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  ==第兩百六十章==

  “事情大概就是這樣了。”鄭贇傑道。

  至於是因織戶□□才引發了蘇州貢院罷考,還是罷考本身是針對剛推行到江南一帶的新政,因為事態還不明,誰也不清楚。

  不過針對新政倒是真的,畢竟加征商稅也算是新政,隻是此事不是由薛庭儴所辦。

  “陛下,老奴無能,老奴識人不清，未能及時洞悉蘇州□□之事，老奴該死。”鄭安成撲通一聲跪在地上,連連叩首。

  “你確實該死，鬧出這樣的亂子，剮了你和李金忠都不夠！”

  乾清宮裏一片窒人的寂靜,隻有鄭安成咚咚咚的磕頭聲響著,讓人聽了覺得心裏發毛。

  “臣當日就說，這新政弊處太多,革新可以,但要講究方式和方法,這些士子們乃是朝廷未來之棟梁,貢院罷考實在駭人聽聞,被世人所知，朝廷顏麵何存！”馮成寶站出來道。

  說著,他看向薛庭儴：“薛大人，這新政乃是你提議的,如今出了這樣的事,你看怎麽辦吧？”

  楊崇華歎道：“薛大人到底是年輕了些，所想不周也屬正常。有錯就改，不過如今當務之急該是蘇州的事如何解決。對此，陛下，老臣是讚同馮大人所言，貢院罷考實在駭人聽聞，被世人所知，朝廷的顏麵將會盡失，此事還需好好斟酌一番才是，拿出一套確實可行的安撫辦法才行。”

  隨著兩人言罷，二十多位官員中，竟有大半附和。而薛庭儴隻有一人，也就是鄭贇傑幫他說了兩句話，可惜聲音不夠，被壓了下去。

  也是時候趕得不湊巧，葉莒、林邈和陳堅都出任地方為考官，而革新派中流砥柱的高官就這麽幾個，隻能再次被圍攻。

  嘉成帝突然站了起來：“朕再說一次，新政推行刻不容緩，誰敢抵製，誰就是與朕為敵。”

  他鋒利的目光在下方掃視著，接收到這道目光的人，紛紛低垂下頭顱。

  “薛侍郎差事辦得很好，他的辛苦朕也曆曆在目，這次的事乃是司禮監處事不當，與薛侍郎無關。朕就好奇了，怎麽你們什麽事都能往他身上扯，是對他不滿，還是對朕推行新政不滿？！”

  “臣等恐慌。”

  隨著這句，下麵跪下了一大片，既然多數人都跪了，沒攙和其中的也得跪下，要不都跪了你不跪，不是找事麽。

  薛庭儴也跪了下來。

  “你們恐慌？你們哪裏恐慌？讓朕看，你們現在個個心裏都在笑吧！你們這群欲壑難填的蠹蟲，朝廷養了你們，養了你們的家人族人，隻因改了優免則例，現在反倒是朝廷的錯了？現在竟然跟朕鬧罷考，既然不願意考，那就不考了，朕就不信……”

  處於暴怒之中的嘉成帝，突然麵色一陣潮紅，人也搖晃起來，竟是眾目睽睽之下，往後方倒去。還是鄭安成眼疾手快，用自己身子在下麵墊住。

  “快去請太醫！”

  一時間，殿中人仰馬翻。

  乾清宮裏，太監們宮女們進進出出。

  一群又一群人打從麵前經過，跪著的一眾大臣們卻沒人敢起來。

  若是嘉成帝今天有個萬一，在場的一個都跑不掉，氣死君上，回家抹脖子都不能贖其罪。

  幸虧太醫出來說，陛下並無大礙，就是老毛病犯了，歇一歇就好了。

  嘉成帝有眩暈症，乃是肝火過盛所製，並不嚴重，隻需平心靜氣即可，所以不光大臣知曉，太醫們也早已習以為常。

  自此，這群早就被冷汗浸濕了官袍的官員們，才一一站了起來。

  求見之，可惜嘉成帝懶得見他們，便讓他們退了，就是留了薛庭儴一人。

  薛庭儴在太監的領路下，進了後寢宮。

  殿中明黃色的簾幔低垂，四處皆是富麗堂皇，又有一種威嚴之氣在無形中蔓延。

  來到龍床前，嘉成帝半臥在榻上，平日裏高高在上、不怒自威的他，掩在被褥之下，褪去了身上的龍袍。再看其兩鬢之處的斑白，看起來平添幾分脆弱和滄桑。

  到底是尋常人，又不是神仙。

  “陛下。”

