長江邊上。

  十餘名北楚士卒端著火銃，把百餘亂軍俘虜管控起來。

  “老實點！”晁黑腚大喝道：“把盔甲、武器都丟下……一件一件放好！手抱頭，半蹲下，到那邊去……哪個敢冒頭崩了他腦袋。”

  又有軍紀官帶人過來，把盔甲武器收好，又拿了麻袋過來。

  晁黑腚於是又喊道：“把他們身上的銀子、物件搜了……”

  士卒們上前，在俘虜們身上搜起來。

  見那軍紀官板著臉、眼睛緊緊盯著士卒們的動作，晁黑腚咧開嘴笑了笑，道：“放心吧，俺們的兵不會貪這點銀子。”

  那軍紀官也不說話，依舊是緊緊盯著。

  “嘿。”晁黑腚囉囉嗦嗦道：“俺們的軍餉都是拿寶鈔發的，好幾個月了都，寶鈔拿著輕便，買東西還便宜。俺們能貪這銀子嗎？帶回去又要兌，一兌不就露餡了嗎？俺們何必呢？”

  隨著他說話的工夫，一枚枚銀子、銅板、珠寶被丟在那軍紀官麵前的麻袋裏。

  但那軍紀官始終是板著臉，對每一個士卒都認真打量。

  好一會，這批俘虜搜幹淨了，晁黑腚帶著人把他們趕到長江邊看管起來，又去押下一批。

  “頭兒，俺們又不貪那些錢，那些管軍紀的為啥那樣看俺們？”

  “看你咋的？”晁黑腚自己也不喜歡被人那樣看著，但還是向手下人交代道：“手腳都放幹淨點！”

  “俺們手腳本來就幹淨……”

  有人壓低聲音道：“沒聽說嗎？今天晉王在城裏殺了五個違紀的。”

  “啊？咋回事啊？哪個營的？”

  “俺知道，有兩個是三營的。見城裏一戶人家被亂軍殺差不多了，就剩兩個女兒長得水靈，他們想一不做二不休，以為沒人知道，沒想到正好被晉王撞見了……”

  晁黑腚聽了搖了搖頭，道：“他們也是傻，這一仗打完回去封賞能少嗎？俺們是精兵，啥意思，俺們一個兵的兵餉比南楚三五個兵都多。要女人、要錢，啥沒有？折在這裏真的不值當。”

  他說著這些，對以前有些不明白的事也漸漸明白了些。

  為什麽朝廷征兵的條件定的那麽死，隻有像自己這樣的健壯好男兒才能應征？

  又為什麽朝廷願意花三五倍的錢糧養精兵？

  晉王對自己這些人是……那個詞怎麽說來著，張將軍常說的那詞……哦，寄予厚望。

  晁黑腚想到這裏，隱隱還有些自豪起來。

  五萬人南下就擊敗了“百萬雄師”，他覺得他對得起晉王的厚望，對得起拿到的那麽多的餉糧……

  天色漸漸暗下來，秦山河下令大犒三軍。

  軍中雖無酒，今日肉食卻頗為豐盛。晁黑腚吃了個大飽，又發現軍法官竟是已統計好了戰功，連夜給將士們告知封賞。

  九月的天氣宜人，這些北楚將士坐在長江邊上，圍著篝火，聽了封賞，一個個都興奮不已。

  有人大喊道：“我以軍歌代酒，為袍澤們賀！”

  晁黑腚知道，這種說話文縐縐的一般都是講武堂出身的將官。

  他向來羨慕人家，馬上就起哄道：“好！來一首！”

  軍歌響起，氣氛歡騰起來。

  行伍中都是二十來歲的年輕人，聚在一起熱鬧不已。

  晁黑腚敘功又升了一級，還得了不少封賞，心情大好，也連吼了好幾首歌，末了還拉著別的營房比歌。

  “誰輸了誰到長江裏遊一圈。”

  “得了吧你！就我們這些旱鴨子，沒噗通兩下讓江水卷走了哩。”

  “哈哈哈哈，俺還是第一次見這麽大的江，真他娘的大……”

  “來來來……牛將軍說要給大家夥演一段拳法……”

  “好！俺給牛將軍助威……”

  晁黑腚看著自家牛將軍那虎虎生威的拳法，頗覺得與有榮焉，正大聲起哄，那邊張將軍卻又站出來唱了首軍歌，登時又把他們比下去……

  喝彩聲中，也不知是誰喊道：“賭個彩頭啊，誰輸了誰繞著俘虜們跑三圈。”

