陸時卿的目光在宦侍遠去的背影上粘連片刻, 很快回神：“臣留意吳興紀家已久, 昨夜在他們的貨物裏發現大批嶄新的箭鏃，是軍器規製不假。不過, 倘使臣所料不錯, 這些貓膩是有人故意叫臣發現的, 目的便是借刀殺人。”

  徽寧帝眯起眼來, 心裏約莫有了數，感歎道：“朕的這些個兒子啊——！”完了又問，“你方才說, 賜嫻與你一道去了郊野。她可清楚這些？”

  陸時卿搖頭：“縣主不知始末。”

  徽寧帝似乎安心了些，道：“既說到元家, 朕想與你聊幾句。你可知方才張仆射來朕這裏所為何事？”

  “臣不知, 還請陛下解惑。”

  “以張仆射為首的一幹朝臣向來對元家抱有成見。早在當年，朕給元易直封了郡王, 他們便提醒朕，滇南王勢頭如日中天，不得不防，尤其是他那個淌著點鄭家血脈的兒子。朕便將世琛當作質子, 下旨強留他在長安。”

  “昨年南詔入侵, 又是他們，非要朕忍辱求和，令賜嫻和親南詔。朕曉得他們的心思, 元易直護女心切, 多少將因此與朕生點嫌隙, 他們就樂得見他與朕不和。可後來，這些人瞧了姚州來的急報，又改口了，希望朕允戰。”

  他冷笑一聲：“朕還能不知他們的意圖？他們暗暗希望滇南兵敗，元易直便可如軍令狀上所言以死謝罪。可這些人哪裏料得到，如此危急的情狀，滇南將士竟眾誌成城，力挽狂瀾，叫大周反敗為勝。”

  陸時卿一直含笑聽著。

  徽寧帝又道：“滇南打了勝仗，元易直威震邊疆，大獲民望，他們又坐不住了，上書叫朕試探他，瞧瞧他是否有反心。朕便下旨令他攜賜嫻進京受賞。結果呢，元家大大方方，身正不怕影子歪地來了。元易直若真圖謀什麽，如何有膽叫一雙兒女都落到朕的眼下？尤其此番，賜嫻孤身來到長安，更是他赤膽忠心的力證不假。”

  陸時卿笑著點點頭。

  “然而張仆射卻不這麽想，他方才來此，給朕出了個荒唐的主意——要朕將這丫頭安進後宮。”

  陸時卿神情一滯，眼中一抹異色閃過。

  徽寧帝眼尖瞧見了，問：“你也覺著不妥？”

  他很快恢複平靜，答：“何為妥，何為不妥？陛下，凡事皆有兩麵。張仆射所言，的確有助於您掌控縣主及元家，此為利也。但縣主是您的表外甥女，且前有九殿下對其愛慕傾心，這樁事說給天下人聽，終歸不是美談。”

  “再者，並非人人皆懂聖心，此舉到了朝臣眼裏，也可能誤解您是想提拔元家，到時，難免又是一場暗流湧動，血雨腥風，此為弊也。”

  徽寧帝深以為然地點點頭：“朕也是這個意思。朕倒無此念頭，原還想叫六郎娶賜嫻的。”

  陸時卿當然知道這事，嘴上卻怪道：“莫非此前芙蓉園……”

  他話說一半，徽寧帝便冷哼一聲：“是朕叫六郎去的。一來打消九郎的念頭，二來令賜嫻與六郎見上一麵。結果呢，朕的苦心，都叫你攪了！”

  陸時卿連忙起身拱手：“是臣的不是。當日六殿下與臣在丹鳳門巧遇，見臣閑著無事，便邀臣同往。臣未多想，豈料……”

  “豈料你竟搶了六郎的風頭！眼下朕的六郎留不住賜嫻，你說說，該如何贖這罪？”

  陸時卿早知會這樣。老皇帝與他“推心置腹”嘮了半晌，從一開始就是奔著這最後一句來的。

  如他識趣，這時候就該說一句：臣願替陛下分憂，娶縣主為妻，助陛下將元家牢牢捏在手中。

  但他不想識趣。

  隻是如此情狀下，也不可能對聖人直言“不娶”。

  他思量了下道：“臣明白陛下的意思。您若要臣娶縣主為妻，臣自然不敢不從。可依臣看，此事不可操之過急。不論是您賜婚，或臣請媒說親，最終到底得看滇南王意思。姚州與長安遠隔千裏，實有不便，莫不如等歲末，滇南王與王妃照製進京時再作打算。陛下既已有妙計令縣主回城，應也不急一時。”

  他說完這些冠冕堂皇的，又道：“您此刻心中必然怨臣，臣也不怕說來給您笑話，臣不喜縣主，實是因此女克臣。臣與她數次相交，無一回不狼狽，今次還掛了彩。臣怕迎了這尊大佛進門，過不了多久，您就再聽不見臣在您跟前耍嘴皮子了。”