  “江南亂不得，此事交由你去辦，朕讓人給你道聖旨，你帶著錦衣衛的人，下一趟江南。”

  “是。”

  “此事一定要辦妥，朕相信你能處理好，必要時可動用鐵血手段。”

  “是，陛下，臣一定不負所望。”

  嘉成帝點點頭，疲憊道：“下去吧，朕等你從江南功成歸來。”

  “臣拜別陛下。”

  等薛庭儴離開後，鄭安成才來到嘉成帝身邊。

  嘉成帝眼睛未睜，道：“此事朕先給你記著，自己去慎刑司受十鞭子。”

  他看不到的地方，鄭安成老臉一陣抽搐，許久跪了下來，道：“老奴謝恩。”

  既然是嘉成帝的口諭，自然沒人輕忽。

  說是十鞭子，一鞭子都不少。

  且鄭安成知曉這事是做給人看的，本來下麵那些太監不敢行刑，是他硬逼著重重打了他十鞭子。

  可惜錯估了自己的年紀，十鞭子受完，鄭安成衣裳全都汗濕透了。

  下麵有小太監說給他尋個步輦，他也不敢坐，就讓人攙扶著，一路穿過了大半個紫禁城。到了住的地方，才忙命人請了太醫，期間各種痛楚，自是不必細述。

  等上完了藥，鄭安成打算睡一會兒，又有小太監來稟：“三皇子命人給老祖宗送了藥來。”

