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  大魏，皇城。

  皇城裏，素來車水馬龍，商賈無數，達官顯貴們隨處可見。

  小南門這裏，是青樓賭場紮堆的地方，皇城裏的姑娘們，高挑水靈不說，也還都是琴棋書畫樣樣精通的主兒。

  皇城青樓裏的姑娘，要麽就是大戶人家破產後，將自家閨女賣到了青樓裏抵債，再要麽就是朝中哪位臣子，犯了重罪，抄家過後，也將女兒發配到了青樓裏。

  雖說青樓林立，可這裏麵也有講究。

  部分青樓也隻有官身加持的人才可自由出入，尋常百姓，管你是大戶人家，還是某位王侯的親戚，都無法進入。

  餘下的大部分，便是皇城顯貴們開的青樓了。

  其餘州郡，青樓的姑娘們和管事們都不是很講究，可皇城這裏，哪怕你是乞丐，想要進入姑娘的閨房，也得好生打扮一下，收拾的人模狗樣才行。

  又是科舉，雖說秋後才會統一殿試，可已經有不少的士子們進入了皇城。

  不為別的，衣冠士子則是帶著足夠的銀兩，前來鋪路，結交人脈。

  寒門士子，則是害怕錯過了秋後殿試，不得已才提前到來，身上的盤纏也不是很多，在皇城這等寸土寸金的地方，想要過活的和家裏一樣，那是不可能的。

  頂多也就是每日三餐，饅頭管夠。

  小南門這裏，素來是士子們聚集的地方，一來這裏民風開化，並無多餘的管製。

  二來則是因為，此地魚龍混雜，是打探情報最好的地方，也是交易最隱秘的地方。

  有一位衣冠士子，手拿折扇，不緊不慢的進入了一家茶樓裏，茶樓裏興許就有一位當朝大臣再等著那位衣冠士子。

  小南門的牌坊有很多，各個牌坊都是山頭林立。

  幾乎每一個牌坊，都有一個特定的州郡房，外地來的士子，先要拜碼頭，碼頭裏麵，也不是清一色的達官顯貴，但有一個很別致的地方，就是你來自於哪個地方，便去拜哪個碼頭。

  比如說，瀚州來的士子，就去拜瀚州的碼頭，碼頭裏的人興許位置不高，可必然也是出自於瀚州，牽線搭橋這種事，還是老鄉比較靠譜。

  老鄉老鄉，背後一刀，這種事多發生江湖之上，商場之上。

  可廟堂之上，黨派林立，所謂黨派，也就是一個地方的官員聚集在一起，形成黨派。

  瀚州便是瀚黨，青州便是青黨。

  科舉三年一次，若是在小南門這裏拜好了碼頭，或是得到了某位大人物的賞識，便等於躍過了一半龍門，剩下的那一半，就要看秋後殿試結果如何了，也要看陛下的心意如何。

  當今陛下深知小南門這裏就是拉幫結派的地方，可也不插手，水至清無魚隻是其次，更主要的緣由，還是因為陛下也無法用武斷的手段，解決掉拉幫結派這個隱疾，隻能製衡，無法根除。

  許多衣冠士子來了之後，拜碼頭是主要的，剩下的嘛，那就是去青樓裏消磨一下。

  許多讀書人的夢想，便是到達皇城，和青樓裏的紅牌睡一晚上。

  江湖中人，也多有此意。

  可皇城的青樓，也不是那麽好進去的，光是進門的打賞錢，低於十兩銀子，就有些吃相難看了。

  寒門士子來到皇城之後，一來是住宿的問題，自然是無法居住在客棧裏，隻能找個可以遮風避雨的橋頭或是城牆下，卷著鋪蓋，鍋碗瓢盆一應俱全，說是來趕考的，還不如說是來要飯的。

