後日一早, 元賜嫻隨陸時卿離開了朱府，出唐州入淮南道, 過申州、安州、黃州，在九月初入了蘄州地界。

  淮南當地的官員奉三皇子，也就是平王之命前來接待，一個縣一個縣幾乎無縫銜接，仿佛上頭一句話，下邊立刻千呼百應。

  且元賜嫻發現, 在毗鄰京畿的山南東道見到的官員大多過分殷切，點頭哈腰，阿諛奉承不斷, 甚至無人記得陸時卿此番是南下督辦賑災事宜的，對二人的招待極盡奢靡, 但淮南各州縣的行事做派卻截然相反。

  一路所見，哪怕是小吏，對陸時卿也是不卑不亢的模樣, 且言語間三句不離災情，又是詢問下一批賑災糧資何時能到，又是關切朝廷對防止災後瘟疫蔓延有何舉措。招待二人的吃食，雖說不得寡淡，卻也絕談不上如何精致, 一個個都講是為了“與民同素”, 望他們多多海涵。

  元賜嫻著實對淮南官吏的齊心感到吃驚。陸時卿的態度卻始終淡漠疏離, 多不過對他們點個頭, 嘴邊從未掛過動聽的話。

  有一回，元賜嫻問他，這些人瞧上去也是憂國憂民之輩，多撫慰他們幾句，令上意下達，豈不利於安定民心，這般不給人家好臉色瞧，恐怕遭人詬病。陸時卿卻隻答了她四個字：過極則罔。

  見她似乎一時未明白過來，他問：“倘使這場災禍生在你阿爹治下，滇南的官吏可能通通做到這般？”

  元賜嫻想了想道：“不能。”

  “滇南戰事頻繁，官官民民，身家性命皆係於你阿爹，尚且不能夠保證天災臨頭萬眾一心，素來安穩的淮南突逢大禍，又何以在短短月餘內做得如此？”

  被他這樣一問，元賜嫻就覺自己段數還是低了一些，再作一番回想便認清了，這一路的官吏與其說真心為民，倒不如講是出於什麽緣由，做戲給朝廷看的。隻是到底物極必反，過猶不及，他們的演技太用力了。

  想到這裏，元賜嫻心裏不由咯噔一下。她怎麽覺得自己的演技也挺用力的，陸時卿如此火眼金睛看穿了那些官吏，豈不是也將她的招數洞悉得明明白白？

  元賜嫻陷入了反思，一連幾日都未做故意討好陸時卿的事，也沒跑去他馬車裏煩他，直至將出蘄州的一日傍晚，天降暴雨，舒州臨界一帶突發山洪，泥石阻路，車隊被迫離了官道繞行，卻因野路地勢惡劣，致使陸時卿的馬車深陷泥潭，待曹暗及隨行的幾名小吏齊心協力將它拱出，又不小心弄壞了榫頭，叫車軲轆直接脫車而飛，馬車亦隨之轟塌散架。

  陸時卿站在雨裏，臉色很不好看，在旁給他撐傘的趙述也嚇了一跳，後邊一輛馬車內的元賜嫻見狀便顧不得“反思”了，趕緊叫拾翠下去接他。

  拾翠深一腳淺一腳地踩著泥過來，提高了聲道：“陸侍郎，天涼雨疾，縣主請您先且去到她的馬車避風。”

  陸時卿瞥她一眼，略一頷首，與眾人交代幾句，回頭走去。他身後，曹暗悄悄搓了搓發紅的手。

  這馬車造得太好，榫頭塞得太牢，天曉得郎君雲淡風輕的一句“廢了它”險些叫他斷了指頭。但他痛並快樂著。

  瞧著郎君奔向幸福的背影，曹暗露出了欣慰而驕傲的笑容。

  陸時卿掀簾便帶入一股冷風，元賜嫻打了個哆嗦，將一塊幹淨的帕子遞給他，嘴唇冷得一顫，便沒來得及開口叫他擦擦。

  但他已然明白她的意思，將帕子接過去擱在一邊，一句話沒講就開始解腰帶，三兩下除去了外袍。

  元賜嫻傻愣了幾個數才記得該避諱，飛快地眨了眨眼，撇過頭去。

  她估摸著陸時卿是早被她看過，且因馬車散架，一時憤懣，便幹脆破罐破摔了，但她到底不習慣這樣，實在有點坐立難安，偏頭避著聽了一會兒雨聲，問道：“您擦好了嗎？”

  陸時卿卻根本沒繼續往下脫，隻是將微微潤濕的外袍晾在馬車裏罷了，聞言反問：“早就好了，怎麽？”

  她一回頭，就見他果真端正坐好了，雖沒了外袍，卻一寸肌膚都沒外露。

  季秋時節的天比兩人初初離京冷上許多，太薄的衣裳已然穿不住，故而陸時卿外袍裏邊並非裏衣，而是添了個貼身的薄襯。他這一脫，既不至於衣衫不整，像上回在商州驛站那般狼狽失度，偏又露出了緊掐的腰封，一把勁腰，硬朗線條展露無遺。

