府兵製漸漸遲暮，南衙兵員青黃不接，軍餉支應日漸局促，裏外不敷，活成了乞丐一般，將領官員由南衙轉任北衙，在世人眼中，都算是高升，萬騎、千牛又都是素有威名的強軍，正經算得上是件喜事。

  泉獻誠與謝瑤環辦了交接，才回到府中盞茶功夫，登門道賀的親朋好友便紛至遝來，泉獻誠心中藏著難事，卻也不便拂逆眾人好意，命人張羅了歌舞酒菜，強做歡顏相陪。

  酒到半酣，卻又有新客前來，薛崇胤和劉幽求前來道賀。

  席間微微靜了靜，在座雖都是朝中官宦，卻大多沉淪下僚，都沒有什麽通天門路，泉獻誠的三品大將軍已經算是其中頭麵人物，薛崇胤何人，太平公主與薛紹的長子，劉幽求何人，當朝夏官侍郎，保舉他的恩主。

  兩人聯袂前來，意涵再明顯不過，泉獻誠的升遷之喜，出自太平公主之手，雖說未必要讓他圖報，但知恩卻是必須的。

  “諸位稍坐，我且去迎迎”泉獻誠心力交瘁，武承嗣橫加逼迫，太平公主又來莫名施恩，夾在這些天潢貴胄之間，前路撲朔迷離，一個不慎，那便是萬劫不複，伸手衝長子泉毖微一示意，父子兩人起身離席。

  “我等隨大將軍一同”眾人不敢托大，紛紛起身，一同迎候。

  說話間，兩個人影轉過影壁，沿著小徑走到後苑的月亮門前，泉獻誠疾趨幾步，躬身到地，“末將泉獻誠，攜犬子泉毖，拜見衛國公，拜見劉侍郎”

  薛崇胤官職低微，爵位卻高，他與薛崇簡，一個衛國公，一個郢國公，都是國公爵位，雖比不得武家直係武承嗣、武三思幾個兒子的郡王封爵，卻也比武家旁係第三代的封爵要高上一截，武崇敏武崇行等人，都是縣公。

  薛崇胤走這一趟，是應母親的安排，本是要推脫不來的，奈何母親又搬出了表兄，說是事關大局，壓得他沒了脾氣，俯視著麵前賣相極好的父子倆，虛扶一把，“泉大將軍請起，崇胤向來仰慕大將軍，聽聞劉侍郎要前來賀喜，便跟著來了，大將軍若是多禮，等同逐客，崇胤怕不好進門了”

  一席話說得劉幽求麵帶笑意，泉獻誠心下也鬆了口氣，“國公言重了，多謝侍郎盛情，寒舍簡陋，還請國公稍待，下官好做些措置”

  泉獻誠有些忙亂，筵席半殘，不宜拿來待客，何況是皇家貴客，總要重新置辦才好。

  “大將軍客氣了，心意既到，隻要大將軍不嫌，隨時都可叨擾，不在一時”薛崇胤攔住了他，穩站著不動，“早聽聞大將軍有將門虎子，今日一見，名不虛傳”

  泉獻誠的心頓時懸在半空，泉毖在羽林衛當差，武藝平平，並不引人注目，薛崇胤刻意提起，怕是另有深意，小心地道，“國公過獎，犬子頑劣平庸，不堪大用，末將已有意將他分派出京，曆練一番”

  “哦？大將軍若有此意，卻是正好，焰火軍兵員精益求精，軍官更是萬裏挑一，我觀令郎，心性沉穩有銳氣，正可為我做一補足，大將軍可莫要嫌棄焰火軍廟小”薛崇胤順著話茬，直截了當。

  泉獻誠心中微動，喜意浮上心頭，繼而沉吟了片刻，“國公美意，本不當多慮，隻是李都尉那邊……”

