幾個趕馬人還待再說些什麽，李慕英卻已轉過麵，向前走去。原來，卻是那學生娃聽了這邊的動靜，扭過頭來，見了李慕英，他臉上的焦急馬上就被驚喜所取代。隻見他稍稍撩起長衫的下擺，三步並作兩步，迎上前來：

  “大、大東家，你可回來了。”

  四下裏暮色四合，整個盆地裏人喊馬嘶，到處晃動著忙碌的人影。

  迎上前來的長衫青年步履輕快，神情急切，整個人給李慕英一種既熟悉又陌生的感覺。

  “對呀，回來了，嗯，聽說......謝先生對這臨時廚房的選址，不大滿意。認為應該建在山澗邊上，敢問謝先生，你要咱們這樣做，其中的因由是什麽？”

  相向而行的兩人，在一叢低矮的灌叢前停下了腳步。李慕英望著眼前的年輕人，心裏的興趣越來越濃。

  嗯，來路有些不明，身上裝扮新潮而貴氣，似乎是位出身不錯的富家公子哥.......呃，據說是青螺村陳大少爺的同學.......此行要去湯湖圩搭船，前往南京......這說法倒毫無破綻。但是，那挺拔幹練的身形，那眉宇間透出的那股子堅毅之氣，又似乎有過行伍經曆。

  可是，這隻是一個二十歲左右的年輕人哪，那年輕得過份的麵容，那笑起來無憂無慮、沒心沒肺的樣兒，無一不讓他的青澀顯露無遺......眼前這個年輕人，到底是什麽來路，一時間閱人無數的李慕英也拿不準了。

  “大、大東家，咱們借一步說話！”

  在幾個趕馬人驚詫莫名的目光中，大東家跟著這個洋學生走到一邊去，也不知他嘀咕些什麽，隻見大東家頷首幾下，顯是對他的話信服已極。

  不一會兒，就見李東家轉過身來，向這邊打招呼，示意停工。

  伲麻，幾個趕馬人麵麵相覷，這時，李東家已經偕同這個年輕的家夥，向盆地中央那條深澗走去。

  今天趕了一天的路，又擔驚受怕，幾個趕馬人早已又饑又累。剛才，眾人手執鋤鎬揮汗如雨，那個洋學生就一直在旁邊潑涼水......說什麽舉頭三尺有神明，出門在外，尤其要講究規矩，這山間野外宿營，第一要緊事，就是這灶台的選址。萬不可衝撞了灶王爺的。

  幾個趕馬人早憋了一肚子的人氣，這會兒見那大東家也鬼迷心竅，被這家夥三句兩言，就拐到溝裏去了。眾人更是氣不打一處來。

  停工？休息？停工休息好呀。最好是不用挖灶，就能把飯給做了。爺們還落得清閑。

  眾人紛紛棄了鋤鍬，一屁股墩坐在剛挖開草皮的溝邊，一邊休息，一邊你一言我一語，嘻嘻哈哈的閑聊開來，有的則摸出煙袋煙管，掏出煙絲填上，點上火，眯上眼睛，開始吞雲吐霧。

  但是好景不長，不一會兒，李東家的助手豹子，就返身回來，讓眾人到山澗邊去，繼續挖灶。

  一眾人扛著工具，挨挨延延地到了澗邊一看，幾個趕馬人差點兒氣得背過氣去。

  隻見這個神經兮兮的洋學生，在豹子等人協助下，已用一根根樹枝，大致圈定了灶台要挖掘的範圍。

  一根根樹枝筆直地紮在草叢間，明確無誤地標明了馬上就要開始的工程量：

  五口大鍋灶台，在山澗前一字兒排開，頭尾足足拉開了百來米長。要命的是，這灶台之間，似乎還有溝渠相連，這......這哪是挖灶台，這分明是挖水塘，開水圳。

  幾個趕馬人馬上就不樂意了，眼下眾人又饑又累，先別說這樣目的何在，光要完成把水圳開成，然後再做上晚飯，隻怕沒扒幾口，就都得天光了。

  幾個趕馬人正猶豫間，李慕英手下的那七八個小夥子，卻二話不說，掄起家夥什就開幹。

  這當兒，暮色愈發濃了。

  李東家笑了笑，對豹子吩咐幾句，豹子匆匆去了，不一會兒，就和大疤劉帶著一大幫人，浩浩蕩蕩地來幫忙。

  很多事情就是這樣，你越怕它越難辦。你真要下定決心去做，其實也就那麽回事。現在的馬幫，人多心又齊，勁往一處使。不多時，灶台便大告成功。

  幾個負責做飯的趕馬人將鍋安上，開始燒火做飯。柴火熊熊，炊煙嫋嫋升起，與愈來愈濃重的夜黯攙和在一起，倒讓整個盆地，陡然間變成了個人口稠密、燈火稀疏的村寨。

  李慕英帶著豹子等人，繼續巡視整個宿營地。

  整個盆地，有五條路通往外界，其中西岸占了兩條。一條是通往湯湖圩的大路，約有兩牛寬的樣子，出口在盆地的西北方向，這也是明天馬幫要走的路，明天一早，馬幫將經由這條路去湯湖圩；另一條是崎嶇的羊腸小道，穿行在棘叢蓬蒿中，蜿蜒曲折地通往西邊的深山老林。

