鄭元化一死，人亡政息，新政的絕大部分內容被迅速廢止。

  ??江南又恢複了往日的繁華安寧，賤民還是賤民，士紳還是士紳，商業繁榮，歌舞升平。

  ??新政之中，唯獨宰相直接天下庶務這一條被留了下來，因為年少的南楚皇帝周昱不喜歡打理朝政。

  ??於是原南楚文淵閣大學士應思節、吏部尚書馬超然、禮部尚書錢謙益一躍成為左丞相、右丞相、平章政事，共掌政事堂。

  ??政事堂看起來和內閣差不多，但公務不再需要票擬、批紅，宰相可直接批答，不用天子過目……

  ??南京紫禁城、政事堂。

  ??新任的右相馬超然走進這象征著執掌半壁江山權柄的公房，目光掃視了一眼房中鄭元化的遺物，最後落在一張地圖上。

  ??這地圖很長，標注著接下來兩年內南楚在長江沿線的布防計劃。

  ??馬超然看著它看了很久，道：“把它留下吧。”

  ??“恕孩兒直言，這地圖沒用了。”馬叔睦道：“父親不可能完成這個布防計劃。”

  ??“是嗎？”

  ??馬叔睦道：“要守住長江，至少需要四五十萬大軍，錢糧、火器更是不計其數。朝廷能指望誰？孟世威？鄭芝龍？他們隻想守著自己那一畝三分地當土皇帝，我們也不可能去動他們。”

  ??馬超然背過手，眼中閃過些不悅之態。

  ??屁股下的位置一變，昨日的盟友突然就變得麵目可憎起來。

  ??“一群蠹蟲，腦子裏全是私心算計。”

  ??“父親慎言，鄭元化前車之鑒就在眼前。”馬叔睦笑道：“大家安生無事，豈不美哉？”

  ??“哼，偽朝打過來又如何？王笑比鄭元化還嚴酷。”

  ??“買嘛，殺嘛。”馬叔睦不以為然道：“山重水複疑無路，柳暗花明又一村。世間多的是路，鄭元化選了條最難走的路，我們選條好走的便是。

  ??江南多的是好東西，銀子、美人，誰活著不是為了這些？敞開了往北邊送，就算有一千個秦山河，全喂飽了又能花多少銀子？

  ??或者等王笑一死，北楚政策寬鬆了，投降了也好，我們在乎周家誰當天子嗎？有什麽兩樣？”

  ??馬超然淡淡看了兒子一眼。

  ??他覺得自己這次子聰明是聰明，但行事跳脫，不如長子沉穩，也不如長子敬畏自己。

  ??馬叔睦又道：“論打仗，我們不如偽朝。論治理天下，一百個王笑也不是父親的對手，何必以己之短攻彼之長？”

  ??他說著，走上前，將牆上那長幅的地圖扯下來，擰著一團，隨手丟在地上，讓仆役掃掉……

  ??那地圖就混在一堆垃圾中被傾倒出宮。

  ??等入了夜，卻有人在這堆垃圾中翻翻撿撿，把這張地圖攤開來看了看，收好。

  ??它被遞在另一個人手中、被藏在貨物中，輾轉兩千餘裏，途經天下山川河泊。

  ??一路上有繁華宅邸、白骨累累的荒野、農人辛勤耕作的田地……終於，它進了燕京城皇宮。

  ??建極殿上，再次有人攤開了這張地圖。

  ??“鄭元化是想與我決戰於長江啊……”

  ??王笑的手指在地圖上劃過，語氣有些寂寥，又道：“可惜，他沒等到那一天。”

  ??“晉王，這是好事啊。”小柴禾道：“我們又去了一個大敵。”

  ??王笑轉頭看了小柴禾一眼，想說些什麽又沒說，眼神愈發有些寂寥。

  ??“晉王？”

  ??“你說，那鐵冊軍總兵黃斌為何會背叛鄭元化？”

  ??小柴禾抬眼一瞥，見王笑背對著他，那背影讓他感到有些害怕，他低下頭道：“賤民不懂恩義，讓人不齒，來日必被天下人唾棄。”

  ??他想了想，又補了一句，道：“卑職雖出身草莽，卻最知忠誠義氣，猜不到那等背主之奴的想法。”

  ??……

  ??這日，小柴禾下了衙回到家中，卻見管家又小步跑過來，道：“老爺，有客求見，又帶了一車禮物。”

  ??小柴禾微微一愣，走到偏廳待客，過了一會，不由輕呼了一聲。

  ??“一萬餘兩？怎麽會這麽多？”

  ??“柴指揮使放心，這筆分紅絕對是合規矩的，大可安心收下。”

  ??“晉王知道嗎？”