  “李都尉尚未到任，焰火軍軍務由我代管”薛崇胤傲然道，斬釘截鐵，焰火軍成於表兄，長於表兄，重訓於自己，任是誰人也改變不了，區區李湛，便是到任了，又能如何？

  “如此，多謝國公了”泉獻誠愛子心切，能有個不用去邊塞，又能保命的選項，那是最好的，拉著泉毖一道行禮道謝。

  “不必多禮，崇胤還要多謝大將軍割愛才是”薛崇胤說了幾句場麵上的漂亮話，完成了任務，並不多停留，安排了泉毖入營的事宜，便離去了，留下劉幽求應付道賀的場麵。

  三日後清晨，天剛蒙蒙亮，泉獻誠將泉毖送出洛陽長夏門。

  “焰火軍法度森嚴，演訓艱辛，我兒切莫怠慢”看了長子良久，泉獻誠隻擠出這麽一句話。

  “兒，絕不敢辱沒父親威名”泉毖躊躇滿誌。

  父子相對，半晌無言，泉毖下馬，向父親跪拜一禮，策馬而去。

  泉獻誠騎坐在馬上，良久一動不動，冬日朔風吹亂他鬢邊的頭，他年不到四旬，已然頭花白，眺望遠處官道，兩側芳草萋萋，蜿蜒到不見，逃脫了武承嗣的算計，卻又掉入太平公主的股掌中，總覺得心口陣陣涼。

  “主人，該回了……”身邊的護衛輕聲提醒。

  泉獻誠撥轉馬頭，才進入長夏門門洞，卻見不遠處濃煙滾滾，猩紅的火苗衝天而起。

  “走水啦，走水了”

  “砰砰啪啪……”

  巡夜的差人四下裏敲鑼打鼓，嘶聲大叫，居民百姓被驚醒，自宅院裏蜂擁而出，衣衫不整，婦人哭，小兒鬧，原本空無一人的寂靜街道，瞬間人潮湧動，如同鼎沸，不少官差狼奔豕突，四處稟報。

  “走水的那是何處？”護衛將泉獻誠護在垓心，貼著牆邊擠出了大街，拐入小巷，人人都是一頭油汗，泉獻誠伸長了脖頸，還能看到一片片煙塵。

  “主人，像是洛陽府衙”護衛估摸了一下，有些拿不準。

  洛陽府衙？泉獻誠心中一驚。

  若是意外倒還好，若是有意為之，誰那麽大膽子，上趕著找洛陽府的麻煩？

  問題是，會是意外麽？

  “抓住他，打死他，天殺的縱火犯”

  “諸位父老，且冷靜，國有國法，拿他經官便是，濫用私刑，仔細犯了官非”

  ……

  新安縣，焰火軍中軍營帳，李湛坐在主位上，看了一眼下左側的副尉薛崇胤，又看看滿帳英氣勃勃卻又都桀驁不馴的軍官。

  李湛心頭堵堵的，不怪武延基坐不穩這都尉之位，也不怪侯思止不樂意進這大營，見到他來，麻溜地將右玉鈐衛兵馬全數撤走，片刻不停留，刺兒頭兵痞哪裏都有，對症下藥磨平便是，一軍上下全都是刺兒頭，可有的煎熬了。

  “軍中將校，都到齊了？”李湛沉聲問。

  “都已到齊，一名致果校尉缺額，已經補上，預計午後到任”薛崇胤答話盡顯焰火軍中幹練簡潔，一點廢話都沒有。

  李湛噎了一下，他很想問是誰補的，補的又是誰，但這麽問一來顯得不掌握局勢，二來容易犯忌，便略過不提，照著自己在領軍衛的經驗，說了一通演訓之類的，儀容啊，兵器啊，越說越見屬下們眼中流出戲謔，便即停下，令他們即刻校場演訓。

  嘩啦啦，眾多軍官同時起身，齊刷刷行了軍禮，又整齊向後轉，闊步出門，氣勢非凡。

  李湛唬了一跳，平穩下來，他也是年輕氣盛，順風順水慣了，等閑不服誰，天下兵馬演訓，都不過那幾招幾式，卻要看看，這焰火軍有甚了不得。

  看了沒多久，李湛就開了眼界，卻是真不同，隊列，力量，度，協同，每一樣他都沒訓過，尤其是力量和協同，越野，伏地起身，投擲，匍匐行進，都要整齊劃一，誰要是度快些，搶了節奏，等到的不是褒獎，反而是懲罰。

  李湛背著手看幾個士兵受罰，懲罰也新鮮，不是肉刑，而是關在小黑屋，有一個時辰，三個時辰，一天，三天幾個等級，有個挨了三天禁閉的出門來，臉色慘白，雙腿直打哆嗦，聽到軍官的命令，跑得比兔子都快。

  這焰火軍，有點兒意思，李湛摸了摸下巴上的短須，起了興致。

  (本章完)

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