  小戶人家裏的士子來到皇城這樣的地方，最多也就是一日三餐能吃的和家裏一樣，至於去青樓，去賭場，去茶坊，想都別想。

  在皇城這樣的地方，才能切身實地的體會到，什麽叫做衣冠士子看寒門士子，如同看狗。

  當年陳煜來到這裏的時候，也滿懷憧憬，若非元鐵山給了他一張蔥油餅，估計就餓死街頭了。

  一家茶坊的包廂裏，有三個人，兩個年輕人，一個中年人。

  一個年輕人是武王府的二殿下，另一個，則是從舊南越而來的，至於這個中年男人，穿著一襲錦衣，體麵周到，在元麟的麵前，亦是低眉順眼的。

  元麟對廖成說道：“這位叔叔姓張，來自於戶部，算是一位正三品大員，是我瀚州的老鄉，此番你來了，便和張叔叔認識一下。”

  張滿清，戶部尚書，主管大魏良田賦稅，是正兒八經的大戶人家，在朝堂之上，腰杆兒雄壯的不是一星半點。

  雖說隻是正三品，可畢竟手握財政大權，氣勢就跟其餘的官員不一樣。

  元麟很信守承諾，當初廖寒星將子午送給元麟的時候，元麟便答應等到廖成趕考的時候，照顧一把。

  這件事，元麟做的極為體麵，戶部尚書，可是一個大官，對於廖成而言，算是正兒八經的天上人。

  嚴格算起來，廖成背後雖有五絕堂支撐，可終歸還是寒門士子，尤其是舊南越，舊西蜀的士子，來到皇城後，通常是不會找到靠山的。

  廖成身材一般，相貌一般，唯獨一雙眼睛，還算是炯炯有神，大概這樣的炯炯有神，也是在舊南越那個江湖裏曆練出來的。

  起身，雙手作揖，繼而給張滿清極為細致的倒了一杯茶，茶未倒滿，心意已足。

  張滿清也不客氣，微微抿了一口，便將茶杯放在了桌上，隻要張滿清喝了廖成的茶，便說明這件事有譜了。

  元麟道：“若是廖成在秋後殿試實在是一塌糊塗，叔叔你也不用勞心費力，若是廖成考的也還算是不錯，分到了你的戶部，到時候就有勞叔叔多多提拔一下，若是廖成恰巧進入前三甲了，叔叔記得給武王府送去書信一封。”

  張滿清其實不在意廖成是誰，喝了他的茶，也隻是忠人之事罷了。

  對元麟則是低眉順眼道：“二殿下放心，若是這個娃娃真的有出息了，我也能跟著沾光，也定然不會辱沒王爺的囑托。”

  廖成來自於舊南越，齊冠洲鎮守在舊南越。

  廖成若是真的可以入朝為官，也算是給齊冠洲的舊南越長臉了，齊冠洲長臉了，武王殿下那裏就更不需要多說了。

  元麟道：“其實我也不喜歡這些事，可我也有人家的人情，我的子午，便是來自於五絕堂，這柄劍，很順我的心意，也希望，廖成可以順你的心意。”

  “生活起居方麵，叔叔無需擔心，廖成來皇城，自然是帶著足夠的銀子，如果我猜測的不錯，齊冠洲也給這大業皇城的某些人打了招呼，也給了廖成一筆不菲的消遣銀兩。”

  張滿清點頭應道：“二殿下盡管放心，殿試之前，我保證這個娃娃不會受到任何衣冠士子的欺負。”

  張滿清是過來人了，他深知武王府裏的人，不喜歡客套話，喜歡簡單直接一點，投其所好，也是張滿清能夠成為戶部尚書的法訣之一。

  元麟喝了一口茶，吃了一口點心，索然無味的說道：“我記得每一年，這裏都會有那麽一兩個寒門士子跨入龍門之中，今年不知曉是誰啊。”

  “除卻廖成這個意外，叔叔可有在乎過某位寒門士子。”

  張滿清正色道：“沒有，我對這些事，不是那麽的感興趣，有人喜歡榜後捉婿，我就從來沒有幹過這樣的事情，也有人喜歡提前捉龍，的確有成功的，可概率太小，近年來，陛下雖然不是疑心重重，可性子也有些古怪了。”

  “溫閣那裏，我更是不知深淺。”

