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  ==第二百三十一章==

  誰都沒有想到會是鄭老頭殺了趙氏。

  鄭老頭已經病了好幾年了，都說他要死，可偏偏沒聽見什麽動靜。這樣一個糟老頭能出來作惡，著實讓很多人都吃了一驚。

  可證據俱在，老仵作的判斷恰恰應在他的身上，可能因為他老邁也沒什麽力氣，勒死趙氏的時候，趙氏掙紮著把他胳膊和手上撓得稀爛，遮都遮不住。

  且趙老頭也承認了。

  至於為何原因，他卻不說。

  隻是經過這一場事，塵封了十年的仇怨再度呈現在眾人麵前，在餘慶村當家做主了十年的薛家人，這才想起十年前村裏可不是薛家說了算，還有鄭家。

  隻因薛家出了個薛庭儴，所以鄭家沒落了。

  鄭老頭目的顯而易見，不過是隱忍不發，不過是為了報複。

  能把薛庭儴報複了，等於一下子敲斷了薛家的脊梁骨，不可謂不狠。

  按理說，事情真相算是弄清楚了，薛庭儴卻提出了疑問，讓人去看看鄭高峰的手。

  薛家人去抓鄭高峰的時候，他似乎有些吃驚，可再吃驚也沒掩住他手上的撓痕。

  不過這撓痕比鄭老頭手上的輕多了，隻有淺淺的幾道撓痕，估計再過段時間，這血撓痕就能消失得無影無蹤。

  薛家人逼問鄭高峰撓痕從何而來，他推說是和婆娘打架。薛庭儴得到消息，讓人帶鄭高峰去看趙氏的手。

  被壓著去看完趙氏的手後，鄭高峰麵色一片死寂，再也說不出任何辯駁之詞。

  其實薛庭儴開始也以為是鄭老頭存心報複，可一來他已年邁，別看趙氏是個婦人，他是個男人，可趙氏被榮養多年，體態比早先年胖了許多，以鄭老頭的體力，根本不可能將鄭氏吊死。

  再來就是鄭老頭大抵想給兒子遮掩，卻用力過猛。他手上被撓成那樣，少掉的肉自然會在另一處呈現出來，可趙氏的指甲中並沒有太多殘存的碎肉。

  所以結果顯而易見。

  隻是鄭高峰真是因為十年前的仇恨，所以才心存報複的？

  這個問題沒人能回答，鄭高峰比他爹更嘴硬，什麽也不說，隻是冷笑說早就等著這一天了。

  ……

  鄭高峰被拉出去在村裏示眾，無數的爛菜葉子和喂豬的潲水向他迎麵撲來。

  鄭姓人沒一個出頭露麵，是不敢，也是不能。實際上經過這麽多年，鄭姓人在村裏過得也不錯，除了說話不算數。

  可對於一個普通的村民來說，說話算不算數似乎沒那麽重要。

  薛家人恨鄭高峰，鄭姓人何嚐不恨。經此一遭，鄭姓人在村裏的處境又將會艱難許多。

  最後還是薛庭儴讓人出麵製止了這一切，說是有朝廷，有律法，村子裏還是不要動用私刑，交給官府。

  鄭高峰被拉走的那一日，村民們又是放鞭炮，又是撒鹽巴，似乎進入了什麽慶典。

  人群之後的路旁，站著薛俊才，還有個十幾歲的少女。

  “大哥。”

  “走吧，妞妞。”薛俊才歎了口氣，拍了拍少女的肩膀。

  “恩。”

  事情並沒有就此結束，下午的時候縣衙有人來報信。

  說鄭高峰走在半路逃跑，卻不小心掉到懸崖下摔死了。

  聽了這件事，餘慶村所有人都非常吃驚，卻又罵鄭高峰該死，是老天爺收他的命了。

  鄭家沒有人願意出麵給鄭高峰收屍，事實上鄭高峰和他媳婦這些年一直過得不好，下麵幾個孩子對這個爹也不太待見。當年幾個孩子都記事了，可沒忘記自家會成這樣，都是因為他爹偷寡婦。

  不光偷寡婦還殺了寡婦，害得爺爺裏正的位置沒了，害得這些年他們走在外麵，頭上頂著個殺人犯的兒女的名聲，如今又鬧了這麽一場。

  田氏早就倒下了，最後是鄭老頭去給鄭高峰收的屍。

  鄭高峰的屍體就像當年薛寡婦剛被找到時那樣，孤零零地躺在那兒，滿身狼藉。縣衙的人在將鄭老頭帶到此地後，就滿臉不耐煩地走了，絲毫沒有打算給他幫個忙什麽的。

  鄭老頭跪在那裏，看著地上的兒子，心中滿是疲憊，連眼淚都流不出了。

  “你說你這到底是為了什麽？為什麽要受那些人的擺布，這種事能是你攙和進去的，他們不會讓你活的……”