  徽寧帝起先一臉嚴肅，聽到後來放聲大笑：“罷了！你是朕的臣子，也非兒子，這婚姻大事，朕不好逼你太過。但你也得有個準備，免得哪日朕一不高興將你賣給元家，你還一口氣緩不上來。”

  陸時卿頷首應是，將帝王哄妥帖了，才懇切道：“陛下，臣昨日查案，一宿未眠，元將軍這一鞭子也著實厲害，您可否容臣告假一日？”

  徽寧帝點點頭，交代了幾句案子的事，令他回去好生歇息。

  陸時卿上了宮外的馬車卻並未安歇，將手上紗布一層層拆去了，喚來趙述吩咐：“想個法子將這傷口遮去。”

  趙述進到馬車裏邊，看了眼他觸目驚心的手背，不由一駭：“郎君這傷如何來的？”

  “別廢話，我趕時辰。”

  他連忙點頭：“法子是有，就是……疼了點，也髒了點，您確定要使？”

  “你盡管辦就是。”

  ……

  陸時卿的馬車疾馳出丹鳳門的一刻，含涼殿的宮道上，一名宮婢碎步而過，與候在盡處的韶和公主鄭筠低聲道：“貴主，打聽著了，瀾滄縣主欲回姚州，聖人不肯放行，派人……”

  鄭筠聽完，淡淡問：“陸侍郎呢？”

  “陸侍郎稱病告假，今日怕不會來含涼殿教十三殿下念書了。”

  她苦笑一聲：“知道了，下去吧。”

  宮婢欲退，又被她喚住：“等等。派兩個探子去永興坊附近轉轉，如陸侍郎出府，盯緊去向，回報給我。”

  ……

  陸時卿回府後，遮掩了手背傷口，將一名仆役招來房中，問：“消息。”

  這名叫曹暗的人答：“元將軍未歸，聖人的人馬已去往郊野待命。郎君準備趕過去？”

  他搖搖頭：“來不及，也沒必要。但我得去元府一趟，等元世琛回，交代他幾句。”

  “郎君可是擔心，瀾滄縣主自山匪行跡中猜到事情原委，一生氣便與聖人撕破臉皮？”

  “她倒不至如此魯莽。我是怕元世琛得知真相後，一時衝動鬧去宮中。”

  曹暗點點頭，問：“您還是從密道走？”

  陸時卿“嗯”了聲，捎上麵具，臨走前一指府門方向：“門口那兩個來盯梢的，給人家送碗茶水去，道句辛苦。”

  他一驚，也不敢詢問是誰派來的探子，忙應是。

  陸時卿移開暗門，彎身準備下密道，突然一頓，回頭嚴肅道：“等等，換送酸梅湯吧。”

  曹暗微微一愣，下意識問：“為何？”

  就在他以為自己多嘴了，郎君不會答時，卻見對麵人皺了皺眉頭，道：“因為實在太難喝了。”

  難喝的東西，合該與人分享。

  她摔得腰酸背痛，掌心撐地，苦著臉抬起眼來，借夜明珠看見了一張熟悉的臉。

  真是陸時卿。他穿了身窄袖掐腰的玄色勁裝，正低頭瞧她未被麵紗覆蓋的一雙眼，辨認出她是誰後，微露無奈之色。

  元賜嫻回瞪他。看什麽看。既然曉得是她了，能不能拉她一把啊？

  陸時卿在她滿目慍色裏彎下了腰。

  她剛覺此人還算有點良心，卻見他手一拐，撿起了那顆夜明珠。

  “……”

  等不到援手，元賜嫻隻好自力更生，默默爬起，卻尚未站穩，就見一團黑壓壓的龐然大物從窗子口躍了進來。

  她霎時大駭，還來不及伸手去接，就聽四隻狗蹄子齊齊落地，重重一聲悶響。比她剛才摔下來那聲足足響上好幾倍。

  我的老大哥喲！

  外邊守門人再度低語起來，窸窸窣窣一陣響，似乎有人掏了鑰匙準備進來察看，又有人出言阻攔。

  元賜嫻一麵疑心陸時卿在此安插了內應，一麵緊張地舉目四望，尋找掩身的地方，突然被他一把拽過手腕，帶往一旁一隻開了蓋的木箱。

  她心下了然，掙脫了他的手，慌忙回身先將窗子合攏，然後去扯小黑。

  陸時卿身形一頓，想阻止她這個荒唐的舉動。

  此刻如從後窗躍出，便再難潛入，故而找個箱子躲藏是最好的選擇。叫狗留在外邊，守門人查不到究竟，自然會以為方才的響動是這牲畜的誤闖。她畫蛇添足做什麽？

  元賜嫻不欲理會他。小黑是阿兄的愛犬，絕不能給人宰了，要躲一起躲，這種賣狗求生的事她做不出。

  守門人的鑰匙已插入了鎖孔，陸時卿隻好妥協，恨恨看她一眼，當先跨進木箱臥倒。

  元賜嫻緊隨在後，拖著小黑橫躺下來，在來人進門一刹順利闔上了蓋。