  “哈哈哈，那麽多俘虜，不得跑死了？”

  “讓秦帥來裁判啊……”

  “哪個膽子大的，去把秦帥喊來……”

  “……”

  晁黑腚心裏嘟囔道：“要讓秦帥也出來唱一首，那才夠勁。”

  他有心想這麽起哄，但實在不敢，縮了縮腦袋把這個餿主意咽了回去。

  軍中這日子，他覺得比以往在地裏刨食要有意思的多……

  忽然，晁黑腚想到那天自己要是沒腦子一熱跑來投軍，一輩子就那麽過去了。

  想到這裏，他隱隱還覺得有些悲傷……

  ~~

  秦山河在戰將台上望了一會。

  他沒有參與到將士們的歡騰當中去，而是往後方的營帳走去，到了王笑的帳外問了一句：“晉王在嗎？”

  “進來吧。”

  秦山河走了營帳，隻見王笑正以一個奇怪的姿勢撐在地上。

  “晉王，這是……”

  “哦，沒什麽，練一下核心力量。”王笑道：“怎麽了？想喝酒？就在我帳裏喝吧，別被將士們看到。”

  秦山河搖了搖頭，道：“我剛才看將士們慶功，忽然明白了晉王的苦心。”

  王笑有些疑惑地偏了偏頭。

  “所以呢？”

  “我們的將士，不同於別的將士。”

  王笑歎道：“希望他們不會變壞吧。”

  “以前晉王練精兵、分田地、變法、開海……這些我多有不理解，今日卻明白，這些是保證我們的軍紀嚴明，戰無不克的前提。晉王果然考慮得長遠。”

  “你戰後複盤想到的？”王笑道：“不是我考慮得長遠，而是這些是正循環。經濟、政治、戰爭從來都是相輔相成的。”

  秦山河苦笑道：“我複盤了幾遍，發現不是我打仗的能力勝過孟世威。是我們從兵員、補給、軍律……各方麵都遠勝於他。”

  “有些感慨？”

  “有些疑惑。”

  王笑站起身來，拿布擦了臉上的細汗，道：“你同情孟世威父子？”

  “不是同情。”秦山河道：“我是覺得，我和孟世威一樣。

  以前在遼東，我每一次打仗都輸給建虜，那時候，我總是敗給皇太極、多爾袞，一上戰場就覺得恥辱。

  拚死打仗隻會受到朝廷的苛責，反而是那些隻會推諉的文官不停加官進爵。那仗打得讓人透不過氣。最後，我幹脆投降了……”

  秦山河說著，沉默了好久，又道：“當時我如果死在沈陽。叛國、弑父……我這一輩子的惡行，比孟世威還要惡上百倍。”

  王笑看得出秦山河不太高興。

  江南這仗怎麽打都不怎麽讓人高興，他在孟世威身上看到了曾經的自己，在這亂世之中掙紮卻無能為力。

  秦山河又低聲道：“晉王帶我離開遼東，托付信任。但我這些天一直在想，我何德何能得到贖罪的機會……”

  “我怕的不是孟世威壞，而是他壞的理所當然。”王笑道。

  “壞的理所當然？”

  “嗯，一個人這樣，那是這個人壞。所有的軍頭都是這樣，那就是製度的崩壞了。”

  王笑伸手在秦山河肩上拍了拍，又道：“不過，你和他不一樣，你不覺得作惡是理所當然。”

  “晉王……”

  “嗯？”

  “我來是想說……我雖年長你一倍，但視你為再生父母。”

  “別矯情。”王笑找了個酒囊丟過去，道：“我還以為你是來怪我不完全放權給你、還跑過來督戰。”

  “斷不敢做此想。我是罪人，沒辦法獨自統率大軍南征。這也是今夜我想對晉王說的。接下來征伐江南，是否換別人掛帥？”

  “什麽罪人不罪人的，你不必考慮。”王笑道：“江南這一仗，我本來想過就交給你指揮，我就不來了。之所以我親自來，確實是因為不放心。但不是不放心你。”

  “我不明白。”

  “怎麽說呢……我們這個楚朝病了。

  現在回過頭想，皇太極、多爾袞也沒什麽厲害的，如果不是我們這個楚朝出了太多問題，我們輕而易舉地就可以剿滅他們。

  前些年我們打建虜，看到的是凶狠；打反賊流寇，看到的是貧窮；如今打江南，是腐朽。

  而這個腐朽不僅是江南的問題，它是我們整個楚朝的問題，南方呈現的隻是更典型一些……”