  十八排宿營的盆地東岸地區，則有三條路。當然，這其中有兩條路，實際上是一條路：一條羊腸小道伴著山澗貫穿整個盆地，形成了西南－東北兩個方向的出口。

  其中，西南出口通向烏龍峽方向，就是下午時馬幫的來路。

  另外，盆地東麵的崇山峻嶺之中，還有個山坳，那坳口外有一條稍大些的路，曲折盤旋在山嶺間，走那裏可以到達那條著名的馬幫道：狐嶺徑。

  狐嶺徑是羅霄山最繁忙的地下物資運輸線路，沿途盡是深山老林，有密如珠網的岔道分布其間，哪怕是經常走這條路的人，都不能完全搞清那些岔道的來龍去脈。在那條路上，道上的規矩完全取代了道德和法律。

  曾有多個山寨想獨占那裏，但最後都以失敗告終。十八排原先也曾統治過那裏一段時間，那是十八排最風光的時候。

  東岸是十八排的營地，夜哨方麵的問題自然由十八排負責。

  不過，出於共同安全的考慮，李慕英還是善意地提醒了癩痢虎一下，讓他加強夜間崗哨，有備無患。

  癩痢虎接受了他的建議，馬上在三個方向都布上了哨衛。尤其是正東麵的大路，不但布有哨點，還安排了個十人小隊紮了個窩棚，直接在山口外住下了。

  而馬幫的西岸營地上，豹子早在兩個路口都安上了哨衛。李慕英又親自在通往湯湖圩方向穀口外，前出三裏、五裏各加了一個前置警戒哨，方才放下心回來。

  待一行人回到營地裏，建立在山澗邊的露天廚房已經飄起米飯和肉的香味，幾個身影圍著灶台正忙碌著。

  澗邊鋪著一塊油布，幾個身影持著小刀，正圍著半爿騾馬在忙碌著—馬隊中最壯的三頭騾子，在傍晚的槍戰中喪生，這直接解決了晚餐的肉食問題。馬幫分到的是謝宇鉦和牛二拿來當掩體的那匹次騾。今晚加餐的半爿，已經剁碎下鍋，現在這半爿還要清洗幹淨，然後分成兩三斤重的小塊並抹上鹽巴，以便明天攜行。

  就在這時候，木橋邊忽然響起崗哨的聲音：“兩位老哥，有什麽事嗎？”

  眾人聞聲望去，就見影影綽綽的火光裏，兩名土匪站在對麵橋頭，其中一個年長些的土匪拱著手說：“這位兄弟，我們大掌盤有請貴部李長官、馬幫劉首領，還有謝先生他們三位，一起過去喝酒。”

  “你等等，我讓人去通知他們！”崗哨話音剛落，在廚房裏大街幫手的一個小戰士舉手說了句“我去”，然後撒腿就跑。

  “小秦，我在這兒，你就不用叫了。你去通知一下謝先生和馬幫劉爺，哦，我們在這裏等他們。”李慕英說著，走進火光裏。

  這時，灶塘前坐著的一排人裏頭有人叫道：“大東家，我在這裏呢。”

  原來山野夜涼，不少人衝過澡後，都選擇坐在灶塘裏烤火。順便將洗好的濕衣服用樹枝撐在灶塘裏烘烤。謝宇鉦換上了另一件長衫，但多數人卻光著身子在烤火。坐在謝宇鉦旁邊的牛二也不例外，火光撫上他瘦骨嶙峋的身軀，閃閃發亮。

  聽到有人喊自己名字，謝宇鉦聞聲在灶塘裏站起來，向不遠處的李慕英笑笑，一口雪白的牙齒如星子璀璨：“大東家，我在這兒呢。”

  “哦，在呢。李掌盤請我們去喝酒。待會兒一起去。”李慕英笑著說，待謝宇鉦應了，他又轉向小秦，“小秦，你去通知劉爺。”待小秦受令走了，他走到橋邊，向對岸的兩個土匪揮了一下手：“虎爺邀請，我們一定過去。二位先請回吧，我在這裏等他們一會兒。”

  那兩人嘿嘿笑著：“李長官，不忙的，在這裏等，也是一樣的。不忙，不忙。”說著，他們又轉身遙向灶塘前的謝宇鉦拱手為禮：“謝謝，謝謝謝先生賞臉。”

  謝宇鉦有些奇怪，這土匪哪來這麽多禮，不過想歸想，這禮還得還，隻是，他還沒開始動作呢，旁邊光著膀子的牛二就霍地站起來，遙遙地拱手為禮：“謝謝兩位老哥，我們等到劉爺一起，馬上便過去。”

  那兩土匪看看牛二，不知他是何許人，相互一眼，歸終什麽也沒說，點頭應承：“謝謝兩位爺。”

  “好說，好說。”牛二笑容可掬，絲毫不顧周圍的人都像看怪物似的看著自己。對答完畢，他左右看了看，也不以為意，嘿嘿笑著，大馬金刀坐了下來，眼神睥睨著神情錯愕的謝宇鉦，下巴一揚，一本正經地叨咕道，“虎爺的麵子，我牛二還是要給的。”

  就在這時候，灶塘裏忽地飄起一陣焦糊味，眾人正自犯迷糊，謝宇鉦身邊的牛二突然大驚失色：“哎呀，我的衣服。“連忙趨前，手忙腳亂地搶救，待好容易撲滅上麵的煙火，發現褂子的衣角已被灼了個缺口，他邊拍打，邊心疼得直打哆嗦：“哎呀，哎呀.....這可是新衣服，這下完了，完了。”

  火塘前爆發出一陣狂笑。