  鄭安成微微蹙了蹙眉，讓人把藥收下了，

  另一頭，薛庭儴拿到聖旨後，就匆匆回了家。

  招兒滿是詫異，聽完事情來龍去脈後，才憂心忡忡給他收拾了行李。

  她倒想陪著一同去，可家裏這麽一大攤子，弘兒還在貢院裏，隻能千叮嚀萬囑咐，將他送出家門。

  門外，錦衣衛的人正等著。

  還是老熟人，不過如今已經升了千戶的韋雲傑。等出了京，還有一個老熟人等著，正是曾和薛庭儴、韋雲傑，一同在廣濟倉裏同舟共濟的京大營百戶陶黑牛。

  不過這家夥也升官了，升了千總。

  嘉成帝這次也算是周全了，大抵是怕薛庭儴去了當地，官官相護，所以特意帶了兵力過去。

  整整一千人，要知道當初去河南賑災，才不過給了三千人。

  這一路上山水迢迢，經由運河直往蘇州，路上細節自是不必細述。

  到了當地，薛庭儴並未直接帶著人進城，而是先帶著幾個人潛入蘇州城。

  雖是城裏屢遭大亂，可蘇州城乃是江南重地，所以大街上並未戒嚴。

  薛庭儴對蘇州還是熟悉的，當年為了宏昌票號，他幾番前往蘇州。這一次他便帶著人直接去了宏昌票號，也是存了打探消息的心思。

  項青山見到薛庭儴很是詫異，不過也沒有說什麽，先找了地方幫他們安頓，這才問起緣由。

  這些年來，項青山對泰隆票號也算是心服口服了，再加上薛庭儴在東海沿海的地位，也容不得他生二心。

  其實歸根究底當初是他沒跟對人，而救他的反倒是敵人，不然他這條老命早就丟了，還害了一家子。基於這些情況，他對泰隆票號乃至薛庭儴，自然是忠心耿耿。

  聽完薛庭儴的來因，項青山皺起老眉。

  這件事他倒還真知道點兒消息，雖然他是做票號的，和那些織戶們沒啥關係，到底都是商，也是蘇州商會的一份子。

  且項青山在商會的地位不低，隻是這件事他沒攙和進去。

  若說織戶□□起初是出於義憤，之後攻擊稅收所，還真是有人暗中策劃，這人是蘇州商會的人。也是那李金忠太不是東西，惹得民怨沸騰，大家日子都過不下去了，自然要生事的。

  自然也少不了地方官員，不然早在打死人的時候，官府就該出麵了，哪裏還能等到攻擊了稅收所。

  如今迫於各方壓力，那些被抓的人雖被關著，待遇卻並不差，每天都是好吃好喝的供著。

  至於士子罷考之事，項青山卻不清楚內裏，隻知曉暗中確實有人牽頭。

  至於是誰，卻是一點也不知。

  對此，薛庭儴也不意外。

  若是連項青山這個局外人都知道了，那背後之人也保不住自己的腦袋，如今這事已經驚動朝廷，無論是誰，塵埃落定後，都是吃不了兜著走。

  之後數日裏，薛庭儴就帶著人在項青山安排的地方住著，每天都會出去查探各處，也曾喬裝去蘇州貢院門前看過，那些靜坐示威的考生已經連著坐了十多日，早已是精疲力盡，此時能撐下去，全靠著一口氣。

  又過了兩日，薛庭儴才再度出城，領著人從明麵上入了城。

  蘇州知府卜彥禮趕忙出麵拜見，又將一眾人迎去了蘇州府衙。不多時，蘇鬆巡撫伍何仁也匆匆趕至。

  薛庭儴也未跟二人多言，直接去了蘇州貢院。

  蘇州貢院門前，數百考生席地而坐。

  經過這麽長時間，這些讀書人早已忘了什麽是有辱斯文，有的身下墊著衣裳，有的直接鋪了張草席，個個蓬頭垢麵。

  八月的天，秋老虎正烈，這些人身上泛著酸腐的味道，離得很遠就能聞到。

  大抵是身在糞堆不覺臭，這些人倒是處之泰然，就是個個精疲力盡，麵容憔悴。

  “方兄，你說朝廷會怎麽處置咱們？”一個考生低聲問道。

  那個叫方兄的，心情似乎有些煩躁，聞言當即斥道：“你能不能不說這些。”

  這考生挨了訓斥，十分委屈：“我這、我這不也是有些怕，你說若是朝廷……”

  “怕你來這做什麽？咱們是為了大義，所謂殺身成仁，舍身取義，我們是為了千千萬萬士子們抗爭著，你得有當仁不讓的氣魄，若是不戰自潰，你趕緊家去也罷。”

  “可都這麽些日子了，朝廷一點動靜都沒有。”

  “京城來人難道不需要時間？”

  “這、這倒也是。”

  類似這樣的對話，還有很多。

  這些士子之所以會衝動，不過是憑著一份義氣。等真吃了苦受了罪，他們心中早已悔之晚矣，可礙於麵子都強撐著，巴不得朝廷的人能趕緊到，他們也能回家。

  當然也有更多的是心中含著怨憤，這股怨憤隨著時間過去，已經擠壓至臨界點。

  一陣整齊的腳步聲突然響起，卻是有人來將他們圍了起來。

  再看來人的打扮，圓領甲，手持繡春刀。而為首的一個人竟穿著飛魚服，正是大名鼎鼎的錦衣衛。

  “是錦衣衛！”

  大抵是讀書人天生對錦衣衛有一種懼怕感，見到這些錦衣衛，許多人都目露恐慌。

  很快，這些錦衣衛從中分了開，從後麵走出一名身穿朱紅色蟒袍的男子。

  這男子大約三十左右，長相斯文，言行舉止儒雅而又不失雷厲風行的味道。他步履急促，眉間似有疲累，好像勞累多日，卻無法得到安歇。

  他很快就來到人前，環視著這些士子，目光裏有痛心疾首，有惋惜，有譴責，還有許多許多東西。

  “本官姓薛，官拜正二品戶部侍郎，也是陛下欽封的太子少傅，更是這次新政的主持者。這次本官受聖命，前來解決蘇州貢院罷考一事，爾等有何不滿，可盡情訴說，本官就在這裏聽著。聽一聽你們這些大昌未來的棟梁，到底對朝廷有何不滿，以至於竟視科考為兒戲，當著孔聖人的麵，褻瀆貢院。”

