新曆1年2月，瓦爾特大師於帝國首都成功改良蒸汽技術，利用鋼鐵和蒸汽打造出強大的引擎。同年5月，經元老院批準，帝國執政官頒布法令，勒令帝國各行省建立機械師工會、學府，以推進技術發展和教育。此後10年間，蒸汽機械技術飛速發展，廣泛運用於鐵路，輪船。曾經輝煌一時的巫術師們，則不甘被機械替代，暗自密謀著，渴望讓魔法重新回歸主流。

  新曆15年

  —-西島行省·北郡·伍德林鎮郊·歐雷利烏斯家·老宅—

  “魔法的起源，伊卡利亞......到底是個什麽樣的地方呢？”書桌前的少年手上拿著一封信，喃喃自語道。信件的右下角，署名赫然是魔法師公會。

  一陣微風拂過，掀起散放在桌上的書的頁腳，少年的視線被帶往風的來處。窗外清空萬裏，陽光毫無保留地灑落在山坡的青草地上，院子裏的那顆老樹搖曳著，在窗台上留下閃爍斑駁的陽光。這是伍德林鎮典型的夏日上午。少年將信件小心折好、放入口袋。窗外的景色真好，讓人不自覺想要走進看看。

  金發少年走到窗邊，一個身影從窗口突然豎起，黑影的雙手扶住窗沿。“哇！”嚇得少年往後一個踉蹌，險些摔倒。

  “嘿！都看了一個早上了！終於想到看看外麵啦？”

  話音爽朗，說話的人頂著一頭利落的深棕短發。小麥色的臉上，眼睛笑彎成兩個英氣的弧線，眉毛隨著眼睛的弧線彎起。少年鼻梁並不高聳，圓圓的鼻頭帶著一點孩子氣，嘴巴笑著咧開，露出潔白的牙齒。少年健壯的肩膀上掛著一把厚實的木劍，泛紅的臉頰上留著少許泥土和汗跡，像是剛剛訓練回來的樣子。

  “馬爾少爺，我訓練回來啦！午飯吃過了嘛？”窗外的少年笑著問道，晌午的陽光給小麥色的臉上勾勒出一層金黃色的輪廓。

  窗內的少年嗤笑一聲，並沒有責怪的意思。

  “哈......安迪......這都新曆這麽多年了，哪裏還有什麽少爺。還有，我不是說了私下裏叫我馬爾就好了嗎？”馬爾的聲音雖然聽起來很溫柔，但咬字腔圓有力，一點不像是整日呆在書房裏的人。

  安迪，“知道啦知道啦！那馬爾我們快去吃飯吧！”說著，安迪解開木劍的劍帶，把劍靠牆放穩。雙手一撐，熟練地滑入了房內，拉著馬爾的手就往宅子內走。

  “安迪！你怎麽又從窗戶進來了？！手都不幹淨怎麽就隨便握著少爺？！天天跑出去訓練，自己也不檢點！”一個婦女的聲音透過厚重的木門直擊安迪和馬爾的耳膜。

  木門像是被聲波震及，應聲打開，門口站著一位身著管家服飾的中年女性，她叉腰站著，憤怒的眼睛掃視著房間，最後定格在躲在馬爾身後的安迪身上。安迪隨即躲到了馬爾的身後，他雖然健壯，但是馬爾站在那裏，卻能剛好把安迪擋住。

  那管家繼續道：“雖說已經是新曆了，你這樣沒大沒小可怎麽行？！大家都是自願留在宅子裏繼續服侍的，你從小就跟少爺一起長大，就更應知道規矩！”

  馬爾一笑，“安娜，謝謝你。安迪他從小就這麽活潑，你也不是不知道的。”

  安娜點頭，“是的，少爺，午膳已經準備好了，請移步前廳用餐。”上身微屈，畢恭畢敬。

  “那我這就去吃，馬爾也去吃飯吧？”安迪笑著插嘴。

  安娜狠狠地瞪了安迪一眼，隨即笑著對馬爾道，“少爺請移步用餐。”

  馬爾動身前往前廳，安迪則灰溜溜地跟在馬爾身後，時刻確保與安娜之間隔著馬爾，但卻在門口被安娜一把抓住。

  安娜管家：“那我跟安迪就先行告退了。另外，勒克伯區新任營造官預計明晚會到伍德林鎮上巡訪。”