  ??“這是自然，入國庫的那一部分已經送過去了，各位大人和將軍們的分紅、還有這些年陣亡將軍的遺屬該得的那一份，都在發放，與之前的慣例一樣。”

  ??小柴禾皺了皺眉，又問道：“船是什麽時候靠岸的？”

  ??“三天前。”

  ??“銀子是什麽時候進京的？”

  ??“今天早上。”

  ??“今早進京，這麽快就發給我？”小柴禾道，“連我手下的人都沒來得及稟報消息。”

  ??“是，這批銀子是另一隊商船賣貨所得，因遇到風浪，晚到了一段時日，沒能和上次的那筆分紅一起送來，這才辦得急了些。”

  ??“是嗎？核算得這麽快？”

  ??“柴指揮使，小的不過是個辦事的，都是按王老大人和賀都督的命令行事，這……這批銀子絕無不妥，大可放心收下……”

  ??小柴禾總覺得有哪裏不對，但看了文書手令，確實是沒錯的，於是簽字畫押，讓人將銀子搬進家門。

  ??這邊才忙完，忽又有番子趕來，稟道：“柴指揮使，晉王召見你。”

  ??“召見我？我才剛見過晉王啊……”

  ??~~

  ??傍晚，王康滿臉喜色地回到家中，往椅子上一躺，撫著長須還忍不住笑了幾聲。

  ??那邊沈姨娘見了，不由湊上前問道：“老爺，什麽事如此高興？”

  ??王康也不回答，側頭瞥了瞥自己的美妾，忽問道：“你上次說，你爹娘回鄉之後想翻修老宅？”

  ??沈姨娘是了解王康的，一聽就知道有好事，她忍不住捂著嘴笑了笑，喜色幾乎要從眉眼溢出來，含羞帶臊“嗯”了一聲。

  ??“說吧，差多少銀子？”

  ??“妾身知道這些年王家也在省吃儉用……若有五百兩小小地翻修一下，妾的爹娘也就能風光回鄉了。”

  ??“這是兩千兩。”王康掏出一張銀票遞過去，低聲道：“讓他們多起一個宅院，往後萬一王家有變故，環兒也可到他外祖父家去，算是多個依仗。你別笑了，莫讓旁人知道。”

  ??沈姨娘都已經笑得花枝亂顫了，強忍著不笑出聲來，以免下人聽了又跑去向崔氏嚼舌根。

  ??她拉著王康，柔聲道：“老爺，妾身命好，遇到你這樣疼人的，不把我們母子看成妾室、庶子，也不知妾身是幾輩子修來的福分。”

  ??王康心中得意，卻是撫著長須，淡淡道：“這算什麽？你家老爺會賺銀子……”

  ??忽然，門麵有婢子道：“老爺，晉王府差人過來了。”

  ??“何事？又要把我孫子送回來了？”

  ??“說是，晉王向老爺要外貿商行的帳本……”

  ??王康一愣，臉上的笑意逐漸僵住。

  ??~~

  ??這天夜裏，沈姨娘本來想要好好伺候王康，但沒想到他出去了一趟再回來，卻是再沒了剛才的興致，不停地在屋子裏踱著步。

  ??“怎麽辦……怎麽辦……該死，連個能商量的人都沒有。”

  ??“老爺，怎麽了？出什麽事了嗎？”

  ??王康低聲嘟囔道：“他管得真寬、管得真寬！他怎麽什麽事都管……”

  ??“老爺莫急，要是有麻煩，不如去問問大少爺？”

  ??“哼！老大這個逆子肯定是不會幫我的，壞就是壞在這種假仁假義的讀書人身上，老夫就不該出錢供他讀書……”

  ??沈姨娘聽了莫名地又覺得有些想笑，但看著王康氣急敗壞的模樣，連忙低下頭。

  ??等了好一會，王康忽然低語道：“咦，去問問她吧……不行，太嚇人了……那邊的護衛又都是老三的人……”

  ??他神色嚴肅了幾分，道：“桂娘，你和住在老三院裏那位處得可好？”

  ??“老爺是說大玉兒？”

  ??“嗯。後院的夥食不都是由你操辦嗎？”

  ??“是。但要說和大玉兒處得好的，該是玉兒那丫頭，她常跑到那院裏去瞧人家。”

  ??王康一愣，驚道：“這丫頭怎麽敢？那可是蒙古人。”

  ??“她有什麽不敢的呀？老爺你想，這和當過女皇帝的人以姐妹相稱，多厲害的事。”

  ??沈姨娘說著，忍不住又笑起來，道：“她說大玉兒既是三哥拜把兄弟的妹妹，也算是她的姐姐，還和她一樣的名字，那豈不是老爺有兩個叫王玉的女兒？哈哈哈哈……玉兒這傻丫頭連她三哥和人家生了兒子這茬都忘……”

