申時行也真是不容易呀，因為如今的大明就如同一個年邁的老人，渾身上下都是病，不管是想醫治手，還是腳，都有可能導致並發症。

  再加上他自己年紀也不小了，雄心壯誌也快消磨殆盡，他不太敢輕舉妄動。

  鹽利這一塊，那真是龍潭虎穴，那些鹽商其實還不算是什麽，關鍵是他們背後的人，有權貴，有藩王，有太監，有豪紳，稍稍一動，那就會把人都給得罪了。

  但同時他也明白，鹽利確實嚴重困擾著財政，要不解這個問題，必然會加重農稅、商稅，以此來彌補財政的支出。

  如果說舍棄小我，能夠完成大我，那估計有人會搏一搏的，可問題在於，一旦舍棄了小我，那肯定是完不成大我的，張居正都還沒有舍棄小我，他死後也丟了大我。

  這生老病死，是無解的，人是如此，國家也是如此。

  還是那句話，天下大勢，分久必合，合久必分。

  “唉！”

  已是三更天，申時行兀自難以入眠，站在前院，望著陰霾的夜空，不免一聲長歎。

  他甚至都感覺得一絲絲得絕望，更要命得是，這一絲絕望又是如此的熟悉。

  忽聽得身後有人喊道：“嶽丈大人。”

  申時行回頭看去，勉強露出一絲微笑來：“是恪兒啊！”

  曹恪上前來，關心道：“嶽丈大人為何歎氣？”

  申時行沉默少許，又是歎了口氣：“今兒你的那兩位王叔叔給我出了一個大難題啊！”

  曹恪疑惑地看著申時行。

  申時行便將王家屏、王錫爵提議的鹽稅改革，告訴了曹恪。又是歎道：“他們這回是下定決心，渴望改革圖興，但問題是這鹽稅裏麵官僚、太監、商人相互勾結，各方勢力錯綜複雜，想要改革，談何容易啊！

  我若不支持他們，那必會失人心，可若支持他們，又必招禍端。唉！”

  曹恪沉思一會兒，突然道：“嶽丈大人，這事的確是非常棘手，但是小婿以為這不及郭淡所麵臨的困難。”

  申時行偏頭看向曹恪，道：“你此話怎講？”

  曹恪道：“近兩年來，郭淡屢屢挑戰傳統的禮法、禮教，甚至於朝廷製度，可如今兀自安然無恙，其原因就在於陛下不顧一切的偏袒他。可為什麽陛下要偏袒他呢？”

  “當然是為了錢！”

  話剛出口，申時行突然皺了下眉頭，“你的意思是，讓老夫也學習郭淡？”

  曹恪道：“嶽丈大人，就鹽稅而言，站在嶽丈大人您對麵的，不是陛下，因為陛下也是因此受傷，也不是那些鹽商，他們不足為慮，恰恰就是朝中的大臣和權貴，如果嶽父大人與大臣們合作，那是永遠不可能改善鹽稅的。唯有與陛下合作，才有機會能夠改革成功。”

  “你分析的不錯。”

  申時行稍稍點頭。

  大臣們不可能幫著他，將自己錢袋裏麵的錢掏給國家。

  關鍵這錢太多了，要動這塊蛋糕，那人家都會跟他拚命。

  申時行又道：“但是此事非常複雜，陛下恐怕也難以力挽狂瀾啊！”

  曹恪道：“陛下身邊不是還有一個郭淡嗎？”

  申時行雙目一睜，但旋即就陷入沉思之中。

  他性格溫和，總是想左右逢源，他不想得罪皇帝，也不想得罪同僚。

  可是局勢發生了變化，而且非常複雜，許多勢力都糾纏在一起，已經分不出敵我，許多大臣們想要利用變法去對付郭淡，內閣方麵又想利用郭淡來進行改革，而皇帝又想將稅製承包給郭淡。

  導致申時行漸漸地就站到外麵去了，因為他現在也不知道該怎麽去左右逢源，故此他選擇靜觀其變，可是王家屏、王錫爵又給他出了這麽一個大難題。

  過得好一會兒，申時行突然道：“恪兒，你明日放出一些風聲，就說內閣打算改革鹽稅。”