  王笑說著說著又停下來，緩緩道：“這輩子我也是第一次到長江邊，還沒去過更南的地方，有些事還說不清楚。

  就說我目前看到的吧，江北四鎮和孟世威這樣的軍閥，就代表著我們楚朝的一種病。忠君報國不得好死，虐民怯戰反而大富大貴。

  還有孟不拙船上那個被軟禁的……叫什麽來著，元季通。九江總督嘛，看起來忠君體國、體恤百姓。

  就是這個元季通，苦求孟世威不要屠戮九江百姓。

  但也就是他，見到我的第一句話是什麽？他說‘齊王周衍是先帝庶子，隆昌皇帝才是先帝嫡孫’。

  在我眼裏，這重要嗎？皇帝都被我換成木頭了。

  可這在元季通眼裏，這是天大的事，是正統，是國體。他要揪著這個問題和我爭到天荒地老。

  這人要是在我們朝中有點權，又要和我內鬥不休了。

  我們多得就這樣的大儒，元季通還算好的，南京城裏，比他蠢比他壞的比比皆是。

  就這樣的大儒指揮著這樣的軍閥，當然打不過多爾袞，換任何一個垃圾打過來，他們都打不過。

  我們打敗多爾袞之後，軍中許多將領就鬆懈了。秦玄策天天推牌九，人都胖了一圈。但他們不明白，我從來沒把多爾袞當成什麽了不起的對手。

  更重要的是，我們自己的頑疾、病根還在江南，還沒治好。

  總有人拚了命地想去當軍頭、文儒、老爺……想當人上人，然後呢，附在家國身上吸血。

  身上長滿了吸血蟲，還死命護著它們吸血，這不是病是什麽？

  不治這個頑疾，你且看，等個兩三百年，還會出現和如今一樣的情況。軍頭、文儒、老爺們又再次粉墨登場，上演一出又一出一模一樣的鬧劇。

  軍頭們到處搜刮，外寇來了也不抵抗，搖身一變成就成了偽軍；文儒們粉飾太平，內鬥不休；老爺們繼續壓榨平民，推動這個惡性循環……”

  有太多的話埋在心裏，王笑也不知怎麽說。

  他重生而來，眼看著這南楚，仿佛覺得看到了一群和近代史上一模一樣的人，軍閥、買辦、地主、漢奸……

  他不想學清軍傳檄而定，用愚昧和禁錮把腐朽遮蓋起來。

  像是在腐肉外麵結一個痂。

  說到最後，王笑鄭重地看向秦山河，道：“打仗的事我交給你。而我來，是來治病的。我們已經到了長江邊上，渡過它就能看到南邊爛成了什麽樣子。

  然後，我們來把楚朝的傷口撕開，把裏麵的爛掉的肉一點一點刮下來……”

  ~~

  南京。

  “王笑已經到長江邊上了。”馬超然長歎了一聲，顯得有些頹然，又道：“我本來以為北楚打來，東邊的壓力會更大。沒想到啊，孟世威這一造反，西邊拱手讓人，長江上遊這麽快就失守。這仗還怎麽打？”

  馬叔睦還是顯得很平靜，道：“最可慮者，王笑親自到安慶了。”

  馬超然聞言，眼中顯出失落，喃喃道：“如何是好？”

  馬叔睦答非所問，道：“王笑這人我真是看不透啊，他居然殺了孟世威父子……真是看不透。

  孟家父子號稱百萬大軍，留著他們就可把這些兵馬收為己用，還可讓江南各鎮望風而降，但王笑居然殺了他們。但凡是個有腦子的都不會做出這種事，王笑浸淫官場多年，怎麽就這樣了呢。壞了規矩，往後誰還服他？”

  “現在說這些還有什麽用？我是問你該怎麽辦？！”

  “還能怎麽辦？逃吧，去杭州。”

  “什麽？”

  馬超然反問了一句之後，有些恍惚的樣子，抬手指著兒子，道：“你……你再說一遍。”

  “請父親早做準備，帶陛下逃到杭州去吧。”

  “這還沒打呢，江北還有滁州、揚州，還有長江防線……不要了？”

  “孩兒雖不知兵事。但安慶都丟了，孟世威的戰船也丟了。北楚輕而易舉便可過長江，必然是守不住的。”

  馬超然搖了搖頭，喃喃道：“不行……不行……我好不容易才任右丞，不能就這樣逃了。”

  “那父親想要如何？”

  “還沒打怎麽就知道打不過……”

