然而追根究底，帝國對王國發動戰爭的理由主要有兩個。

  一個是間接造成王國國力疲乏。相對於擁有常備兵的帝國，王國采取的是征召製。因此帝國每次動兵，王國因為兵員品質不比帝國，隻好興師動眾。基於這種理由，帝國訂立了長期計劃，總是選在農作物收割等時期發動戰爭，讓王國征召農民上戰場，導致農民缺乏收割的人力，借此損壞王國的農作物。

  另外還有一個原因，就是削弱帝國內部貴族們的力量。向對皇帝抱持反感的貴族們強征戰爭特別稅，好讓他們吐出錢來。如果膽敢拒絕，就以反叛罪嫌抄家。結果要麽就是慢慢被勒斃，要麽就是一次給個痛快，下場都是一樣的。

  基於這些理由，皇帝——吉爾尼斯認為隻要王國自己國力疲乏，帝國不用勉強挑起戰火也沒關係。反正帝國內部的貴族們已經大大失去了威脅性。

  隻不過，還有一個問題。

  殘忍行徑正如惡魔的貝拉到哪裏去了？而她是個什麽樣的存在，也很令人憂心。

  所以他會命令帝國最優秀的魔法師昆廷對貝拉進行調查，可以說是理所當然的發展。

  “還有擊敗貝拉的勞爾，以及他的同伴安娜，真讓人感興趣。再來就是曾在第一帝國與主教國引發騷亂的魔王克朗特。潛山隱市的各路英雄都開始采取行動了嗎？說不定會發生與兩百年前魔神之戰同樣慘烈的戰爭呢。”

  “……會發生嗎？”

  “不知道。不過，隻有愚者才會等發生之後再來準備。智者都是防範於未然的。”

  不久，馬車抵達了目的地。

  廣大用地周圍圈起了高聳的厚牆，蓋起好幾座了望塔警戒內外。被選中的騎士們與魔法師的好幾支混合警備隊正在負責巡邏。

  往上空一看，甚至還能看到皇帝直轄的近衛部隊、騎乘飛行魔獸等等的皇室空衛兵團，以及利用飛行魔法進行警備的高階魔法師。

  這裏正是帝國國力的象征，是前任皇帝以來投注最多心力的帝國魔法省。

  生產騎士們的魔法裝備配給、開發新魔法、以魔法實驗提升生活水準的研究等等，可以說是帝國魔法真髓的集大成之地。而這裏的總負責人——雖然魔法省另設有長官——就是昆廷。

  馬車在用地內前進，最後停在用地內最深處的高塔前方。

  他們一路上經過許多形狀各異的建築，每棟建築都有許多人進進出出，但隻有這座塔幾乎沒人出入。不過相反地，高塔人口的戒備要比其他建築森嚴多了。

  首先，守衛的騎士們穿著就有所不同，他們跟其他地方看到的第一騎士團並不一樣。

  包覆全身的是魔法全身鎧，手持魔法盾牌，腰上掛著魔法武器。繡有帝國紋章的深紅披風當然也是魔法道具。

  這些裝備上附加的魔法力量雖然微弱，但就算是帝國，普通騎士也是穿不起這些武裝的。最重要的是，一般騎士不可能分發到這座帝國的重要機關。

  他們這些最精銳的騎士們，正是皇帝直轄的近衛隊，皇室的衛兵團。

  並排站立的魔法師們也不輸給騎士們。這些實戰經驗豐富，驍勇善戰的魔法師，散發著不輸給沙場老將的氛圍。

  不隻有這些人，還有四尊身高隨便都超過兩公尺半的岩石人偶鎮守入口，不眠不休，不用進餐，永遠專注地負責守衛工作。

  警備措施可與皇帝身邊匹敵的這座設施，隻有超過三十級的優秀魔法師，或是有特別理由的少數學者型魔法師才能進入。當然，從停下的馬車走下來的昆廷以及兩個門生，都是獲準入塔的人。

  三人稍微舉手回應騎士與魔法師們的敬禮，並鑽進入口。穿過筆直通道後，三人來到一處研缽狀的空間上層。這裏有著許多魔法師忙碌工作。其中身份地位最高之人，急忙跑到昆廷跟前。

  “有什麽進展嗎？”

  “完全沒有，老師。”

  弟子咽下口水，喉結上下移動，一如平常的回答當中同時具有好壞兩種意義。

  昆廷表情複雜地隻點了一下頭，就轉向自己親自指導過的三十名弟子中的一人，也是這個場所的副負責人。

  “這樣啊。還是無法引發自然發生現象，是嗎？”

  “是的。連最低階的不死者骷髏都還沒出現。目前正在進行把屍體放在附近的實驗，看看能否引發僵屍出現。”

  “嗯嗯。”

  昆廷捋著自己的長胡須，注視著視線下方的景象。

  在那裏有十幾隻骷髏，他們正在耕田。

  骷髏舉起鐵鋤，往下揮動，動作與左右兩邊的每隻骷髏都完全一致。如果從側麵看過去，重疊起來甚至就像隻有一個骷髏。

  這副協調到了極點，有點像是團體操的景象，正是帝國秘密進行的大型計劃的真相。也就是“不死者的勞動力”。

  不死者不需要飲食與睡眠，也不會累，換句話說是最完美的勞動力。雖然低階不死者的確沒有智慧，隻會聽命行事，也做不來複雜的工作。但隻要有人在旁邊一一指示，就可以解決這個問題。

  把不死者放進農地裏執行命令，帶來的好處超乎想像。刪減人事費使得農作物單價下降、農場與農田的擴大、防止人為災害等等，真可謂夢想中的計劃。

  還有一些類似的計劃，是利用召喚出來的魔物或人偶，不過考慮到性價比等方麵，還是不死者最為優秀。

  但看似如此完美的計劃，當然也有不能大力推行的理由。

  因為有人反對，尤其是以神官為首的勢力。他們認為役使不死者這種憎恨生命的死亡體現，是侮蔑靈魂的行為。

  從宗教觀點來看也有問題。

  他們認為就算是利用罪犯的屍體製造出不死者，站在宗教觀點，執行死刑時犯人的罪孽就已經洗除幹淨，更多的處罰就是褻瀆了，想說服他們是件難事。

  如果帝國目前糧食緊缺，有大量民眾餓死的話，或許還有辦法說服他們。然而帝國的糧食生產非常富足，勞動力方麵從沒出過問題。

  出於這些理由，神官們才會反對這個計劃。

  追根究底，隱藏在這項計劃背後的目的其實是增強軍力。隻要倚靠不死者進行生產，就可以將人力轉用到其他方麵，挖掘出更優秀的騎士等人才。

  況且一旦不死者的勞動力變得普及，就有人會擔心人類勞動者可能遭到解雇，不死者究竟能不能永遠聽人類的命令，還有大量的不死者會不會造成生死平衡的崩潰，而自然產生擁有更強大力量的不死者。不隻是神官，隻要是聽過這項計劃的人，當然都會產生這種不安。

  這座設施的存在意義，就是要一一驗證這些不安，並找出解決方案。

  “還沒找出根本的理由嗎？”

  “是，非常抱歉，老師。”

  不死者為什麽會自然出現？探究這個根本性的理由，對將來有著舉足輕重的影響。