  曹恪一愣，忙道：“嶽丈大人，這！”

  申時行擺擺手，道：“主要是告訴百姓這個消息，而不是朝中。”

  曹恪沉吟少許，點頭道：“小婿明白了。”

  申時行突然眯了眯眼，道：“哦，另外你在幫老夫擬寫秘奏，這年紀大了，晚上有些看不大清楚。”

  翌日。

  一諾牙行。

  “夫君，衛輝府和開封府的五條槍賬目已經到了。”

  寇涴紗步履生風地來到郭淡的辦公室，將兩份賬目往桌上一放，“你猜近三個月，哪個五條槍的收益最高。”

  郭淡笑道：“當然是開封府，這還用說。”

  寇涴紗一愣，道：“你如何得知？”

  郭淡拿起桌上的賬目來，笑道：“開封府那麽多私學院一塊印刷課本、報刊，而且就在附近，量大、時日短、成本低，效率高，這誰比得了。”

  寇涴紗輕輕點了下頭，道：“以這種趨勢來看，京城和衛輝府的五條槍是難以超越開封府。”

  “這是一定的。不過。”郭淡笑道：“利潤的話，還是衛輝府的最高。”

  寇涴紗輕輕哼道：“但那是因為！”

  “因為什麽？”郭淡嘻嘻笑道。

  寇涴紗給了他一個白眼，“你自個心裏明白。”

  郭淡笑道：“這是人性，買賣人當以律法為基，人性為主，道德為輔，這個順序要是亂了，可就會出問題的。”

  寇涴紗道：“但是我們不缺這點錢。”

  郭淡道：“這不是一點錢，如果沒有春宮畫，五條槍必定不值五十萬兩，這方麵的收入穩定，且利潤高，除非朝廷嚴禁一切的春宮畫，否則的話。”

  “咚咚咚！”

  一陣敲門聲打斷了郭淡的話。

  “郭淡，你在嗎？”

  是徐姑姑的聲音。

  不待郭淡開口，寇涴紗已經起身走上前，將門打開來，“大姐姐。”

  “涴紗！”

  徐姑姑點點頭，來到屋內，又向郭淡道：“外麵那些消息是你放出去的嗎？”

  郭淡一臉錯愕道：“什麽消息？”

  “鹽稅改革。”

  “鹽稅？”

  郭淡愣了下，旋即搖搖頭道：“當然不是。我為什麽要放這個消息出去？”

  “不是你？”

  徐姑姑稍稍一瞥，見他真不像似是在撒謊，道：“外麵突然傳言，內閣要針對鹽稅改革，但如果內閣真的打算這麽做，那麽你便可高枕無憂，他們立刻就內鬥起來。”

  “你說什麽？他們內鬥？”郭淡倏然起身，一臉慌張地說道。

  徐姑姑詫異道：“你不是應該感到高興嗎？”

  “我我怎麽會高興，這事情出了變化，不見得我就能置身事外。”郭淡哼了一聲，又好奇道：“為什麽一個鹽稅就能夠讓他們內鬥起來？”

  寇涴紗道：“夫君，你連這個都不知道嗎？如今把持鹽利得都是朝中權貴，或者大太監，以及地方豪紳，若要針對鹽稅改革，這些人都會反對的。”

  操！沒有想到他們這麽容易就飄了，可真是爛泥扶不上牆，還指望你們助我一臂之力。郭淡一屁股坐了下去，嘴上卻笑道：“原來是這麽回事，那我無所謂，這鹽稅跟我毫無關係，怎麽也扯不到我身上來。”

  寇涴紗道：“多少還是會有些關係的，因為每回朝廷增加鹽稅，那麽鹽商必然抬高鹽價，到頭來還是百姓受苦。”

  郭淡忙道：“我們也是百姓，那趕緊讓人買點鹽回來吧。”

  寇涴紗抿唇一笑：“夫君請放心，就算是貴一點，我們家也吃得上的。”

  徐姑姑道：“就連涴紗都知道這個道理，他們沒有道理不知道。”

  郭淡問道：“那這究竟是怎麽回事？”

