流州地處北朝最北端，地勢高遠，疆域遼闊。自大雪山巔發源的流州唯一一條大河由北向南奔騰而下，分化出的細枝末流如同畫師筆下的淩亂樹根一般，將流州分割成大大小小的碎片。

  一眼望不到邊的戈壁灘，散落分布各處的沙漠，高掛在天上的火球炙烤著頑強生長在戈壁灘上的植物，猛烈的風掀起一陣陣熱浪，指頭大的蜥蜴在滾燙的各色亂石縫隙間快速遊走，企圖尋找躲避烈日的地方。

  廣袤的戈壁灘上，遍布亂石，呼嘯的狂風，就像是流州的騎兵勢不可擋地劫掠著這片大地上的生機。白日裏太陽毒辣狂風熾烈，夜晚的寒風卻足以凍破石頭。

  這就是流州，極熱又極冷，木蕭而風烈，蒼茫淒涼。

  即便是這樣的地方，對於在西北極寒之地艱難生活了幾十代的蠻族人而言，也如天堂一般美好。

  流州沒有徐州的萬裏良田；沒有江南的細雨溫潤；沒有嶺西隴右的粗獷豪情；更沒有京城的熱鬧與繁華。

  但是，這裏有鹽湖，有玉石，有瑪瑙，有鐵礦。北朝每年流放上萬的罪囚到流州，就是為了使用這些免費的勞力，開發寶藏。

  江南兩地的富商們，每年都會讓族人組建駝隊來流州，用糧食，綾羅綢緞，豬羊肉換取這些珍貴的玉石瑪瑙。

  在流州人眼裏，遍地的玉石瑪瑙如果不能填飽他們的肚子，那這些所謂珍貴的東西就一文不值，隻有糧食和肉才是真正值錢的東西。這些在流州人眼裏不值錢的東西，一經過商人的手運到富庶的江南，就身價倍增。商人正是看中這一點所以才肯跋山涉水，從江南跑到遙遠的流州來。

  這些常年來往與各地的商隊，與流州人也算是互惠互利。正是有了這些商隊，流州大地上那幾座孤零零的城池才能繁華熱鬧起來。這些商隊是流州除了鹽鐵以外最重要的血管，是維持流州繁華的保障。所以流州知府才在境內沿商路設置了不少驛館派兵丁保護他們。

  如今流州幾座比較繁華的城池就是從當年的小小驛館，逐漸發展起來的。

  將軍府內，吳勉與流州知府鄭興坐在涼亭內，執子下棋。吳勉手執一顆玉石棋子，看著快要落滿的棋盤，眉頭緊皺久久不肯落子。

  與他對弈的鄭興摸著三絡短須，笑眯眯地靜待吳勉落子在他已布好的棋盤陷阱中。

  吳勉猶豫片刻，終於還是將手中棋子重新放回玉石棋罐，看著棋盤輕歎一口氣道：“大人的棋力愈發深厚了，吳某認輸了。”

  鄭興無聲笑了一下道：“不是我棋力見長，是將軍的心思不在這方寸之間啊。”

  他二人對弈不少次，各有輸贏。但今天吳勉落子遲疑猶豫，與往日裏淩厲的棋招相差甚遠，心思明顯不在棋盤上。

  鄭興一邊挑揀自己的棋子放入棋罐，一邊又道：“這副圍棋做工細致，棋子手感溫潤，整個棋盤都是用一整塊上好的羊脂玉雕刻而成，棋罐上的紋理雕刻更是下了大功夫。我是越看越喜歡，可惜囊中羞澀。不知道吳將軍肯不肯割愛，把這副圍棋贈送於我啊？”

  鄭興猜他定是心中有事，便出言點破，卻又對吳畏等人秘密出行一事避之不談。這些年來

  二人配合默契，鄭興從來沒有對吳勉的行動指手畫腳過，同樣的，吳勉也從未插手過鄭興主管的政務。

  吳勉等鄭興挑揀完後，將剩下的棋子拿手一攏，全部裝進棋罐鄙夷道：“那些商隊每年給你上供多少好東西你以為我不知道？玉石瑪瑙的開采一直都是你的人負責，流州城裏的買賣你們流州人占了一半。就這樣的圍棋你鄭半城會買不起？別跟我這哭窮，我可不上你的當。”

  鄭興摸著短須笑眯眯道：“我哪裏比得上你，流州鹽場，鐵礦被你死死捏在手裏。北朝多少人為了這兩樣東西爭的你死我活？允州藩王周泓為什麽總想與你交好你以為我不知道？不就是看上流州鐵礦了嘛，他想“清君側”沒有武器可不成。”鄭興也用了兩個反問回擊吳勉。

  吳勉聽完鄭興所言也不生氣，畢竟他說的是事實。吳勉隻好無奈道：“心裏清楚就行，幹嘛說出來，就不怕引火上身？”

  鄭興對此嗤之以鼻：“要是在別的地方，我還真不敢這麽說。可老子我現在流州將軍府，我就不信你將軍府還能有羅網密探不成？老子吃屎也不信！”

  吳勉氣笑道：“嘿，你個老潑皮，怎得比我營中那些老兵痞還要粗俗，你就不能有點讀書人的樣子？看看人家那些大學士文官哪個像你一樣粗俗。”

