武英殿。

  “老臣參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。

  “申首輔請免禮。

  話雖一樣，但萬曆並未像以前那樣，給予申時行溫和的微笑，而陰沉著臉，又叫退殿內所有的太監、女婢。

  申時行並未起身，繼續跪在地上。

  萬曆瞟了他一眼，倒也沒有勉強他，開口言道：“自上回朕命王家屏為皇長子之師後，關於立儲一事，便消停了下來，如今朕正準備勵精圖治，為何愛卿又要提及此事？

  說吧，他拿出一封秘奏狠狠地砸在桌麵上。

  “還請陛下恕罪。申時行匍匐言道。

  萬曆眼中透著疑惑，道：“朕隻是想知道，這究竟是怎麽回事？

  因為申時行曆來就是站在他這邊的，如今他卻突然上一道秘奏，請求萬曆立皇長子為太子，這令萬曆憤怒之餘，又覺得有些詭異。

  申時行道：“回稟陛下，老臣這麽做，是因為有件要事想跟陛下商談，老臣知道，隻要提及立儲一事，陛下便會遣退閑雜人等。

  萬曆困惑地眨了眨眼，“愛卿此話是何意？

  申時行不答反問道：“陛下今兒可聽說鹽稅一事？

  “鹽稅？

  萬曆皺了下眉頭，道：“愛卿起來再說吧。

  你丫隻要不提立儲，什麽都好商量。

  申時行這回站了起來。

  萬曆道：“關於鹽稅一事，朕也是剛剛才聽聞，說是內閣打算改革鹽稅？

  申時行道：“回稟陛下，此事並非是這麽簡單。

  說著，他將此種緣由如實告知萬曆。

  “原來是這麽回事。

  萬曆微微一驚，他還真沒有想到，裏麵有這麽多故事，問道：“不知愛卿又是如何想得？

  申時行道：“陛下，鹽政腐敗，致使朝廷每年損失百萬兩的稅入......！

  “百萬兩？萬曆當即吸得一口冷氣，心裏又是一陣酸楚，我辛辛苦苦一年也才賺個幾十萬兩，結果這裏損失近百萬兩。當即打斷申時行的話，“既然如此，朝廷理應改革。

  申時行道：“還請陛下恕罪，老臣是有心無力，因為這鹽稅涉及到不少人。

  萬曆想了想，好像自己也有份，藩王、外戚肯定都包括在內。語氣頓時就軟了下來，“那該如何是好？

  申時行道：“臣以為就算內閣改革成功，這鹽利也不過是從一個人手裏，轉到另一個人手裏，久而久之，又會被變成現在這樣，老臣有一個大膽得建議。

  萬曆忙問道：“什麽建議？

  申時行道：“這普天下之，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，老臣以為這錢怎麽也不應該在他們手裏，既然如此，陛下您全拿去，豈不是更加名正言順。

  這錢本應是屬於國家的，不應該是萬曆的，大臣們也一直在為這種事跟萬曆較勁，因為萬曆老想把錢都弄到內府去，大臣們就希望國庫更加充盈。

  申時行也一直都在堅持著，國家財政要獨立於皇帝之外。

  可惜弄來弄去，這錢既不在皇帝手中，也不在國庫，都被官僚集團給壟斷了。

  其實申時行本也是屬於官僚集團，但是他堅持得是國庫財政。

  他認為這錢更不應該是在官僚手中，可問題是，這些官僚又掌控著國家，國家是很難從他們手中拿回這些錢，這兩害相權取其輕，與其在官僚手中，就還不如在皇帝手中，至少這國家都是皇帝的，要真有個什麽事，皇帝還是會拿錢出來的，官僚就不一定。

  他選擇與皇帝聯手，將這錢給奪回來，因為官僚是不可能會跟他合作的。

  “愛卿此策甚妙...咳咳咳...！

  萬曆可真是激動壞了，可是話一出口，他又覺得有些露骨，不太好意思，戰術性咳得幾聲，才道：“愛卿所言不無道理，可是朕也不好讓他們都拿出來給朕，不知愛卿可有辦法？

  申時行道：“如果此事交予老臣來做，那跟陛下你下一道旨意，收回鹽利，結果是一樣的。

  萬曆下一道旨意，就能夠解決問題嗎？

  答案當然是不能。

  要能的話，早就解決了。

  因為幫他去收回鹽利的那幫人，就是把持著鹽利的那幫人，那肯定是收不回來的。

  張居正那會兒變法，可也沒有將鹽利拿回來。

  原因就在於，朝中掌權之人，幾乎都涉及到鹽利。

  萬曆聽得又有些迷糊了，你收不回，你說個屁。

  申時行又開口說道：“此事隻能交給一個在朝廷之外的人去做。

  朝廷之外？萬曆腦中閃過一張麵孔，但他仍不敢相信，問道：“愛卿指得是郭淡？

  申時行點了下頭。

  朝中大臣多多少少都涉及到鹽利，他們不可能交出這些錢，隻有找跟鹽利毫無關係的人來做。

  萬曆當即狐疑看了看申時行，這老頭是不是在搞什麽陰謀。

  申時行應該是站在官僚集團這邊的，怎麽突然就倒戈相向。

  不過一直以來，申時行都是暗中支持他的。

  哪怕是在立儲一事上，申時行可都是站在他這邊的，並且還經常偷偷向他報信。

  申時行心如明鏡，道：“陛下見諒，老臣也是被他們逼得沒有辦法，他們實在是太過貪婪，他們把持著鹽利，即便交點稅，他們也能得到不少，但是他們卻一文錢都不肯拿出來。不但如此，他們還經常將鹽稅轉嫁給百姓，於國於民，是百害而無一利。

