……”

  ??啟明叫他停手，鄭重道：“哪裏錯了？竇公公深謀遠慮，說得對啊。如今鐵證在手，這金令之事與他孫乾霸脫不了幹係！崇民帝雖因祭權魔劍，而被天下英豪共誅，可他孫乾霸膽敢當下聖令，藏匿金牌，穩坐汴攸城而不發兵，這不是謀反，是什麽！你既已探明了真相，又有何懼。像孫乾霸這樣的朝野權臣，心術不正，禍患無窮。明日，孤就廢了他的宰相之位，把他打入大牢，看他如何解釋金令之事。幾番蠻子來犯，邊患不平，這才教我難以處理家事，如今蠻子退了，是時候整肅清內，以正北境雄風。孫乾霸勾結黨羽，密謀造反，門下之人皆是中原武林高手，幾番聚於一處，敢在宴上刺殺我皇兒，明日要殺的，恐怕就是孤了！”

  ??啟明道：“傳我口諭，到死牢去把曹沛給孤放了，叫群臣百官做好準備，明日一早，孤要上朝再問孫乾霸殺頭之罪！”

  ??興業五十四年，李啟明廢相孫乾霸，從孫府搜出了剩餘的十一道金令，在一眾老臣的求情之下，被打入虎牢，暫免一死；曹沛官複原職，任司禮監總管。李啟明散軍三十萬，明升羅伏雲（驃騎將軍）、張五常（南中大將軍）、龐龍（國大將軍）、樊祖（鎮軍大將軍）、孫赫（上軍大將軍）、方通臂（撫軍大將軍）等武將之官職，實則削去他們的兵權。明廢相位，暗命梁璧成（太傅）為左膀右臂，監察百官。

  ??這十位‘金籠鳥’也如跳梁小醜般地走上了權力的舞台。敬事房總管竇讓、內宮監趙執本、禦馬監劉擅武、尚膳監郭奇功、印綬監丁灃、兵仗局程遷、銀作局費占學、靈台黃苛、安樂堂趙常英。他們以內宮監的身份滲入到了機要各部，暗中運作。

  ??李啟明本要因當年那十二道金令之事斬殺了孫乾霸，抄其家，滅其族。隻是孫乾霸寧死不肯承認這十二道金令的失蹤與自己有關，竇讓從孫家搜出的證據，卻也不夠證實孫乾霸就是攔殺黃金令牌的人。若是有奸人陷害，將令牌藏在相府，也並不是沒有可能。因而羅伏雲出麵相勸，李啟明這才留下了孫家上下的性命。

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