  這話說得有些太重了，打死這些讀書人，他們也不敢對孔聖人不敬。

  不過這些士子可不是目不識丁的老百姓，沒有那麽好糊弄，其中不乏能言善辯之輩，薛庭儴的話剛落下，就有人說出了反駁之言。

  “大人既然是朝廷官員，我等也是心懷抱負之人，朝廷一再對天下士子說，朝廷取士，必不負之，如今竟將我等與民同視之，實在有辱斯文！還望大人給學生等一個說法。”

  “徐兄所言甚是。”

  說話的人正是一個二十些許的文秀書生，顧盼之間頗有傲氣，正是這次考生罷考刺頭之一，名叫徐克普。

  “什麽是斯文，何事讓爾等覺得有辱斯文，難道減免優免的丁稅，就讓爾等覺得有辱斯文了？那爾等讀聖賢書，到底是為讀書明理，是為了修身齊家，還是為了利益而讀之。”薛庭儴嘴角含笑，目光卻充滿了冷意。

  這徐克普還想接話，卻被身旁一個人拉住了。

  拉住他的人是個四十多歲的士子，麵頰消瘦，但舉止沉穩。

  他恭敬地對薛庭儴拱了拱手，道：“大人乃是官，官字兩個口，學生等自愧不如。但我等是代表著全天下千千萬萬的讀書人而來，還望大人能知民心懂民意，萬萬不要讓天下讀書人寒了心才是。”

  不得不說此人比那徐克普要會說話多了，拿著天下讀書人當大帽子，誰也不敢輕忽。但凡說錯一字半句，就足夠天下讀書人唾罵了。

  其實薛庭儴可以有很多言語還之，他甚至有自信僅憑言語，就能讓此人羞愧得不能見人，恨不得跳了蘇州河了結。

  可他不可說，也不能說。

  看似蘇州隻是一地，實則各地都盯著這裏，其中暗裏少不了有推波助瀾之輩，甚至有許多人都等著借此生事，他更是得謹慎為之，也免得為人構陷抹黑，鑄成大亂，他來這趟就功虧一簣了。

  似乎此人的寒心之言，觸動了許多士子的心，下麵有士子哭道：“大人乃是官，食君俸祿，無法體察民情。學生等雖為生員，以前減免八十畝田稅，還能將將糊口，這次降低優免，竟是隻剩了不到十畝，十畝地的稅不過隻有兩石不到，試問這兩石的減免，能否養活一家人？”

  “學生等日常所耗之筆墨紙硯、書冊程文，都需要花錢購置。學生等常年苦讀聖賢書，肩不能挑手不能提，生活無以為繼……”

  說著，這些士子竟是在下麵哭了起來，哭聲一片，讓人聞之心酸。

  這時，一個錦衣衛來到薛庭儴身前，低聲稟道：“大人，人已經到了。”

  薛庭儴看了下麵這些人一眼，道：“把人領過來。”

  很快，錦衣衛的人就領著一些農人來了。

  這些農人一看就是常年在地裏幹活的，皮膚黝黑粗糙，臉上溝壑橫生，穿著粗布的短褐。

  尤其是那雙手，指節粗大，手指幹枯，指甲縫裏都是烏黑。這是長年累月在土地刨食，根本沒辦法洗淨的痕跡。

  “你們說本官能言善辯，食君俸祿，為朝廷說話。既然如此，你們就聽一聽這些老伯們是怎麽說吧。”

  這群農人大約有十來個，也是沒見過世麵，又是在這種眾目睽睽之下的環境，顯得有些局促。

  這時，走出一位五十多歲的老漢，他的腰背已經有些駝了，臉上一道道深褶都是經曆了歲月滄桑的痕跡。

  他生就一副苦相。都說相由心生，其實這話是有道理的，常年因生活困苦，而總是發愁，麵部的褶子乃是紋路都是呈現一副苦相。

  可今日這副苦相上，卻帶著一種寧和的笑，看起來十分怪異，卻讓人感覺到一種知命而安然的味道。

  “俺們不是江南人，是河南開封的，雖然都帶著一個南，但河南和江南不一樣。俺們在家鄉，最遠的地方沒出過開封，早就聽人說江南富足，真正來到這裏，俺們才大開眼界。”