  馬爾，“安娜，你們早就不是家仆了，來前廳一起吃吧。”馬爾笑道。

  安娜對馬爾的回答並不意外，畢竟大家自從家主和夫人失蹤之後，他們就一直一起吃飯的，“是的。”安娜點頭，鬆開了抓著安迪的手。二人一前一後跟在馬爾身後一起前往前廳。

  —-老宅·前廳·餐桌上—-

  “這都是三個

  月來第幾個營造官了！一個接一個的，我都覺得累得慌！”安迪邊把食物往嘴裏塞邊說道。

  “就是呢，也不知道我們這個島上有什麽如此重要。要派這麽多人來～”女仆甲笑道。

  女仆乙對著甲做了個嫌棄的表情，“也就是你這從來沒離開過北郡的鄉巴佬才這麽想吧，那南郡，可是都有蒸汽鐵路了！但是這營造官...”。

  “不可隨意評論行省官員。營造官負責北郡內大小事務，十分辛苦。”安娜責備道，卻麵帶笑意，繼續道，“播種節將至，默岩鎮那邊的木材場事故不斷，才會如此。”

  馬爾放下刀叉，沉默片刻道：“我希望能去看看。”聲音堅定，似乎已經下定決心。

  桌上突然沉默了下來。

  安娜：“少爺！若是真的有危險，行省必然會出兵調查，新任的營造官必然會處理那裏的問題。萬一您出了什麽差池，老爺和夫人......”

  馬爾：“父親和母親已經不在了，貴族製也已經廢除了，你們已經是自由之身。帝國行省最近不是在招募冒險者嗎？我想去看看，作為一個曆史學者，一個冒險者。”馬爾眼中閃爍著光芒，像是求知欲，又像是對冒險之旅的渴望。

  馬爾並沒有告訴大家關於魔法師公會來信的事情。帝國新曆在推行蒸汽技術的同時大力打壓了魔法技藝，而魔法師公會也因為早前與帝國決裂而轉為一個地下組織，會長也被帝國懸賞通緝。如果他將事情全盤托出，隻會讓大家更加擔心。

  安娜和桌上的眾人看著馬爾眼中的光芒，心中若有所思，片刻後。

  安娜：“那在您離開的這段時間，我會跟大家一起守護好這個宅子的，靜候您歸來。”

  大家隨後繼續吃著午飯，桌上恢複了往日的熱鬧。平時最愛說話的安迪，則一語不發，隻是低頭吃飯。

  —-午後·老宅二樓·馬爾房間內—-

  老宅二樓的盡頭，走廊上空無一人。房間內，金發少年低頭收拾著行囊，背包裏的東西十分簡單：三本筆記本、兩支鋼筆和墨水、換洗衣物、錢囊、身份證件和幾個儲存樣本的玻璃瓶。身後的門被推開，馬爾並沒有回頭，保持沉默。

  “嘿！我說，冒險並沒有你想的那麽簡單。現在這裏，天冷了可以烤火，下雨的也不會被淋濕，有人做飯，財產殷實。快快樂樂的，不好嗎？為什麽要放棄現在的生活？”棕發少年輕聲笑道。

  金發少年低頭不語，繼續收拾著行囊。

  “我聽說行省南郡那邊都已經通了蒸汽火車了，這個世界不久之後就會被探索完吧？就算是隔著俄薩斯山脈，蒸汽機也總有一天可以帶著人穿越那片阿諾亞森林吧？快快樂樂的繼續生活在這裏，不好嗎，馬爾？”棕發少年繼續問道。

  馬爾回答：“你一直都知道的，不是嗎？我總有一天會離開這裏。”

  馬爾收拾好行囊，直起身子，走到桌邊，從桌子下拿出一個上了鎖的木箱，木箱大概一米長，幾尺寬，深紅的箱身被擦的鋥亮，箱子上的鐵鎖也毫無古舊的痕跡，是每天都被人擦拭的。馬爾將箱子擺在床上。身邊的安迪明顯表現出了擔憂：“這個箱子有點重吧？小心點。”

  馬爾嗤笑：“沒事啦！我可是也有鍛煉的呢。”馬爾從口袋裏摸索出一個精美的小鑰匙，插入鎖孔中扭動。“哢噠”，箱子上的鎖應聲打開。馬爾小心的將鎖取下，將箱蓋推開。與箱子的外部不同，隨著箱子的打開，一陣幹草的氣味卷著灰塵從箱子裏翻轉而上，在撒入窗內的陽光照射下似浪花般翻湧。馬爾被灰塵嗆了一嘴，總是溫和的臉上也第一次出現了不同的神色，連忙揮手扇走灰塵。一旁的安迪看著又是生氣又是好笑。

  安迪：“剛剛還說自己有鍛煉呢，就這？”安迪邊笑邊走過來幫忙把灰塵扇去。看到箱子裏的東西，他不由得怔住了。

  箱子裏靜靜地躺著一根木棍，大概長兩英尺，粗兩英寸，棍身呈淺棕色。木棍的一端鑲嵌著一顆拇指大的藍色寶石，寶石十分通透，甚至可以透過寶石看到木棍的另一邊，寶石周圍雕有奇異的花紋，像是某種圖案或者文字，但唯一可以肯定是

