“孟世威打仗還是不錯的。”王笑看著戰場上的形勢評價了一句。

  他語氣很平淡，因為今天這個戰局，孟世威打仗再厲害也不可能反敗為勝了。這已經不是能力能改變的事。

  “以他的作戰才能，這麽多年剿匪，但剿來剿去，唐中元、張獻忠相繼稱帝……”

  “晉王是想說，因為他養寇自重？”

  “怎麽說呢。”王笑想來想去，還是歎息了一聲，道：“但他如果不養寇自重，他也早死了……”

  ~~

  戰場上，駿馬長嘶，孟世威被掀翻在地。

  他撐著長刀想要站起來，前方卻有一排北楚兵卒排著整齊的隊列逼上來。

  “大帥！”

  孟世威身後的親衛擁上來，擋在他身前。

  又有人一把拉住往後退去。

  “大帥快走啊！快走……”

  殺紅了眼的孟世威回過頭看去，隻見副將馬秀軍臉上滿是血，正不停地大喊著。

  “不許撤！”孟世威吼道：“隨我去殺了他！去殺了王笑……”

  馬秀軍沒來得及回答，又聽一排銃響，前方的士卒又有許多倒了下去。

  有北楚兵執矛衝進了陣中。

  “大帥快走！”馬秀軍大喊一聲，推了孟世威一把。

  “噗”的一聲響，一柄長矛穿透了馬秀軍的小腹。

  孟世威揮刀逼退麵前的北楚兵，提著馬秀軍連退了幾步。

  “大帥……我收了銀子……但是……忠……忠……”

  馬秀軍喃喃著，努力想說些什麽。

  他眼睛看著孟世威，真的很想讓他知道自己的忠誠……

  孟世威就那麽看著他倒了下去，喃喃道：“我知道。”

  一直以來，孟世威都知道自己的部將們雖然有許多劣習，但對自己還是懷著忠義之心的。

  就像他自己雖然擁兵自重，但對楚朝還是仁至義盡了。

  他緊握住長刀，回過頭，重新向王笑所在的方向殺去。

  長刀揮下，孟世威怒吼道：“王笑！你這亂臣賊子安敢殺我？！亂臣賊子！”

  吼聲在山穀中回蕩。

  孟世威是真心的。

  他真心認為王笑是亂臣賊子，而他孟世威才是大楚的忠臣良將。

  當年，京城陷落、先帝駕崩，鄭元化在南京擁立皇孫，他麾下將領群情激奮，請求東下攻打南京。

  是他孟世威以大局為重，拔劍橫於脖頸，揚言誰敢東下他就自盡殉國，這才平複了諸將的洶洶之情，使江南維持安定。

  若要挾天子以令諸侯，他當年就可以做到。

  他沒有，他隻求能讓他父子世代鎮守武昌。有人提議讓他擁立在湖廣的楚王，他也拒絕了。

  反而是王笑，擁立齊王，謀朝篡位。

  誰忠誰奸，一見可知。

  偏偏就是王笑這個大奸臣，行廢立之事，大逆不道，如今聲勢浩大；而他孟世威守著最後那點忠義，這才落到如今的下場……

  孟世威想著這些，心裏滿是苦楚與悲憤。

  他明明早就知道這世道是這樣的，誰老實聽朝廷的調令誰就先死。

  這年頭，嘔心瀝血為國打仗的，哪個能有善終？

  當年汝州之戰後，陝西三邊總督退守潼關，麵對唐中元的攻勢，楚朝將士一無兵餉、二無衣物禦寒，找西安的秦王要點銀錢，秦王連一件棉衣都不給將士。

  朝廷不給銀糧，隻會不停催促，各地藩王富個敵國卻不肯拿出銀子助餉。拿什麽為國效忠？

  搶藩王的錢糧是造反，那不想造反怎麽辦？隻能向百姓打糧。

  而那些不向百姓打糧的，唯死一途。

  他陝西總督不向百姓打糧，於是戰死在潼關。當時他鎮守潼關東門，被亂槍刺死，部將逃跑時推倒牆壁，覆蓋了他的屍體，導致其屍骨無存。五日之後，西安告破，其妻子兒女投井自殺。

  然後呢？朝廷找不到他的屍體，懷疑他投敵。別說封賞，死後還要蒙受不白之冤……

  這就是大楚朝所有忠臣良將的下場，所有！

  二三十年來，孟世威就眼看著一個又一個盡忠職守的封疆大吏最後身敗名裂、屍骨無存。

  血淋淋的教訓下，他學會了很多，明白隻有放縱士卒搶劫燒殺，才不會因為沒有糧銀犒軍而引起士卒嘩變；隻有不聽朝廷的節製，才不會被反賊打到兵敗身死……

  欺軟怕硬、養寇自重、割據一方……孟世威一開始做這些並不是出於野心。

  隻是為了自保而已。

  “是朝廷先負我的。”