  “與其湊熱鬧，還不如老老實實的在這裏喝茶，在這裏和二殿下論道呢。”

  元麟心念微動，窗戶被柔和的推開，看向小南門的城牆拐角那裏，已經有寒門士子紮堆，抱團取暖了。

  不同於衣冠士子，哪怕殿試不順利，日後回到地方上，也能謀取個一官半職。

  可寒門士子就不一樣了，沒有人脈，沒有銀子，殿試若是不順利，此生，怕也隻是一個窮酸秀才了。

  曾有一位誌在必得寒門士子，結果不盡如人意之後，又花光了盤纏，最後死在了歸家的路上。

  雖說每一位寒門士子，都會在地方官府那裏領一筆還算是足夠用的盤纏，可地方官府那裏，也是這裏克扣一點那裏克扣一點，銀子對於寒門士子而言，永遠都是不夠花的。

  今年的小南門很熱鬧，也不知曉哪位衣冠士子會在青樓裏流傳出風流韻事，也不知曉，哪一位寒門士子，要餓死街頭了。

  從頭到尾，廖成一口茶沒喝，一句話沒說，規規矩矩的坐在自己的位置上，隨時給元麟和張滿清端茶倒水，看著品相不錯的點心，心裏很想吃一口，可始終還是忍住了。

  元麟意味深長的說道：“我不是讀書人，大哥雖然是讀書人，可也不打算科舉殿試了。”

  “我也不懂你到底有什麽真才實學，可既然來到這裏了，也不要去賭場，也不要去青樓，我知道你身上的銀子足夠你在皇城裏揮霍三五年的。”

  “青樓裏麵多是非，你若是和某位囂張跋扈的衣冠士子遇上了，也是麻煩事兒，若是和某位小姑子好上了，傳出去了風聲，對你以後的仕途，也不是什麽好事。”

  “賭場裏就更不要去了，不因為別的，隻是因為那裏是賭場。”

  “若你真的在等待的時候無事可做，可以四處走走，看看皇城裏的城牆到底有多高，看看護城河裏的魚兒有多麽歡實，順帶看一下護城河的水有多深。”

  “若是恰好遇見了自己的意中人，不管她是官宦之後，還是普通的大戶人家，都要隱忍克製，此事關乎你的前途，所有的喜怒哀樂，兒女情長，暫且擱置一邊。”

  “勿要誤了正事。”

  廖成沒有回答，深深的點了點頭。

  張滿清這會兒覺得廖成看上去有些順眼了，雖然從頭到尾都沒有一句客氣話，也不曾正眼看過廖成。

  年輕人嘛，該敲打的還是要敲打，這個階段所經受的敲打，對於廖成以後，還是有著莫大的好處。

  張滿清問道：“二殿下差不多會在皇城裏居住多長時間？我也好帶著二殿下四處遊玩一下。”

  元麟道：“不知道，看心情，我本來想著去皇宮裏看一眼自己的舅舅，和舅舅絮叨絮叨，和那幾位表兄演武切磋一下，可想了想算了。”

  溫閣與陛下的關係，張滿清有所耳聞。

  秋華王妃與陛下的關係，張滿清也是有所耳聞。

  可他不關心這些事，因為和自己沒有關係。

  為官之道，門道頗深，張滿清也不懂什麽門道，隻要將該照顧到的人情世故照顧到就好，該做的事情，最好就行。

  至於宮闈之中的黨爭，張滿清更是不關心。

  能否讓自己的仕途更進一步，張滿清也有想過這個問題，可看到溫若鬆的所作所為之後，張滿清像是忽然間開了竅，覺得這輩子，做一個戶部尚書，也是極好的，反正衣食無憂，反正屹立於廟堂之上。