  ，這並不是帝國通用語。木棍的另一端呈圓形。安迪從沒有見過這個木棍，也從沒有聽馬爾提起過。

  不由得問道：“這是什麽？”

  安迪將木棍握起，握住的那一瞬間，木棍像是有生命一般，震動了一下，寶石也隱隱發光。

  馬爾緩緩說道：“這個是以太杖，持有者可以通過它將空氣中的以太聚集起來，轉變成不同的元素。”

  安迪怔了一下，忙說道：“這...這不是...巫術嗎？這是隻有帝國行省批準才能夠使用的禁術！快把它藏好！”說著，安迪就要伸手把法杖按回箱子裏。

  馬爾卻搶先抽手，站起身來，拿著以太杖指向門口，口中念念有詞。門像是自己有了意識一樣，自己推動、關閉、上鎖。笑道：“舊曆的時候，這個叫以太術。直到新曆開始，大家都開始學習蒸汽機械，才被統稱為巫術，有關以太術的曆史也大量缺失。”馬爾放下手中的以太杖，轉頭看向已經呆滯的安迪，一笑說道：“正如你所見，我可以使用以太術。抱歉之前我並未向你提及。但是這次默岩鎮那邊的離奇事件一定與這個有關，我想知道更多，關於過去，關於以太術”。馬爾的眼神帶著堅定，也帶著期待：“我想知道，是不是有更多跟我一樣的人，以及相關的知識！所以必須要去。”

  “而且......”馬爾從衣服裏拿出了一封信，“我收到了魔法師公會的邀請函。”

  安迪臉上的神色突然變的嚴肅，他知道馬爾一定是認真的，但這一去不但要忍受冒險生活的顛簸不定，更有可能被帝國通緝。但他隨即又慶幸馬爾對自己是如此的信任，嘴上笑著道，“喂喂！那就這樣拋下我了？”

  “你不是已經收拾好行李了嗎？”馬爾嗤笑著用下巴指了指門外。

  “你這個家夥！......”安迪又笑又氣，轉身就把房門打開，噠噠地跺著腳往外走。

  誰知他開門後，卻從外麵拖進來一個大包裹，攤在地上，竟是什麽東西都有。安迪撲通一下坐在地上，對著這些物品開始滔滔不絕：“這個是繩子，冒險可不能少了它；這個是蒸汽羅盤，南方來的新鮮玩意，那個小紅針會一直指向南方。但是你說，它明明叫‘蒸汽羅盤’，卻不冒氣，你說奇怪不奇怪？！要不是我自己甩了好幾下驗證，肯定會被騙！你帶了地圖嗎？我可沒看見你往包裏放！我這裏有一個...”說著就把東西一個個往一個大包裏塞，邊說邊介紹：“你說你要冒險，也不準備鬥篷，路上風吹雨淋又日曬的。諾！野豬皮的！防水呢！可貴了...”棕發少年臉上滿是笑容，饒有興致的向馬爾展示他已經準備萬全。

  馬爾饒有興致的聽著他一件一件介紹，不但不覺得他聒噪，反而驚訝他大老粗的外表下，心思卻如此細膩。待安迪介紹完畢後，馬爾略帶擔心道，“如今蒸汽新曆已經來臨，私用以太術可是重罪。你確定...”

  “我可不管那麽多有的沒的，魔法也好、以那麽什麽術也罷，要冒險，你就得帶上我。”安迪抬起頭，臉上燦爛一片。“你用那個術，我就用劍，我來保護你！再說了！這個小鎮有什麽好的....”

  馬爾臉上的陰霾一掃，走向安迪，半蹲下身，一隻手握住安迪的肩膀，說道：“謝謝你。”

  安迪怔了怔，說道：“嗨！我們倆，誰跟誰？”

  房內溫馨而熱鬧，兩人你一句我一句，有說有笑。收拾好了行囊，明日天明就要啟程出發。

  —-房間外—-

  一個身著管家服的中年女性悄悄地站立在門外，安靜地聽著兩人的對話，隨後輕輕歎氣一聲。再次確認走廊裏沒有其他人後，她悄悄的下樓，將包裹好的幹糧放在了大門前的鞋櫃上。

  窗外夕落的太陽不甘西去，用最後的緋焰點燃冰冷的天空，熱浪襲來，將黑暗蒸發殆盡，如煙火般燦爛；東邊的黑夜隨著月光緩緩升起，潑墨似的深藍點綴著星空，如潮水湧來，將烈焰緩緩吞噬。在這之中的是帝國西島行省的下屬一個小鎮。兩位少年在此計劃著未來。

  劍與魔法與蒸汽的故事，就此，在這個偏遠小鎮的屋內，緩緩拉開帷幕。

  （本章完）