  可笑的是，許多年過去，那些忠臣良將都死光了，反而是這些割據一方的軍閥在亂世中活了下來，成了左右天下局勢的大人物。

  孟世威終於看明白了這世道，隻要手中有兵，朝廷就奈何不了他。

  但哪怕這樣，他依然不像別的軍閥做得那麽過份。

  他不像關明那樣大掠民財，也不像童元緯那樣殘暴無度，更不像方明輔那樣勾結外虜……

  雖然這個朝廷已經爛透了，雖然他不聽朝廷節製，但心底裏依然是忠肝義膽。

  延光帝駕崩，消息傳來，他哭得死去活來；清朝多次派人招降，請他夾擊北楚，他嚴辭拒絕；麾下部將不停請他起兵清君側，他一直彈壓著他們……

  哪怕到最後，被逼得無處可去了，他終於起兵，但造反之心也並不堅決。

  他沒告訴兒子的是，自己心裏也希望早日天下太平，哪怕投除了北楚，建武皇帝畢竟也是先帝血脈。

  他孟世威，眼裏是有宗廟社稷的。

  真正的亂臣賊子是誰？是王笑。

  王笑為什麽要設下奸計在此埋伏？

  孟世威知道，是因為王笑想要謀朝篡位、獨掌大權，所以從一開始就容不得自己這個忠於楚室的大將歸降。

  可笑，奸滑之徒權勢滔天，忠良之士身敗名裂。

  可笑自己明知道忠心不會有好下場，明明早就知道……偏偏這一次還是早就妥協了……

  真該一開始就造反啊。

  真該堅決地去打下南京。

  因為這世道就容不下一點點的忠義！

  ……

  孟世威心中譏嘲著這個可笑的世道，無盡的悲涼也湧了上來。

  他不停的揮動著手中的長刀，似想要把這該死的世道狠狠劈碎……

  “砰！”

  有火銃擊在他的盔甲上，他胸口劇痛，摔倒在地……

  ~~

  王笑透過千裏鏡，看到了孟世威被擊倒的場景。

  “你覺得我公平嗎？”他忽然問道。

  秦山河道：“我不知晉王是何意。”

  “我就沒殺布木布泰。”王笑道。

  他其實是想過要殺布木布泰，像今天殺孟世威一樣，但想來想去，想不到理由。

  他不能把如今都沒發生過的揚州十日、嘉定三屠歸罪到現在的布木布泰頭上。

  而當年薊鎮之屠發生時，布木布泰還隻是大清後宮中一個不太得誌的妃子。

  至於入關之後，許多政策也不是出於她的意思，她更多的心思還是花在平衡朝中勢力上麵。

  當時王笑思來想去，決定把她做為政治犯處置，而不是戰犯。

  今日，麵對孟世威，王笑就在想，自己公平不公平。

  因為布木布泰跟自己好過，給自己生了兒子，所以對她從寬處置了嗎？

  不是啊，孟世威如果一開始投降，願意被貶為庶人，一輩子被關押起來……考慮到江南的形勢，也不是不行。

  不過，孟世威是親口下令屠戮了那麽多人，而且關係到的局勢又沒有蒙古那麽深遠，也能得到一個和布木布泰一樣的處置？

  ——嗯，自己就是殺了孟世威，也沒什麽不公平的……

  王笑之所以思考這些，是在想要不要下令活捉孟世威，用來控製在長江上的大軍。

  但思來想去，他最後還是認為“以儆效尤”更重要。

  於是，王笑沒有下令活捉孟世威。

  他沉默著，也就此決定了孟世威的結局。

  ……

  但另一方麵，王笑看著孟世威倒下，心中也有些感慨。

  孟世威很壞嗎？

  很壞。

  但和世上許多軍閥比起來，他其實壞得連號都排不上。

  孟世威至少還真的保家衛國、保境安民過，至少還會約束麾下將士。

  換別人坐在孟世威這個位置上，又有幾人能保證自己能比孟世威做得更好呢？

  而如今這四方軍閥，蹂躪百姓遠勝於他的，多了。

  古往今來，惡行遠勝於孟世威者數不勝數，而惡行遠勝於他最後還落得萬世稱頌者也不少。

  這次王笑若接受孟世威的投誠，也許後世評說，會說他維護了家國一統，文人們會不辭辛勞為他寫下讚溢之詞，起兵時劫掠武昌算什麽？這種事多了。到時哪怕是王笑自己，也要稱他讚一句“你是易幟改旗的功臣。”

  若是孟世威攻下南京，甚至成功抵抗北楚的攻勢。不需要太久，隻要能有七八年。不管他是挾製天子還是稱帝自立，後世隻會認為他是梟雄。所謂殺一人為罪，屠萬人為凶。

  若是孟世威兵敗逃竄，一路逃到……也許能逃到馬尼拉，驅趕了西班牙人，讓西班牙人為當年屠戮楚人的惡行付出應有的代價，他也能重新成為英雄……

  軍閥能做壞事、也能做好事。說來說去，本質就是“軍閥”而已。

  什麽樣的土壤就長什麽樣的草，什麽樣的環境出什麽樣的人。

  不變革，還能指望在家天下的世態裏冒出哪個一心為民的軍閥不成？

  總之，是非功過，千古評說，孟世威早死十年或晚死十年，也許都大不相同。

  但在王笑眼裏，這已經不重要了。

  遠處又是“砰”的聲響，子彈紛紛射在孟世威身上，有北楚士卒衝上去，斬下了他的頭顱。

  又是一顆頭顱落地。

  孟世威還瞪大了眼，眼中滿是憤怒。

  他至死都不明白王笑為何要殺他，隻有最後那一聲“亂臣賊子”還在山穀中回蕩……

  ~~

  “哈哈哈哈……”