  鄭老頭並不知是何人唆使了鄭高峰，隻知有一天鄭高峰突然跟他說，鄭家不會就此沒落的。再就是那天鄭高峰出去，手上帶著傷回來。

  他原本想就用自己一條老命，換兒子的一條命，誰知卻被人識破。

  “死了也好，人死恩怨消，爹陪你一起……”

  鄭老頭慢慢站起來，艱難地拖著兒子往前走。

  他神色平靜，步履蹣跚，最終父子倆一同落入懸崖。

  鄭老頭和鄭高峰一起死了消息，還是幾日後才傳回來。

  此時薛家正忙著給趙氏辦喪事，同時又有聖旨到了。

  聖旨上長篇大論說了許多，是以嘉成帝的口吻。

  大意就是在說，愛卿家裏發生的事，朕已經知道了，朕為你深表哀痛。但是，國有國法家有家規，萬物都逃不出規矩，大國亦是，小家亦是。

  不過到底孝字當頭，為了不有損愛卿的清譽，朕特許你在家中過了頭七，守過了頭七你就趕緊回來吧。

  這種情況下，薛庭儴隻能一麵忙著趙氏的喪事，一麵收拾行囊準備回京。

  對於鄭家的事，他並不上心，這是早就知道的結局。

  這一次，薛耀弘沒辦法和父母弟妹們一同了，他得趕八月院試。前麵兩場都過了，還得過了院試，他才能拿到生員的名額。

  離去那一天，寧寧依依不舍，鬧著還不想走。

  可惜招兒這次發了怒，連薛庭儴都不站在她這一邊。她隻能含著淚揮別了小夥伴，揮別了大哥表哥，和爹娘踏上去京城的路途。

  這個夏天，整個京城也就下了一場雨。

  天熱得早，去得慢，明明七月過半，卻還是像六月大暑，絲毫沒有減輕。

  河南、湖廣、乃至江南一帶，盡皆受了輕重不一的旱災。大昌地大物博，疆域遼闊，年年都有地方受災。

  可今年的受災情形，卻似乎格外嚴重。

  起因來自河南受災，朝廷下發賑災的詔令。可惜一去就是一個多月，災情沒有減輕，反倒加重了，甚至有大量災民衝進通州。

  通州是北京的門戶，此地被衝撞了，其他地方還能跑得了。北直隸一片大亂，四處可見災民，疫病四起，人心惶惶。

  嘉成帝已經發了幾場怒，可四處皆是無糧可調，國庫倒是有銀子，關鍵能買到糧食才行。

  早在旱情初現兆頭，就有一些大戶和糧商，將糧食全部屯了起來，待價而沽。如今朝廷再三發下詔令，讓當地官府抑製糧價，盡皆無用，米價已經從一石糧食一兩紋銀，飆升至一石糧食十多兩紋銀。

