“發生什麽了？”

  “大纛倒了……”

  “天……陛下駕崩了？”

  “胡說！怎麽可能……旗令是什麽？！”

  “沒有旗令……沒有旗令……將軍，怎麽辦？”

  “快去中軍看看是什麽情況……所有人原地待命，敢後退者斬！”

  然而前方的潰軍漸漸湧過來，終於還是衝潰了瑞軍右翼……

  戰馬受驚，不停打著轉。

  右翼的將領楊忠定揮刀連斬了幾個奔逃的潰兵，還是不能穩住陣線。

  兵敗如山倒，豈是一個小小的千夫長能有辦法的？

  大潰逃形成，楊忠定眼前無數同袍互相推搡踩踏，急得滿頭大汗。

  他奮力收攏了兩百親兵，不敢再向西逃，轉身向南撤去。

  “快！向山上撤……”

  清軍很有驅趕潰軍的經驗，重點打擊的就是這樣還有建製的瑞軍，但楊忠定人少，而且一開始就在右翼，還是及時逃進山林。

  他忍痛下令棄了馬，領著人往山嶺上撤，越爬越高，終於甩脫追兵。

  突然，山林裏竄出一隊銳卒，舉著火銃大喝道：“放下武器！”

  楊忠定抬頭一看，赫然見到對方是清軍裝束，嚇了一大跳。

  “中伏了！弟兄們，和建虜拚了！”

  他這一句話之後，對麵陡然又是一聲大喝，兩個瑞軍裝扮的將領從林間轉出來，手中亮出一道令牌。

  “住手！都看清楚了，自己人！隨我等去見唐伯望將軍！”

  楊忠定又見那些清軍解下頭盔，卻是漢人發飾。

  他知道對方先嚇自己一跳，為的是試探，不由暗讚了一聲。隻感峰回路轉，心中驚喜。

  兩百餘人繳了刀兵，隨著這隊銳卒一路兜兜轉轉，進到一個峽穀當中。

  此處叫華山峪，峪道奇長，彎彎曲曲，寬窄不一，兩側峻峰林立，壑奇崖秀，林草繁盛，主峰矗立其南，澗水穿行其中。

  又往前行五裏，有一個廢棄的關城，名為“五裏關”，為華山天險第一關。

  關門上原築有城樓，因年久失修，城門、城樓已毀圮，如今卻有人修了一個木門。

  楊忠定這些人並未被放入五裏關，而被安排在峪道裏。

  這裏地勢險要、易守難攻，讓人稍感安心，許多潰兵一屁股坐在地上，或垂頭喪氣或無聲哭泣。

  又有零零散散的潰兵被帶過來，漸漸聚齊了兩千餘人。

  唐伯望還未現身，隻有一列列銳卒來回維持秩序，一邊呼喊不停。

  “所有人不得喧嘩、不得走動！有受傷的都到那邊去醫治……馬上造飯了，吃過之後安營紮寨……”

  “吃飯？！”