  茶依然再喝著，該哭的人在哭，該笑的人也在笑，一切如常。

  ……

  皇城外的護城河旁楊柳相依，一位讀書人，背負著自己的書箱，靠在了一根壯碩的柳樹根旁。

  書箱裏不僅有書，還有饅頭，還有辣椒油。

  這個讀書人，看上去約莫二十五歲的樣子，皮膚黝黑，目光深沉，身子骨也很壯碩，怎麽看，都像是一個武夫，而不是一個讀書人。

  饅頭蘸著辣椒油，吃起來格外香。

  若是饅頭是新的是熱的，則更入味，可惜的是，這饅頭有點硬了，大概過了今天晚上，就會發黴了。

  昔年小南門發生了一件事令很多寒門士子痛徹心扉的事情。

  有一個士子，快要餓死街頭的時候，看到了半塊狗吭食過的饅頭，便撿起來，三下五除二便下了肚，第二天便死在了街頭。

  那個饅頭不是被狗吭食過的，而是被老鼠吭食過的，大概那個老鼠在吃那個饅頭之前，已經吃過耗子藥了。

  這種事說是悲劇吧，有些喜劇，說是喜劇，其實是悲劇。

  靠在柳樹上的沈越，吃的是從家鄉帶出來的饅頭，吃完了之後，他也不得不去皇城裏，購買新的饅頭，隻是到了那一步，沈越本就單薄的錢袋子，會變得更加單薄。

  這會兒傳來了一道輕柔的聲音：“聽說一個人吃飯的時候，有些人覺得特別香，而有些人，則覺得不入味，不知兄台你，覺得是香，還是不入味？”

  沈越抬頭一看，一個錦衣玉帶的少年人，肩膀上站著一隻金絲雀，身後還有兩個貌美如花，我見猶憐的侍女。

  微微一愣，有些尷尬的說道：“我覺得挺香的，因為這是我從家鄉帶過來的，是我的老母親連夜給我蒸的饅頭。”

  花椒與茴香背負的劍匣裏，幾乎是滿滿當當的了。

  因為獄魔和開花，也都在劍匣裏。

  來到皇城後，衣冠佩劍也不是不可以，前提是你得有一個官身，不然的話，最好放在劍匣裏。

  元正繼續問道：“你來皇城，為名還是為利？”

  沈越不認識這個公子哥，可也不好意思拒絕回答，本身，寒門士子遇到錦衣玉帶的主兒，都要躲的遠遠的才是。

  可這位公子哥口氣柔和，也沒有看不起他，讓沈越對元正多了幾分好感。

  仔細斟酌了一下說道：“我為名利而來，我從小到大，家裏人花光了兩輩人的積蓄供我讀書寫字，隻是希望我以後可以做一個體麵的人，能當官自然更好，不能當官的話，當一個窮酸秀才，教書先生，也能給自己找一個體麵地營生。”

  “反正我是這麽想的，我有沒有真才實學，我自己都不知道，反正都來到了皇城，就去殿試一下，試一下這世間的水深水淺，哪怕落榜而歸，也算是對我這些年的寒窗苦讀，有了一個明確的交代。”

  “當然啦，要是真的能升官發財，我也是不介意的。”

  一個讀書人自己都不知道有沒有真才實學，起碼很誠實，不像大部分讀書人，覺得全天下就老子學問最深，老子本事最大。

  元正對沈越也有了幾分好感。

  這一次來到皇城，他也是來看一下宮廷深處的那位，會將自己如何，順帶，在許多人殿試之前，卷走一些讀書人回到自己的雲端上城裏。

  衣冠士子那裏，元正不指望。

  唯一能有讓元正渾水摸魚的地方，怕也隻是那些寒門士子紮堆的地方了。

  對於沈越，元正還打算再仔細端詳一下。

  邀請道：“我打算去城中吃午飯，兄台也不要吃饅頭了，跟著我，去喝酒吃肉，可好？”

  沈越迷惘的看著元正，覺得這件事有些古怪，很小心的問道：“公子無緣無故的請我喝酒吃肉，我怕是無福消受啊，還是吃自己的饅頭硬氣。”

  元正微笑道：“你都來了，自然要進城看看，靠在柳樹這裏，也不好，不知道的人還以為你來皇城就是來尋花問柳來了，我也沒別的意思，就是單純的想請你吃飯，了解一下寒門士子的行情。”

  一聽說了解行情這話，沈越心裏便咯噔了一下。

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