奧卡德邊境。軍鎮約蘭塔。

  約蘭塔家族統治這片土地已經超過了一百五十年——大約一百二十年前，約蘭塔家族的第二位族長力排眾議，帶著家族領地脫離五國聯盟，以“獨立伯爵領”的身份加入奧卡德聯邦。

  和許多固步自封的家族一樣，在剛剛結束的內戰中，約蘭塔家族站到了尼古拉斯議長的對立麵。戰後，尼古拉斯議長剝奪了約蘭塔家族的領地，全族人被流放到遙遠的地方執行苦役，“約蘭塔伯爵”這一頭銜自此不複存在。

  作為替代，尼古拉斯議長把這裏賞賜給了他麾下的一位女將軍。不同於世襲貴族，任命與撤換“約蘭塔鎮將”的權力完全掌握在尼古拉斯議長手中。在奧卡德全境，還分散著近七十個不同的軍鎮，麵積接近奧卡德總體的三分之一。

  連續兩年的豐收，把人們從饑荒的邊緣拯救了出來：去年約蘭塔不僅沒有從外省進口多少糧食，反倒是通過向五國聯盟販賣特產的瓜果得了不少錢。隨著戰爭的結束，約蘭塔城破敗的街道也逐漸有了生氣。

  在那位女將軍的安排下，約蘭塔城的市政廳已然翻修一新，中央的軍事堡壘更是變成了人來人往的公共市場。士兵們陸續回鄉，一部分人被重新集中起來，不到一年便在約蘭塔城的東北方修建了一座小型城堡，是為鎮將新的駐地。女將軍把新城堡命名為黑星堡。可惜她連約蘭塔都很少回，更別說在黑星堡露麵了。

  尤斯塔家族，原本約蘭塔地區的第二大家族，保留了自己的莊園領地。因為鎮將沒有常駐約蘭塔，尤斯塔家族逐漸把持了這裏的日常事務，人們也開始習慣性的管尤斯塔家族的中年族長叫“老爺”。

  新年到來，約蘭塔的人們卻不是很高興。東方紅爪山脈中的匪患又鬧了起來。一月一日，隨著議長的一紙命令，無論是黑星堡的精兵，還是那些剛解甲歸田不久的年輕人們都被再次征召，準備進軍五國聯盟。約蘭塔原本就緊張的人手更加捉襟見肘，剛剛開始複興的邊境貿易也麵臨停滯的危險。

  幸好，現在的約蘭塔已經不是三年前一貧如洗的約蘭塔了。連年的減稅和豐收讓人們或多或少都存了一點錢和糧食，扣除供給出征部隊的口糧，還有一點小小的餘裕。傭兵公會已經承諾，隻要報酬足夠，他們將盡可能調動實力可靠的“野薔薇”們來幫約蘭塔抵禦匪患，而尤斯塔老爺也宣布他會動用私人金錢去雇一些人。

  現在人們隻能祈願戰爭早點結束。幸好，議長大人並不是要收拾整個五國聯盟。也許隻需要幾個月時間，離鄉的小夥子們就能帶著戰功回來了。

  ……

  一月七日。約蘭塔，貝亞特鎮。

  一艘客船正在小小的碼頭上停泊。約蘭塔最寶貴的就是這條河了，沒了這條河，約蘭塔人連怎麽吃飯都成問題。

  “發生了這麽大的事，五國聯盟竟然沒有完全封鎖住河流。亂成這樣，這五國聯盟，也許要完了，”一位身著白衣，留著山羊胡，相貌儒雅，腰間別著一把青色劍柄佩劍的中年傭兵一邊下船，一邊感慨，“數百年基業，一朝化為烏有……”

  “老兄，你這話說的就不對了，”白衣傭兵身後，一名長著一對“牛眼”的精瘦漢子說道，“依我看啊，這五國聯盟是完蛋得好。也得虧五國聯盟亂成這樣，咱們才能找到活幹。要是天下哪都太平了，你我還不得喝西北風去？”

  白衣傭兵厭惡的看了牛眼漢子一眼。

  “我是公會的，”他說，“我得先去公會和其他‘野薔薇’會麵才行。我看，咱們就此作別吧。”

  白衣傭兵經過層層考核，才成為傭兵公會的正式成員“野薔薇”。對牛眼漢子這種公會之外的傭兵，白衣傭兵打心眼裏瞧不起。在法權國或帝國的大城市，非法傭兵早就絕跡了，也就在兵荒馬亂的奧卡德和五國聯盟，這些人還能找到生存空間。