  鄭興不樂意道：“我流州讀書人就是這個樣子。其他地方的讀書人願意學什麽狗屁的謙謙君子我管不著，但你要我流州讀書人學習那些古板老夫子的道貌岸然，是絕無可能的！

  你也知道流州地貧，種不出糧食來。如果一味地讀書將來的下場一定是餓死，可是隻會提刀殺奴不能識文斷字又容易受人蒙騙。所以流州本地讀書人大多尚武，脾氣秉性比較剛烈。

  知道為什麽流州讀書人都奉我為他們的文魁嗎？我告訴你，不是因為老子我官大，或者讀書多也不是我學問做的有多好。

  而是因為我信奉的是右手提刀，左手掌書的道理，流州人煙稀薄，卻礦藏豐富，北朝每年又往流州流放無數窮凶極惡的犯人。

  流州本地人處於這樣的環境中想要保全自己的利益，就必須拿著刀子同人講道理。

  所以我流州讀書人千百年來隻信奉一個道理，那就是手裏拿著刀子才能有底氣！隻會講經論道連路邊的野狗都不會理睬你！”從鄭興緊握的拳頭就能看出，他這番話說得很認真。

  吳勉認真聽完開口道：“所以隻有你這樣的長官才會極受流州人擁護，也因此才能把前幾任流州知府架空，從一個小小的主簿做到如今的流州知府，成為流州真正的土皇帝。”

  鄭興嘿嘿道：“吳將軍這下明白為什麽我執法嚴酷，大力扶持流州本地人入仕為官了吧。”

  吳勉對鄭興抱拳道：“對內寬容，講道理，大力扶持。對外嚴苛，安撫，維持平衡。鄭大人手段高明，吳勉佩服。”

  鄭興連連擺手道：“佩服什麽呀，這跟你治軍還不是一樣的道理嗎。如今天下不安穩，我這麽做也是為了給流州讀書人留一條後路，將來天下大亂的時候，希望他們能夠憑借自己的力量保一方平安。

  如果有一天真的天下大亂，流州鹽鐵就會成為燙手山芋，

  他們有能力還則罷了，如果沒有能力，流州隻怕會落的一個生靈塗炭的下場。”

  吳勉點頭認同道：“都說窮山惡水出刁民，可沒人說過這樣的刁民最有骨氣，最能扛事。等到天下大勢來臨之際，也隻有這樣的刁民才能抓住機會一飛衝天！而流州恰好就是這樣的地方，你我二人苦心經營這麽多年，流州將來必定出大才！”

  鄭興麵容嚴肅道：“當年若不是將軍派人上下打點，那還會有我鄭興的今天。吳將軍放心，我知道你在做大事，將來若是需要，隻需吳將軍一句話，我流州讀書人，絕對以死相報！”

  吳勉哈哈笑道：“得賢兄如此，我後院此刻就是再多一塊刻著吳勉名字的石碑也值了，哈哈。”

  鄭興連忙道：“吳將軍何須這樣說，你這樣的忠臣良將，老天爺是不會這麽快就收走的。你將來還要為北朝繼續征戰呢。”

  吳勉停下笑聲，擺手不再繼續這樣的話題。

  鄭興忽然想起了什麽連忙又道：“往年這個時候，江南的那些駝隊已經帶著糧食肉食，來我流州換取玉石瑪瑙了。今年情況卻大有不同，沿路的那些驛館送來消息說直到現在都沒有見到有商隊進流州，你對此事有何看法？”

  吳勉皺眉沉思片刻道：“我倒是不擔心這個，遼州發了瘟疫，江南富商囤積的糧食今年極有可能會全被運往遼州賑災。

  據說戶部尚書一直在為此事四處奔波，我想那些富商背後的靠山多少也會割點肉。而且那些糧食現在應該出不了徐州了，富商不出糧嚴仲就一日不會對他們開放官道。這一點，我對嚴仲還是有信心的。

  倒是咱們流州的糧食還夠不夠支撐到災情恢複，這我就有些拿不準了。”

  鄭興笑道：“那你不用擔心，這些年我從那些富商手裏用玉石換取了不少的糧食。以前餓怕了，總害怕再挨餓，就一直從那些商戶手裏大力收購糧食。為了存放這些糧食，我又新建了兩個糧倉。加上原有的三個糧倉，咱們的糧食足夠吃到明年秋收還有富餘了。”

  吳勉被嚇了一跳，他之前知道鄭興在大力囤積糧食，也知道新建了兩個糧倉。隻是他沒想到，鄭興居然一下子弄了這麽多糧食。吳勉原本以為那些糧食最多吃到過冬，沒想到結果大大超出自己的預期。

  吳勉指著鄭興笑道：“你這家夥還真有先見之明，你呀，如果不做官，一定是這個世界上最大的奸商，江南的那些富商給你擦屁股都不夠格。”

  鄭興訕笑道：“我也是以前餓怕了，又覺得如今世道不好，這才叫人多準備了些糧食，沒想到還真用上了。”

  二人正交談著，忽聽得一聲矛隼的短促尖鳴。

  吳勉聽得聲音趕緊站起身，朝著盤旋在頭頂上空的海東青打了一個口哨。“將軍”落在吳勉肩頭，雙眼銳利，陽光下黑色羽身光澤亮麗，神俊之資直引得鄭興嘖嘖稱讚。

  吳勉取下紙條，看過後撕碎隨手燒掉，對鄭興道：“看來流州軍政要由你暫代啦，我有要事需進京一趟。”

  鄭興站起身來問道：“這麽急？”吳勉點了點頭，叫來府中守衛備馬，拉著鄭興的手緊緊篡住沉聲道：“大勢已到！”

  （本章完）