  大抵是自己站著，這些年輕人是席地而坐，老漢似乎覺得有些不自在。想了想，他在這群士子們對麵，席地坐了下來。

  坐下後，他從腰間掏出旱煙袋，在煙鍋裏塞了煙絲，點燃，便吧嗒吧嗒地抽起了旱煙。

  煙絲是劣質的，氣味嗆鼻，卻抵衝了附近那股汗臭的酸腐味道。

  “俺們這次之所以會來到江南，是多虧了薛大人的福氣。張大人說，有些讀書伢覺得朝廷推行新政是錯的，如今在江南鬧著呢，薛大人一個人拿你們這些人也沒辦法，被你們圍攻慘了。薛大人是個好官，當初去河南賑災，打了多少貪官汙吏，又推行了新政，替咱們百姓做了不少好事。

  “就好比去年，俺們交了稅子後，剩了好些糧食。過年家裏割了幾斤肉，還給俺的小孫孫做了一件新棉襖，這可都是新政的好處。人家都說讀書伢人多勢眾，被你們鬧一鬧，說不定這新政就搞不成了，這可不行，所以俺們這群人都是自告奮勇來的。”

  “對，俺們都是自告奮勇來的，不能讓你們這些讀書伢壞了好事情。”這些農人七嘴八舌的說道。

  “人家都說讀書的伢子會講道理，俺們這趟來就是來跟你們講道理的，俺們雖是鄉下人不會講道理，但俺們可以慢慢說，總有說得清楚的一日。明明就是利國利民的大好事，怎麽在你們這群讀書伢嘴裏就成壞事了，老漢我就想不通了。”

  旁邊一個漢子插言道：“田伯，讓我說，這些讀書伢都是好日子過多了，折騰出來的，擱在咱們那裏種兩天地，他們保準不鬧了。”

  “誰不知道讀書的大老爺們個個日子過得滋潤，家裏頓頓吃大肉，咱們想吃頓大肉，還得一家人勒盡褲腰帶省好些天。”、

  說著，又一個莊稼漢站累了，在田伯邊上坐下。不知道的人還以為這是鄉下田埂子上，而不是蘇州貢院這種神聖的地方。

  見一個坐了，十來個農人都坐了下來，擺出鄉下嘮嗑的姿態。

  與那些讀書人不同，他們席地而坐還要鋪點東西啥的，這些莊稼漢可都真是席地而坐。有的覺得坐地上硌屁股，就脫了腳上的鞋，墊坐在屁股下麵。

  那大腳露著，也沒穿足襪，再看那腳，又黑又髒，上麵傷口密布，都是常年下地留下的傷口。

  這些人，甚至眼前這一切，對這些士子們簡直就是一種侮辱，個個都是怒目掩鼻，好像這些人比他們還臭一樣。

  “嘿，他們倒還嫌咱們臭上了，好像是他們比咱們臭吧。”

  這話說得，這些士子們當即被氣得麵紅耳赤，惱羞成怒。

  其中一人站起來，怒氣騰騰道：“薛大人，你用不著找這些人來侮辱咱們，人是你們找來的，誰知道是不是受了你的指使！”

  “你的意思是說本官故意收買了人，來騙你們了？！”

  薛庭儴目光緊緊地盯著此人，就在此人承受不住壓力，額頭冷汗直冒之際，他忽然一笑，道：“罷，那你們就再等等吧，不光有河南的百姓，還有山西、陝西、河北、山東等地的百姓，隻是路途有近有遠，來不了這麽快。對於你們這些枉讀聖賢書的人，本官根本不用欺騙的手段。”

  說著，他環視眾人，道：“本官接受天下人的監督，若這些人是本官強命威逼而來，本官辭官以謝天下人。另，新政在江南一帶已有多地推行，本官這就讓人廣而告之，有願意前來者，都可來和這些士子們論一論理。

  “前朝有呂祖謙辦鵝湖之會，論理學心學之道，今有我薛庭儴辦蘇州貢院之會，論一論這新政到底適不適合推行，到底是不是利國利民，還是禍國之舉？不拘身份，都可前來，我薛某人掃榻相迎！”

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