  萬曆稍稍點頭，道：“愛卿勿要為此傷神，一定要保重好身體，此事朕會認真考慮的。

  “陛下聖明。

  等到申時行離開之後，萬曆凝神思索著，再三思量之後，他認為申時行是值得信賴的，因為申時行這麽做，是冒著極大的政治風險，如果此事傳出去，那申時行肯定就完了。

  因為他這麽說的，顯然背叛整個官僚集團。

  顯然，申時行的倒戈，對於萬曆是非常有利的，因為以前朝中沒有誰是支持郭淡的，帝商組合是孤軍奮戰，如今有了首輔的支持，可真是如虎添翼啊。

  貪念很快就占據了萬曆的大腦，他突然一拍桌子，“朕怎麽就沒有想到鹽稅，如果能夠全部拿來，每年可是上百萬兩的銀子啊。

  念及至此，他立刻把李貴叫來，宣郭淡入宮。

  在金錢麵前，萬曆是非常勤快的。

  待郭淡來到之後，萬曆是開門見山地說道：“郭淡，你今日可有聽聞有關鹽稅的事？

  郭淡微微皺眉，道：“回稟陛下，卑職今早就聽說了，卑職之前一直都還在擔心，他們會因為此事鬧起來，那樣的話，我們的計劃可能會因此受阻。

  “這你放心，他們沒有鬧起來，這隻是一個意外。

  萬曆擺擺手，又道：“既然你會擔心他們因此會鬥起來，那也就是說你知道他們為什麽會鬥起來。

  郭淡點點頭。

  萬曆道：“鹽政廢弛，對國家造成的危害，勝於馬政，光鹽稅這一個稅，就給國庫造成每年至少一百萬兩的損失。

  “這麽多？

  郭淡睜大雙眼。

  萬曆點點頭，道：“故此朕一直都想改革鹽稅，但是阻礙重重，朕也有心無力，朕今日叫你來，就是想問問你，你可有辦法幫朕把這鹽稅給奪回來嗎？

  郭淡直搖頭道：“陛下，卑職隻是一個商人，除非陛下您把鹽稅承包給卑職，否則的話，卑職也沒有辦法。

  這可是他們之間既定的套路。

  萬曆苦笑道：“倘若朕能夠把鹽稅承包給你，那朕也就不用問你，直接拿回來便是，問題是朕也做不到呀。

  “那...那卑職就....！

  郭淡露出一臉為難的表情。

  萬曆道：“朕會在後麵支持你的。

  你支持我有個屁用，這是政治，我是個商人，你得打頭陣，把我來拉進來，我才能夠接手，你要不出手，我怎麽出手。郭淡想著想著，突然皺了下眉頭，不對，不對，我是個商人，但是鹽稅也不是一件純粹的政事，它也是一樁買賣呀！

  萬曆見他一臉掙紮，問道：“郭淡，你到底有沒有辦法？

  郭淡微微一怔，瞧了眼萬曆一眼，心想，鹽商把持著鹽，等於把持著百姓的命脈，如今看來，陛下似乎也控製不住那些鹽商，這對於我的計劃而言，可不是一件好事，道：“陛下，鹽稅的話，卑職確實沒有辦法，不瞞陛下，今日之前，卑職都沒有關注過什麽鹽稅。

  萬曆聞言，不禁麵露失望之色。

  郭淡突然話鋒一轉，道：“但是賣鹽的話，卑職還是可以的。

  “賣鹽？

  萬曆詫異道。

  郭淡點點頭道：“就是賣自己的鹽，讓別人無鹽可賣。

  萬曆嘀咕道：“賣自己的鹽，讓別人無鹽可賣？

  “不錯。

  郭淡道：“都是說什麽把持鹽利，可什麽是鹽利，無非就是把鹽賣給百姓，所產生得利潤，這是買賣，卑職若是去賣鹽，再加上陛下您在後麵支持，幹倒那些鹽商倒也不是不可能的。

  萬曆仿佛是在聽故事一般，聽得是津津有味，還咽下了下唾沫，“然後呢？

  “然後。

  郭淡頓了下，“然後這天下鹽稅，就都得陛下您一個人交了。

  “朕一個人.....！

  話剛出口，萬曆突然閉上嘴，朕隻是想要一點鹽稅而已，你卻把鹽都給了朕，這......！

  知己啊！

  萬曆笑得眼睛都彎成了月牙兒，“好好好，就這麽辦，就這麽辦。嗬嗬----！

  辦你妹的。郭淡道：“陛下，卑職方才那麽說，隻是純粹的從做買賣的角度去說得，但是除買賣之外，他們還有很多手段，關於這方麵，就是一百萬個卑職也不是他們的對手。

  萬曆大咧咧道：“放心，朕一定會保住你的。

  我信你個鬼。郭淡訕訕道：“既然如此，陛下也可以下旨收回鹽利來。

  “......！

  萬曆那胖胖的臉上布滿了尷尬。

  郭淡又道：“陛下，此事還得從長計議，但如果陛下要卑職來解決這事，首先一點，朝廷必須要打破地界的限製，給予鹽商自由，如此卑職才能夠介入其中，如現在這樣，由邊軍將領，或者朝廷指定鹽商將鹽從哪裏販賣到哪裏，那卑職也無能為力。

  如果是指定的，必然就是關係戶，那郭淡要去爭奪鹽利，就必須去到每個州府，每個縣城去戰鬥，那是不可能完成。

  必須是一個自由得環境，他才能夠有所作為。

  萬曆心想，這好像與王家屏他們的想法不謀而合，朕也可以借此試探一下申時行。道：“朕知道了，你且放心，朕為會你鋪平道路得。