  “父親明知道是打不過的，不甘心而已。”馬伯睦道：“但再不甘心，也隻能逃了。”

  “我好不容易才走到這一步，隻要再鬥倒了應思節，我就大權在握……”

  “然後呢？再鬥倒了應思節，父親大權再握了又能怎麽樣？整合江南？勵精圖治？”

  “有什麽不行？”

  馬伯睦歎息了一聲，道：“我們自比謝安、周瑜，那是用來振奮人心的。父親萬不可把自己也騙進去。

  東晉是什麽樣的？永嘉元年，司馬睿被任命為安東將軍起就在南京經營，到他稱帝時，經營了十年之久；到石勒平定北方時，東晉經營二十年之久；到苻堅南下時，東晉經營了七十年。

  孩兒自問才比謝安，可我們如今遇到的是什麽局麵？立足未穩，各方勢力尚未達到平衡。

  這次孟世威造反，我一直不認為是壞事。

  如果孟世威除掉應思節，入主朝廷，他反而能整合各方軍閥。而他年老且病，一旦死了，孟不拙就是個廢物，我們可以輕易接收他的兵馬。

  但現在，王笑已經來了，沒有時間讓我們當謝安了。逃吧。”

  馬超然喃喃道：“為父走到這一步真的不容易，數十年的心血啊。何況逃到杭州又能如何？”

  “先把陛下掌握在手中。”馬叔睦道：“周衍乃先帝庶子，唯有我們的陛下是嫡孫，隻要他在，北楚就是逆賊。

  這才是我們最大的籌碼，而不是南京這座城。城丟了還可以再失複，陛下丟了，才是真的輸了。”

  “然後呢？”

  “看著，看王笑打下南京以後是怎麽施政的。如果他終於想明白了，能善待我們，以父親的聲望，又握著陛下這個籌碼，就算降了也能得個高官。

  如果王笑還是倒行逆施，江南這些士紳、武將自然會群起而攻之，到時，鄭元化的下場也就是王笑的下場。”

  馬超然還在撚著胡須搖頭。

  他覺得自己這個兒子一天到晚看起來說得頭頭是道的，但每次都是錯的。

  前陣子剛說孟世威打過來了不要緊，結果……

  更重要的是，馬超然實在是舍不得眼下的權柄……他也知道自己太僥幸了，但還是抱著那一絲期待。

  萬一王笑在征伐江南的途中病死了呢？

  也不是沒有這種可能……

  ~~

  說來可笑，南京城中抱著這種期待的人不在少數。

  往日裏那些不信鬼神的博學大儒也有許多開始求神拜佛，祈盼王笑暴斃。

  不少高官家裏還請了巫師作法。

  長街上也漸漸可以看到道士乘著豪華的車馬，高舉桃木劍來召喚天兵天將。

  馬超然一方麵很果斷睿智，比如迅速派人入蜀聯絡張獻忠，準備“聯寇討伐”，結盟張獻忠共抗王笑。

  另一方麵，他也開始沉迷法事，每天要看著那些巫師、道士詛咒了王笑，他才能安心入眠。

  馬伯睦看在眼裏，感慨著一向聰明的父親竟能做出這種蠢事，卻也明白他的絕望，以及對這無比繁華的錦繡金陵的不舍。

  但這些法事，顯然阻止不了北楚南侵的步伐……

  ~~

  自從九月十一日王笑在安慶擊敗孟不拙以後，北楚就在緊鑼密鼓地準備南征。

  九月下旬，北楚一萬兵馬從陝西調往關中，防備張獻忠趁南北楚開戰之際偷襲；

  同時，北楚又調兩萬兵馬從山西、河南南下，攻占襄陽、荊州等地；一萬兵馬從登州乘船，增駐濟州島、琉球；兩萬兵馬攻占廬州；五萬兵馬集結於淮安；

  還有數萬兵馬從北方南下，增駐中原各地，準備隨時支援南下大軍……

  近二十萬兵馬，沒有號稱五十萬大軍或百萬大軍，卻實打實地給南楚帶來了可怕的壓力。

  十月初，在安慶的北楚軍完成了一係列的戰後事宜，把俘虜打散押送各地、修繕戰船、收複九江與武昌……

  十月九日，北楚終於發動了對南京的攻勢。三路兵馬，一路由淮安直撲揚州；一路由廬州攻打滁州；一路由安慶順江而下。

  十月十四日，南京朝廷一夜之間收到三報戰報。

  “揚州危及……”

  “滁州危及……”

  “銅陵失陷……”