  徐姑姑搖搖頭道：“暫時我也不清楚。”

  寇涴紗說得一點沒錯，百姓聽說朝廷又要改革鹽稅，頓時就是一片罵娘之聲，就知道會這樣，幹得都是一些什麽狗屁事，幸虧有郭淡兜底，趕緊來吧，挨過這一陣劇痛就好了。

  民間反應都是如此之大，朝中就更加不用多說。

  朝中的大臣、權貴、大太監、武將，聞此消息，這還得了，這不像似是對付郭淡，像似要對付我們，不少人就去找內閣問個明白。

  “二位大學士，不是說改革關稅嗎？怎麽又扯到鹽稅上麵去了，你們內閣到底想幹什麽？”張元功非常激動地質問道。

  王家屏見他們來勢洶洶，這心裏也窩火，你們把持著鹽利，卻一點稅都不願意交，還有來質問我們，眉頭一皺，“關於鹽稅！”

  王錫爵搶先道：“關於鹽稅一事，我們也是剛剛聽說得。”

  王家屏瞧了眼王錫爵，然後坐了下去，將頭偏向一邊去。

  “是嗎？”

  張鯨狐疑瞧了眼王家屏，道：“有道是，枳句來巢，空穴來風。”

  王錫爵笑道：“督公若是不信，那我等也沒有辦法，反正我們是從未提及過鹽稅，我們最近一直忙著修訂新關稅法。”

  楊銘深道：“王大學士，此事可得謹慎呀，我聽說這消息傳到民間，到處都是怨聲載道，這可會失人心的，甚至於引發動蕩。”

  王錫爵笑著點點頭。

  “嗬嗬，這麽熱鬧啊！”

  隻見申時行慢悠悠地走了進來。

  “申首輔。”

  “下官見過首輔大人。”

  申時行也向他們一一拱手，道：“各位是為鹽稅一事而來吧。”

  張鯨問道：“申首輔似乎知道這事？”

  “哪能不知道。”

  申時行笑嗬嗬道：“一早就在民間傳開了，這皇城還是後麵才收到消息的。”

  眾人皆是一怔。

  如這種消息怎麽民間比朝廷還要先得知呀！

  如果是從內閣傳出來的，那也應該是皇城先知道啊。

  申時行笑道：“顯而易見，這是有人想借此挑撥內閣和各位的關係。”

  “郭淡。”

  楊銘深立刻道：“定是郭淡那小子搞得鬼。”

  眾人是恍然大悟。

  之前可一直沒有聽說，內閣要動鹽稅，這消息出來的也太突然了，絕對是有人從中作梗。

  他們認為他們若鬥起來，郭淡自然是坐收漁翁之利。

  這一下就尷尬了。

  這什麽都沒有弄清楚，就跑到內閣來鬧事。

  大家非常有默契的開始大罵郭淡無恥。

  然後又向王家屏、王錫爵說了幾句好話，便離開了。

  等到他們走後，王錫爵又叫退下人，屋內就剩下他與王家屏、申時行。

  “申首輔，這消息是你傳出去的吧？”王錫爵突然問道。

  王家屏驚訝地看著申時行，但很快就反應過來。

  這事就他們三人知道，既然王錫爵這麽問，那肯定就是申時行傳出去的。

  申時行點點頭，承認的非常自然：“你們也看見了，一旦改革鹽稅，那會遇到多大的阻礙。”

  王家屏略顯激動道：“申首輔，正是因為如此，我們才要改革鹽稅。”

  申時行卻道：“但時機還不夠成熟，這小不忍則亂大謀啊！”

  王家屏皺了下眉頭，心有不甘，但首輔是申時行，不是他，他又看向王錫爵，見王錫爵沉默不語，不禁無奈地歎了口氣。

  正當這時，李貴突然走了進來，道：“申首輔，陛下召見你。”

  王家屏、王錫爵聞言，當即一臉內疚地看著申時行。

  他們料想皇帝肯定是要問鹽稅一事。

  申時行卻非常淡定，微笑地點點頭，心道，你們是如此貪婪，那也別怪老夫心狠手辣。