  即是如此，市麵上也買不到什麽糧食。老百姓們已經餓瘋了，幾地的常平倉都被衝擊，可糧倉裏卻一顆糧食都沒有。

  薛庭儴就是這個時候入京的。

  他從西北進京，水陸並行，走的是朝廷驛站，路上倒是沒看到什麽災情。

  就是進入北直隸，才發現外麵的混亂。

  一路上時不時就能看見有災民成群遊蕩，見到有車就上前討食，不給就堵著不走。薛庭儴這一行百十多個護衛十幾輛大車的隊伍，他們也敢攔。

  薛庭儴隻能一麵走，一麵命人施吃食。

  可惜卻是杯水車薪，根本解決不了問題，隻會引來更多的災民。最終，他還是動了武力，才脫離了這些宛如蝗蟲的災民。

  人間慘劇！不忍目睹！

  招兒緊緊抿著嘴，兩個小的也是神情低落。

  這趟遠行他們見到了太多太多，超出他們以前所有的認知。成長就是這樣不期而至，寧寧懂事了許多，再也不像以前那樣，要了吃食卻又吃不了，不是打發了下人，就是拿去扔了。

  直到進了通州，所有人才鬆了一口氣。

  薛庭儴並沒有逗留，匆匆收拾了一番，便趕赴至京。

  與外麵相比，京城方圓百裏內還是極為平靜的，一行人到了京城後，招兒帶著其他人回家，薛庭儴則是奔赴宮裏麵聖。

  有聖旨在，他很容易就進了宮。

  一路行來，可見宮裏的氣氛並不太好。

  到了乾清宮，嘉成帝正在裏麵和大臣們議事。作為一方封疆大吏，又是太子少傅，薛庭儴在外麵等候時，受到的待遇極好，並未讓他杵在大太陽下頭曬著，而是被領去了茶房。

  茶房裏，牆角處放著一個偌大的冰釜，冰釜裏大塊白冰冒著白煙，為室中增添了許多涼爽。

  小太監奉了茶來，薛庭儴也沒客氣，撩起袍子下擺在椅子上坐下喝茶。

  這裏離正殿並不遠，隱隱還能聽見嘉成帝暴怒聲。

  茶房侍候的太監們腰是彎了又彎，唉聲歎氣的，好像被訓得是他們一樣。

  在宮裏雖不缺吃喝，風吹不到雨也打不到，外麵亂不亂好像跟這裏一點關係都沒有。可嘉成帝是個勤政愛民的好皇帝，君父憂心子民，難免雷霆震怒，陛下震怒了，他們也落不了好。

  就這麽，薛庭儴一麵喝著茶，一麵就跟幾個小太監閑聊起來。

  都是長籲短歎的，不知道的還以為他們才憂國憂民，而那些在殿中站著承受雷霆震怒的官員們都是擺設。

  差不多聊了半個多時辰，薛庭儴已經跟這一房的太監混熟了。

  他會來事，人年輕，又不擺架子，特別體諒人，給人一種感同身受感。等裏麵大臣們散了，嘉成帝叫薛庭儴進去時，幾個小太監還教他千萬不要多說話，陛下發怒了，就受著。

  弄得好像薛庭儴是愣頭青，今天第一次麵聖，沒見過什麽大世麵一樣。

  臨走的時候，薛庭儴塞了幾個小太監一包珠子。

  這玩意在沿海一帶不是什麽稀罕的東西，可在京裏卻稀罕，可把幾個人給高興壞了，都說薛大人是個好人。

  進去後，嘉成帝臉上怒氣未消。

  薛庭儴按規矩下拜，嘉成帝叫起了，他才起來。

  嘉成帝怒氣騰騰的，背著手在前麵來回不停地走著，薛庭儴隻能低著頭杵在那兒。

  與他一樣的，還有殿中服侍的太監，可這些人就比他心驚膽戰多了，生怕陛下心裏一個不順，被遷怒了。

  “這群貪官，朕要一個個砍了他們，才能解掉心頭之恨。”

  “都是些無能之輩，竟是連糧食都拿不出來，你說要你們有什麽用！”

  隨著幾個撲通聲，幾個太監俱都跪了下來，就薛庭儴一個人杵著，格外顯眼。

  嘉成帝斜睨了過來，明明發怒的對象不是他，卻給人一種被怒目而視之感。

  薛庭儴潤了潤唇，道：“其實這事也不難解決。”

  “你有什麽建議？”

  “陛下現在該關心的不是有多少貪官，而是從哪裏弄來糧食賑災，不然災情擴大，流民四起，就怕有人會聚眾造反。”

  “你好大的膽子！”一聲暴喝驀地響起，夾雜著一股猛烈的氣勢迎麵撲來。

  嘉成帝暴喝道：“我大昌如今一片太平盛世，朕也不是昏庸無道之君，何來反之一說。”

  氣氛近乎凝固，壓得人喘不過氣。

  隱隱有人在低喘，還有驚嚇哢在嗓子裏眼裏翻滾聲。

  薛庭儴卻是抿著嘴角，不退不讓：“下官乃是窮苦出身，很明白老百姓們的想法，他們不懂什麽大道理，誰給他們飯吃，他們就唱誰的好，可若是沒了飯吃，他們什麽事也都能幹出來。本就是愚昧無知，振臂一呼，應者雲集。什麽遺臭萬年，抄家滅族，人都要死了，誰會去管這些！”

  空氣又凝滯住了，殿中放了冰，卻似乎也降不了悶熱的溫度。

  一道如有形質的目光，沉沉地壓在薛庭儴頭頂上，幾欲噬人。

  嘉成帝肖似先皇，高大魁梧，脾氣暴烈。

  可在脾氣暴烈下，也隱藏著一顆很深沉的帝王心。這些東西相輔相成，讓所有人總是可以很輕易忽略掉，以為他是個魯莽之輩。實際上並不是，從先皇沒幹成的事，可嘉成帝卻幹成了，就能看出。

  這樣一個帝王若是換做其他時候，成就絕不下此時。不說遠超秦皇漢武，但也是開疆擴土之明君。可偏偏是在這種時候，一個看似新朝初建，實際上遺毒萬千，表麵上一副海晏河清，實際上千瘡百孔的江山。

  沿海一帶的開阜，促進了大昌海上貿易的急劇增長，其實並不能解決這座江山的危機，不過是將隱在其下沉屙痼疾提前掀了出來。

  想到這裏，薛庭儴沉沉地歎了口氣，抬起頭看向嘉成帝：“那些大戶糧商地主們必然有糧，是一個人反，還是一群人反，其實陛下應該早已有了決斷。”

  隻是還缺一把刀。

  所以才會有薛庭儴的奪情入京。

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