  “要我下次在法權國碰到你，”白衣傭兵暗想，“定要讓你嚐嚐蹲班房的滋味。”

  他轉頭看向身旁的一位年輕人：“你也是公會的人吧？不必跟這些人廝混，我們一起走吧。”

  而那位褐色頭發，穿著深棕色皮衣的年輕人隻是笑了笑：“我很想陪您一起去。但貝亞特鎮事實上並沒有傭兵公會的分會。我們隻能在鎮上暫住一夜，明天再去約蘭塔城報道。”

  白衣傭兵鬧了個大紅臉，而牛眼漢子則哈哈大笑起來：“老兄，你差點就鬧笑話了。你當了半輩子傭兵，還不如這位小兄弟機靈。”

  白衣傭兵哼了一聲，懶得多說。他們這一船人，多數都是來支援約蘭塔的戰士，可除了自己和這位看上去文質彬彬的年輕人是傭兵公會調配的，其他都隻是尤斯塔老爺雇來的“野人”。白衣傭兵根本不信任他們，反而那位小兄弟和誰都處得不錯。

  “對了，小兄弟，還沒問過你名字呢。”牛眼漢子說。

  褐發青年猶豫了一下。

  “迪塔?哈米。……啊，叫我迪米就好。”

  這位混在傭兵中的年輕人，自然就是帝國的迪米特奧?葛雷克熙亞皇子了。他在傭兵公會的身份用了假名，可他還是喜歡讓別人叫他“迪米”。

  “迪米，”牛眼漢子摸摸下巴，目光在迪米腰間的帝國製式長劍上飄過，“你是帝國的貴族？”

  “算是吧。”迪米含混的說。

  “年輕人，獨個兒出來冒險？”牛眼漢子笑了笑，卻是湊近迪米耳畔耳語道，“你可不要小看公會，他們會把人往最危險的地方送。依我看，你與其陪著公會逞能，倒不如和我們在一塊，也能有個照應，總比和那個混賬一起強。”

  “你說什麽？”白衣傭兵隱隱約約的聽見幾個詞，不由得大怒。

  “十分感謝您的邀請，”迪米故意行了一個不怎麽標準的帝國禮，“我還是到了約蘭塔城，再做決定。”

  “嘖嘖……”牛眼漢子幹笑了幾聲，便不說話了。

  ……

  當夜。

  貝亞特鎮唯一的旅店已經被傭兵們住滿，迪米這些後來者隻能在大廳裏暫時棲身。白衣傭兵吵了半天，從一位客商手裏花雙倍的價格“買”到了一個房間。

  室外天寒地凍，可旅店的爐子裏燃著熊熊的火焰，大堂裏暖洋洋的。遊吟詩人拉著風琴，以高昂的音調唱著約蘭塔的古曲。傭兵們或站或坐，喝著啤酒和果酒，大聲談笑著。牛眼漢子在一側開了一個小小的賭局，幾個銅幣的勝負卻異常熱鬧，時不時發出如雷的歡呼聲或咒罵聲。

  迪米一個人在房間的角落裏席地而坐。他望著眼前熱鬧的景象，手劃過旅店髒兮兮的木頭地板，忽然產生了一種莫名的安心感。

  ……比起皇宮高聳的院牆，自己終於回家了。

  在和父親的旅程中，迪米早就習慣了住在這種肮髒的小旅店裏。帝國皇子的生活早已給他打下了不可磨滅的印記，可是在心底，他仍舊存著對自由的小小幻想。

  隻是父親已經不在了——現在能自己能稱作“父親”的人，就隻有迪特弗德陛下。有點孤獨呢，迪米想。

  年輕的劍士掏出隨身的水袋，重重的飲了一口隨身的果酒。甜美的紅色液體撫過他的舌尖。

  吱！

  旅店破舊的木門被推開了。幾個人側過頭瞅了瞅這位新的來客，其中包括迪米。那是一位金色短發的嬌小少女，黑色的上衣、長褲和長靴，背著一把銀色的錘矛。

  她看起來隻是一位遲到的傭兵而已。

  可迪米的眼睛卻移不開了。他“哆哆嗦嗦”的抬起手，指著女孩卻說不出話來。

  “維……維……”

  少女掃視整個大廳，然後徑直向著迪米所在的地方走了過去。

  “迪米，你還真是能跑！”她嚷道，“害我追了這麽久！”