  楊忠定目光看去，這些兵士都未披甲，用布條把小腿綁著，裝扮與普通士卒不同。

  他雖然隻是一個千夫長，卻也聽說過一些消息，無非是七殿下和北楚靖安王是相好的，而唐伯望將軍統領的是七殿下的親軍，如今看這樣子，這支兵馬怕是從北楚來的。

  他被繳了武器，心下有點不安。

  但很快，有士兵過來安排潰兵們生火造飯。

  每五個潰兵由兩個兵士看管，其中一個兵士拿著火銃守在一邊，另一個則背著個雙肩大包，從包中拿出鍋、火石，以及……糧食！

  自開戰以來，瑞軍吃的就是些幹巴巴的東西，份量也不多。昨天早上到現在又一直在打仗，早餓得前胸貼後背。

  此時不管是什麽情況，先吃了再說！

  山澗中便有水，燒開之後士兵往鍋裏丟了一塊小東西，很快就香味四溢。

  楊忠定忍不住吸了吸鼻子……豬油和骨頭湯的味道，好濃，好香……

  口水在嘴裏打了個轉。

  那兵士不時往鍋裏放東西，每次拿出來都是小小一塊，曬成幹的樣子。

  “多放點唄。”有潰兵低聲道。

  那兵士也不應，丟了一塊白色的方塊，卻是米麵，不一會兒就泡脹開來，滿滿一鍋。

  他又往鍋裏灑了幾塊薄薄黑黑的東西，氣味更香了。

  楊忠定知道那叫海帶，上次北楚使團來議盟，就有帶這個東西，當時還發給他一個肉罐頭，十分好吃。

  他不由有些期待起來。

  果然，那兵士終於掏出一罐肉罐頭，翹開軟木封蠟就往鍋裏倒。

  楊忠定忍不住伸出手，把小鋁罐放進鍋裏撈了一遍水，免得浪費，那兵士也沒說什麽。

  撈完之後他舔了舔，腹中更餓……

  終於，飯造好了，潰兵都沒碗，各人用頭盔裝了三大勺，狼吞虎咽起來……

  吃過之後，楊忠定目光看向那兵士背上的大包，覺得這五個人的一頓飯也沒吃掉這包裏多少東西。

  ——這包是真能裝，北楚也是真他娘的富啊……

  吃過飯，讓兵士們安營寨紮，楊忠定和幾個別的將領則被帶到一起。

  他見到有幾個中軍大將，有心想問一問陛下發生了什麽，卻被禁止聊天。

  不多時，關門打開，一員老將領著人走了出來，正是唐伯望。

  “唐……唐將軍？！”

  有人跪倒在地，泣不成聲。

  “唐將軍……陛下駕崩了……”

  “都起來吧，隨我去見七殿下，以及……駙馬……”

  ~~

  王笑與唐芊芊見了這些潰將，仔仔細細地盤問了渭南之戰的各種細節。

  接著，兩人商議一會，漸漸拚湊出一個大概的輪廓。

  王笑本來還寄望於唐中元隻是受傷潰敗，如今切實得到了他的死訊，不免有些遺憾。

  可惜啊，一世梟雄，還是死在宵小手裏。

  眼看唐芊芊默然了良久，他問道：“難過嗎？”

  “說不上來。”

  她算不上很難過，隻是有些低落，頭往王笑肩上倚了倚，道：“知道嗎？我以前想過要殺他的……”

  王笑輕輕拍了拍她的肩。

  兩人也算是老夫老妻了，平時相處已少了些最開始時的調笑，多了些默契。

  王笑拿著刀從衣袍上割下兩條白布，給唐芊芊額頭上戴了一條，自己肩上也戴了一條。

  還能怎麽辦呢，就當是女婿給老丈人戴孝了。

  唐芊芊不想陷在這些情緒裏，問道：“是不是從一開始父皇就注定敗亡了？”

  “嗯，實力差距太大，看起來隻是惜敗，但彈藥和兵勤根不上，戰場上再多的勇武，也沒辦法完成真正的決勝。這次就算你父皇不死，多爾袞隻要退入潼關，他能怎麽辦？沒有火炮、智謀、穩定的經濟後盾，隻靠勇猛或許能小勝很多次，卻不能決勝，怎麽打都贏不了。”

  唐芊芊點點頭，像是釋然了許多。

  王笑歎息了一句，又道：“同時，你父皇犯的錯也太多了。他不該懷疑劉循，這人看起來隻是一個謀臣文官，但他跟隨你父皇近二十年，在軍中威望、人脈都不同尋常，這種時候動他，必然要牽扯一大堆部將，導致整個大軍管理體係的混亂……雖然一開始管理得就很混亂……”

  唐芊芊道：“總該是有理由的，想必是中了建虜的反間計，父皇和李先生竟沒能看出來……”

  王笑道：“看出來他們也不知怎麽應對……李柏帛這人才學是很高的，但沒經過官場的爾虞我詐，為人還是太方正了，四平八穩地經營可以，勾心鬥角不行，比你師父差得遠了，還不如劉循有心眼。”

  唐芊芊問道：“若是笑郎，會如何應對？”

  “將計就計，讓劉循回信給多爾袞，卻賣個破綻、打個埋伏。”

  說到這裏，王笑又搖了搖頭，道：“但也沒用……怎麽說呢，二十萬大軍，太多了。說句不好聽的，他以前的打法就是率領兩三萬精騎打仗，其他的幾十萬人不過是炮灰而已，這給了他錯覺，覺得自己能統馭數十萬大軍，但事實就是他沒有這個能力。這一仗再打下去，別的不說，糧草這一條就足已壓垮他。所以他比多爾袞急，一急就容易出錯。”

  “那這一仗該會堅壁清野？如同這次天佑軍、昌勝軍攻山東時的應對？”

  “這答案也沒那麽好抄，瑞朝沒有那麽高效的執行效率。”

  王笑想了想，緩緩道：“換作是我，一開始就不會陷至這個地步。早前，宣府一丟，大同就可以棄守了，該讓唐節回守雁門關。山西是門戶，一定要守，糧草不足可以裁掉那些戰力低下的士卒，隻保留精兵守險要關隘，而不是迷信兵力，在平原與建虜決戰。

  其次就是民生，瑞朝治下貧瘠是不假，但並非沒有出路，花心思治理山西各地，該換的文武官員撤換，隻要政治清明，憑精兵與地利便可穩住局麵。貿易可作為補充，宣府沒了還可以走河套與蒙古貿易。獲得牛羊的同時，還可牽製與分化建虜。辦法還有很多，但……”