  ??“別笑了，去叫人把玉兒叫過來……對了，老三上次送給我那套軟甲呢？找出來給她披上……”

  ??~~

  ??如今秦小竺派來了十數名女護衛看管布木布泰，因此王玉兒這種不出閣的姑娘過來也不再拘束。

  ??但今天王玉兒過來，女護衛還是象征性地搜索一下她帶來的物品，以免這位王家五小姐帶進什麽武器幫助布木布泰逃脫。

  ??因為她們把這幾天的情況稟報給秦小竺之後，秦小竺認為很可能會出現這種情況。

  ??“五小姐，這是什麽？”

  ??“這是玉兒姐姐說托我找的書，嗯……書應該可以帶吧？”

  ??這些女護衛都不識字，為首的一人看了看，應道：“是，卑職陪五小姐進去。”

  ??“不用，我和她單獨聊聊，放心，她不會傷我的。”

  ??“還是讓卑職保護五小姐為妥。”

  ??“玉兒姐姐若是什麽囚犯，豈不是該關到大牢裏？她既然還在我們王家，就算不是家人也是客人，我……我單獨和她說幾句話可以嗎？”

  ??“不行。”

  ??“那……那好吧。”

  ??王玉兒也不知道怎麽辦才好，隻好在那兩個女護衛的保護下進了院子，如平常一樣與布木布泰聊了一會天，又把送來的書留下。

  ??她隻覺得自己辦砸了父親交代的事。

  ??等她們走了，布木布泰拿起桌上的書看了看，有些譏嘲地搖了搖頭。

  ??“主子，這丫頭送本賬薄給你是何意？”蘇茉兒問道。

  ??“你沒看出來嗎？她衣服裏還披了件軟甲。”布木布泰隨手翻著賬薄道：“王家老頭子讓她來的，該是老頭子惹了禍，怕被王笑知道。能求到我頭上，說明王珍、陶氏都幫不了他了。”

  ??蘇茉兒感到有些無言以對。

  ??——不著調的老東西……

  ??布木布泰翻了一會賬薄，拿過紙筆默默算了一會，眼神有些疑惑起來。

  ??“主子，王老頭虧空了很多？”

  ??“誰告訴你是虧空了？”布木布泰道：“至少多賺了三四倍的利……但海貿再賺錢，我不信他能賺這麽多。”

  ??“多賺了有什麽不好？”

  ??“老頭子瞞著王笑，說明這筆錢來路不正。”

  ??布木布泰說著，提筆在那賬薄裏寫了幾行字，道：“一會沈氏該會親自過來送熱水，你把這賬薄交給她，就說書我看完了……”

  ??~~

  ??深夜。

  ??王笑猛得驚醒過來，翻身坐起，額頭上冷汗直流。

  ??秦小竺揉了揉眼，翻身起來，懶洋洋地抱著王笑的腰，柔聲問道：“怎麽啦？作噩夢了？”

  ??“嗯。”

  ??“夢到什麽了？”

  ??“我夢到手下人都被收買了，全都要殺我。”王笑轉過頭盯著窗外，喃喃道：“像殺鄭元化一樣……”

  ??“鄭元化死了，那是因為他太笨了，我們才不會那樣。”

  ??“他不是笨。”王笑道：“是我比他運氣好一些，這次如果被收買的不是魏幾悅那樣的小官，而是小柴禾、耿當、莊小運他們，我的下場可能就和鄭元化一樣。”

  ??“才不會。”秦小竺道：“而且他們哪裏就那麽容易被收買？”

  ??“莊小運收買不了，還可以收買他的副將，除掉他奪權，這不是好不好收買的問題，而是世事如此。”

  ??“你不要亂想了，日有所思，夜有所夢。”

  ??“嗯，我知道。”

  ??王笑目光中泛起些回憶，又緩緩道：“如今我回過頭來想，發現自己這一路走來太幸運了。

  ??鄭元化用鐵冊軍追繳江南士紳欠糧，就如我當年用錦衣衛抄家，所幸的是我遇到的是張永年，而非黃斌。

  ??其後我到遼東，又遇到了我們的祖父……秦老將軍啊，世人總罵他守不住遼東。但現在回過頭看，他有太多可以保全私人門戶、讓秦家滿門富貴延綿的選擇了。”

  ??秦小竺沒有說話，隻是把頭貼在王笑肩上，手又抱得緊了些。

  ??王笑又道：“知道嗎？如果沒有秦老將軍，當年遼東的處境可能糟得太多太多了……換成別人守錦州的話。

  ??今天我看江南的情報，看那些人的所作所為，才知道秦老將軍當初能不做那些保全門戶選擇有多難。”