  元賜嫻一眼之下呼吸一滯，咕咚一下咽了聲口水。這“猶抱琵琶半遮麵”的模樣簡直比脫光了還惹人遐想，她腦袋裏又有他裸身的畫麵了。

  但他如此穿著到底還算得體，再避就顯得太矯情了，元賜嫻隻好直視著他，若無其事轉了話茬道：“沒什麽，隻是催催您，此地距爆發山洪之處不遠，還是盡早離開的好。”

  她這是在虛張聲勢，暗示自己方才並未誤會他準備脫衣，更非因了緊張才撇開目光，而隻是透過車簾觀察周遭罷了。

  陸時卿掠了一眼她微紅的耳根，氣定神閑道：“你就不必杞人憂天了，我方才已命人去前方探路，很快就能找到落腳處。”何況他在吩咐曹暗廢馬車前就瞧過四麵，這裏不會遭山洪波及，且再過一刻，雨也該停了。

  元賜嫻點點頭“哦”了一聲，默了默突然反應過來什麽，問：“咦，拾翠呢，為何沒與您一道進來？”

  當然是被曹暗拖著一道去探路了。

  陸時卿心裏嗬嗬一笑，麵上冷漠道：“不知道。”

  元賜嫻覺得這樣也好，此番獨處算是天意，並非她刻意製造，該不會叫陸時卿覺得她居心叵測。

  她靜了一晌，等心跳漸漸平穩下來，就準備抓緊時機“幹正事”，將這幾天落下的“近乎”一次“套”全了，笑道：“既然如此，左右眼下無事可做，咱們忙裏偷閑下盤棋吧。”

  陸時卿道了句“隨意”，等她從小幾底下拖出棋盤棋罐，一件件擺好，伸手拿了顆玉子就準備落下。

  元賜嫻“哎”了一聲，止住他：“您怎麽先下？”

  他眉梢一挑：“有何不可？”

  “您比我多吃了六年的飯食，不讓我幾子就罷了，哪有搶占先機的道理？”她語氣微微嬌嗔，聽得人骨頭都酥。

  這儼然是與他脫外袍一舉旗鼓相當的勾引了。

  他稍稍一默，剛欲說話，忽聽車壁被人敲響，緊接著傳來曹暗歉意的聲音：“郎君，情形不妙，方圓數裏都未見人煙，今夜恐怕得露宿在野了。”

  陸時卿的臉色隨之陰沉下來：“你是與趙述待久，做事沒譜了，毀了輛馬車不夠，連個落腳的地方也尋不著？”

  元賜嫻覺得曹暗瓢潑大雨跑了老遠也怪可憐的，替他向陸時卿說了句好話：“睡外頭也無妨，這馬車裏頭有床有榻，挺安逸的。”

  曹暗卻主動攬罪道：“縣主，此番確是小人不對，露宿本沒什麽，但郎君的馬車壞了，今夜再找不到住所，您二人就不得不在一處將就了……”

  被他一提醒，元賜嫻驀然醒神，張了張嘴，一時沒說上話來。

  曹暗的語氣非常沉痛，叫她不太忍心苛責。

  她想了想朝外問：“陸侍郎的馬車確實修不好了嗎？”

  “少了幾個要緊的榫頭，實在拚不回去了。”

  “咱們不是還有一輛馬車？”那輛馬車裏“住”了小黑。

  曹暗繼續沉痛道：“那輛著實狹小，也就夠您的愛犬睡睡，原本就待不了人，何況裏頭裝了您的隨行之物，如今因郎君馬車被毀，又安置了好幾疊厚計一尺的公文……這些東西相當要緊，搬出來不合適，萬一落雨淋濕就遭了……”

  陸時卿眉頭深蹙：“那就繼續趕路，到找見住處為止。”

  曹暗為難勸誡：“郎君，天色暗了，且這野路不比官道地基夯實，如此實在太危險了。”

  陸時卿聞言看了元賜嫻一眼，似乎在詢問她的意思。

  她揪著張臉踟躕道：“小命要緊，還是不走了吧……先找處安穩的地方落腳，大不了我將馬車讓給您，在外頭找塊石頭睡就是了，總歸是您比較要緊……”

  哦，這是在以退為進了。明知他不可能叫她睡石頭的。

  陸時卿微笑著指了下眼前的棋盤道：“公平起見，誰贏了誰睡馬車，一局定勝負。”

  元賜嫻想了想應下了，暗道陸時卿該是想將馬車讓給她的，隻是不好意思說，才給自己尋個台階下，使了如此迂回的法子。

  果不其然，他也不搶著先下了，讓了她三個子，以至接下來的局勢一直是她遙遙領先。

  元賜嫻暗暗覺得陸時卿麵冷心軟，實則對她還是挺好的，且於她的確有切切實實的救命恩情，她一直擺著利用他的心態接近他，似乎不太妥當。如此神遊一番過後，卻忽聽對麵人切齒道：“元賜嫻，你能不能專心點？”

  她神魂歸位，低頭看一眼棋局。

  不好，她怎麽要輸了……

  難怪陸時卿生氣，他這樣讓她，她都贏不了，豈非枉費他一片苦心。

  她趕緊警醒著落子，不料卻回天乏術，救棋無門，一路節節敗退，全憑陸時卿頻頻相讓，才將她必輸的結局扭轉回來，勉強送了她一個平手。

  她不好意思地摸摸鼻子，問：“和棋了……該怎麽算呀？”