  長江上的大船上，孟不拙還在放肆地大笑著。

  他下令把劉佳洛綁在柱子上，讓其看著自己縱情聲色，看著對方咬牙切齒的樣子，更覺開懷。

  之所以這麽對劉佳洛，因為這人讀過書。

  換成是大字不識的平頭百姓，孟不拙反而會懶得搭理，一刀殺了完事。

  他需要從別人身上體會權力的快感，但也不是誰都有資格的。

  孟不拙知道讀書人的重要性。

  比如當年唐中元打下信陽時，孟世威坐鎮六安，堅決不肯去救援，讓士紳聯名上書挽留自己，朝廷哪怕知道這是他自己的意思，也拿也沒辦法。

  因此，孟不拙也不想得罪那些士紳，難得遇到一個寒門書生這麽恨自己，倒可以當作是解悶的玩物。

  但很快，孟不拙也就厭倦了這件事，他派人把劉佳洛丟到艙底，其後幾天都沒再想起這個人。

  如果沒有意外，劉佳洛大概會餓死或悶死在船艙下，直到有人發現他的屍體，把他丟到長江裏喂魚。

  然而，好幾天之後，就在他奄奄一息之際，又有親兵下來抬起他，把他死狗一樣一丟，丟在了甲板上。

  劉佳洛太多天沒見到陽光，眼睛眯成一條線，吃力地呼吸著江麵上的空氣。

  聞著從不遠處飄來的烤肉的香味，他感到很渴、很餓，卻還是咬著牙逼自己不要露出饞的表情。

  下一刻，有鞭子“啪”地一下重重抽在他身上。

  劉佳洛被打得皮開肉綻，抬頭看去，見孟不拙正一臉暴怒地抽著自己。

  “說！你為什麽要去投奔北楚？！你是不是北楚的細作？！”孟不拙吼道。

  劉佳洛像狗一樣又趴下來。

  他已經沒有力氣喊叫了，心裏隻當孟不拙是個該死的瘋子。

  鞭子一下一下抽在身上，他咬著牙不哼出聲音來。

  這個態度更激怒孟不拙，於是開始更瘋狂地抽打他。

  “你是不是北楚的細作？！說……”

  “老子讓你去投奔北楚，讓你去……”

  喊到最後，孟不拙自己也累得不行，恨恨吩咐道：“來人！把這個細作給我剁成爛泥，丟進江裏……”

  劉佳洛早已了無生趣，聞言也不害怕。

  然而，當他再次抬起頭，見到孟不拙臉上那悲憤交加的表情……他不由心念一動，整個人都興奮起來。

  “哈哈哈哈……你在生氣？哈，你被北楚擊敗了是嗎？一定是的，一定是的……”

  “去你娘的！”

  孟不拙又是腳踹在劉佳洛的腹上。

  然而，這次的毆打已止不住劉佳洛的狂笑。

  “哈哈哈，你被北楚擊敗了……齊兄說得不錯，隻有梟雄才可以治你們……嗚呼，齊兄……”

  他又哭又笑，如同一個瘋子一樣。

  “我告訴你們，你們早晚都要被北楚殺敗！哈哈，你不是告訴我你要越過越好嗎？來啊，當王爵、當皇帝給我看啊，哈哈哈，你爺爺睜大了眼呢，看你怎麽死！”

  “殺了他！給我殺了他……不！停，停下！”

  孟不拙也像一個瘋子一般，衝上前去，又是一巴掌重重摔在劉佳洛臉上。

  “我讓你看看什麽叫生不如死，來人，把他押到刑房……”

  “少將軍，郝將軍他們急著找你議事。”又有親兵跑上來來稟報道。

  孟世威揉了揉額頭，有些失魂落魄地轉了個身。

  他其實已經亂了心神，在得到父親兵敗的消息之後，他隻想殺人。

  但殺了那個窮書生，又像是表示自己輸了……這讓孟世威感到很難受。

  他想贏，這是他答應過他父親的……

  孟不拙就這樣帶著茫然的心緒，踉蹌地走向諸將。

  耳邊是嗡嗡嗡的聲音。

  “少將軍，請少將軍主持大局……”

  “我們去打北楚，為大帥報仇……”

  “不，末將認為，應該秘不發喪，東下攻打南京……”

  “對，秘不發喪，速克南京……”

  “速少將軍速克南京……”

  孟不拙沒有了在劉佳洛麵前的凶狠氣勢，嚅了嚅嘴，正想說些什麽，眼前的諸將已然把他團團圍住。

  這一刻，他忽然發現，自己完全彈壓不住他們……

  於是，短短半日之後，這支虎狼之師再次啟程，順江而下，直撲安慶……