  ??“王笑，你因為鄭元化的死不痛快嗎？”

  ??“嗯，不痛快。”

  ??“但他不是我們的敵人嗎？”

  ??“他是我們的敵人不假。”王笑道：“但他和我還有個共同的敵人，是這個壓得世間生黎活不下去的世道，現在他輸給這個世道了……我也……很怕。”

  ??秦小竺愣了愣。

  ??她認識王笑這麽久以來，還是第一次聽到他說怕。

  ??“我會保護你的。”秦小竺很認真地說道。

  ??她有些固執，又有些溫柔，小鳥依人地趴在王笑背上，又道：“就算別人都背叛你，有我在，沒有人能傷得了你。”

  ??王笑用手覆住她的手。

  ??“嗯，我知道。”

  ??他有些話沒有和秦小竺說。

  ??他不是怕死，怕的是這條路上隻剩下他一個人……

  ??因為那個走得和他一樣快的老頭已經死掉了，他怕他們都死了，那些沒做完的事半途而廢。

  ??“王笑，鄭元化那麽討厭，還掘了黃河，你不要因為他的死不高興好不好？”

  ??“好。”

  ??“真的？”

  ??“嗯，不想這些了，我們開心些。”

  ??……

  ??夜裏安靜了良久，重新躺下的夫妻二人又低聲說起話來。

  ??“哎，睡不著了……”

  ??“那……嗯？”

  ??“王笑，我也想給你生個孩子，我們生個女兒好不好？”

  ??王笑默然了一會，把秦小竺摟進懷裏，眼中泛起些心疼，沉默了片刻，應道：“好……”

  ??~~

  ??王笑似乎又有了些成長。

  ??他身上的少年氣息收斂了幾分，眼神中多了些深沉難測的東西。

  ??有些時候，他不再像以前那樣隨意，像是意識到執政天下要如履薄冰才行……

  ??~~

  ??兩天後，王笑特地抽空親自把王玄燁送回王家。

  ??王康沒有到大堂來，說自己是病了。

  ??王笑讓下人把王玄燁送到布木布泰的院子，又到杜康齋去探病。

  ??王康死活不敢放他進門，隔著門道：“為父就是偶感風寒，怕過了病氣給你，你去忙你的吧。”

  ??“孩兒不怕病氣。”王笑道：“爹還沒把外貿商行的賬薄給我。”

  ??“等為父病好了，到衙門拿給你便是。”

  ??“我查過了，賬房說賬薄被爹你帶回家了。”

  ??“咳咳咳……對了，有件事為父告訴你一聲，為父已收了那個王玉為義女，免得她住在王家惹人非議。”

  ??“爹你是瘋了？”

  ??“你怎麽對你爹說話的？！咳咳……”

  ??“爹你再不開門，我踹門進來了。”

  ??“為父都病了，真見不得風……”

  ??……

  ??王笑想了想，轉身向曾經住過的小院走去，走到院門邊，他向守在院門的女護衛問道：“我爹這兩天來過沒有？”

  ??“稟晉王，沒有。但五小姐和沈姨娘來過幾次。”

  ??王笑點點頭，走進院子，推門進屋。

  ??最近他偶爾過來接送王玄燁也不過是在院門口，這是他上次與布木布泰幹柴烈火了一次之後，時隔三月第一次走進來。

  ??屋中，布木布泰半倚在躺椅上，正與王玄燁下棋玩，見了他來，嘴角勾起一絲若有若無的笑意，淡淡道：“你倒舍得過來了？”

  ??“你讓我爹收你為義女？”

  ??布木布泰也不急著回答，招過蘇茉兒，讓她把王玄燁帶出去玩。

  ??王笑也不急，摸了摸兒子的頭，隨意找個地方坐下來，他對這屋子很熟悉。

  ??布木布泰懶洋洋地道：“是你先讓我大哥與你結拜的，我這麽做不是遂了你的意？來，叫聲姐姐聽。”

  ??她說著，眼中浮起一絲媚態。

  ??王笑道：“你這樣把大寶置於什麽處境？”

  ??“他至少也能成為王家的外孫，分王家一點家產，哦，對了，原來王家這麽有錢。”

  ??“果然，我爹都和你說了？”

  ??“嗯，你給我點好處，我把他的秘密賣給你？”

  ??“不值得，又不難查，我很容易查到。”

  ??“好吧。”布木布泰道：“你爹一定想不到，我就這樣轉手把他賣了……

  ??去年年初，你還在陝西之時，你麾下的水師都督賀琬與你爹商議，說是海外有野人，身如黑漆，布食誘捕賣與蕃商作奴，可得暴利，但怕你不許……”

  書屋小說首發