  唐芊芊歎道：“但做不到……這些我也想過。可一年多以來，我也隻來得及設立察事府，何談大刀闊斧改革？”

  “是啊，瑞朝的權力構成就是那樣，將領全都有私兵，成分複雜、水平又低，還是一起打天下的，不好輕動。朝中又缺少士人，民間缺少商紳，沒有大魄力要有改變也是千難萬難。”

  王笑搖了搖頭。

  ——唐中元要能做到這些那就不是唐中元了……

  “隻說在多爾袞剛渡黃河時，笑郎會如何應對？”

  “肯定是不會跑到渭南來決戰的。”

  王笑心想，莽夫才會跑來決戰。

  “據城而守，撐到楚軍在德州戰場取得戰果，隻要把多爾袞熬成疲師，甚至可以在關中把他包了餃子。實在不行，退守漢中也是不錯的選擇。他太想速勝了，老不以筋骨為能，何必……”

  說到這裏，他忽然明白了唐中元的心境。

  就算苦苦支撐下去，國力折損太多，早晚還是要敗給北楚的……

  拉不下這個臉子，或者年紀大了，折騰不動了，沒那份心氣了……

  ——嗬，一個老農民，當皇帝一場，一輩子也值了。

  唐芊芊同時也明白了這些，臉上泛起一絲苦笑，像是有些抱怨地嘟囔了一句：“活到頭都不肯聽我的勸……”

  王笑摟著她，低聲道：“我和兒子都是你的親人。”

  這句話沒頭沒尾的，但足見他很了解唐芊芊。

  她自幼失怙，後來被帶回唐中元身邊，得到的親人也算不上好，曾經也是極不願意認的。

  但到唐中元死之前，她都沒有離開瑞朝。

  看到大纛倒下、聽說唐中元的死訊時，唐芊芊都沒有哭，此時卻是紅了眼。

  她把頭又蹭在王笑肩上，如小女孩般擦了擦臉……

  “擔心兒子嗎？”王笑問道。

  “圓圓姐和花枝顧著，會帶他逃的。”

  唐芊芊其實還是擔心的，說著話已直起身子，眼神也變得銳利起來。

  王笑這次來，首先就是來接兒子的。如今瑞朝如何先不提，他下一步必要先找到兒子再說……

  “我們盡快去西安，這些潰兵不帶了。”

  “不帶他們？”

  “嗯，不帶他們，我們攜帶的幹糧不多。不能帶這些潰兵在山間趕路。”王笑道：“這些人懂得往華山上跑，聰明是聰明的，但不夠令行禁止，我們要的是那種大潰敗了還能聚在帥旗周圍的兵……”

  “那笑郎把他們帶到這華山峪來是要做什麽？”

  “那自然是有用的……”

  ~~

  楊忠定枕著雙手躺在草地上，感到很迷茫。

  他知道有好幾個像自己一樣潰逃到這裏的將領已決意投靠王笑了。

  誰都不傻，自從今天的一頓飯就能看出來，大瑞朝和人家北楚的差距在哪裏。

  有著七殿下這層關係，投奔過去，道義上也讓人說不出什麽來。

  那些人議計著，憋了好幾句說辭出來。

  “此誠危急存亡之秋，我等欲隨七殿下為陛下報仇雪恨、驅除胡虜……”

  楊忠定卻覺得……有些做不出來這樣的事。

  太子已立，陛下屍骨未寒，自己轉頭去投靠楚軍……被一頓飯收買了……

  但別說，那頓飯可真香，是一個月以來吃過最香的一頓，聽說到了山東，好吃的多得……

  楊忠定想到這裏，歎息了一聲。

  說不投吧？士卒們是什麽心思他也看得出來。

  陛下和太子沒有哪裏不好，可以都是很好的人，但前程性命交給誰更穩妥？士卒們看起來傻，心裏明明白白的。

  就王笑帶來的人，身上都是什麽物件？火銃、彈藥、好吃的……還有一堆不知道是什麽的東西。

  人家那衣服料子不說，掛在身上的匕首都鋒利得多……

  “決心不好下啊。”

  楊忠定心想，最好明天王笑出麵，招攬一下自己。

  但自己就是個千夫長，他肯定不會特意招攬，但隻要七殿下對著大夥吆喝一聲……自己還敢抹了七殿下的麵子不成？

  他心中稍安，連日的疲憊襲上來，沉沉睡去。

  這一夜躲在險峻的陝穀裏，倒也睡得很沉。

  次日醒來，楊忠定等了很久，終於見到王笑與七殿下出了關城。

  包括他在內，好幾個潰軍將領，又被帶上前。

  正好看到王笑在一個年輕將領肩上拍了拍。

  “小運，你留下帶著他們如何？”

  那年輕將領的臉色馬上垮下來，想說些什麽又不敢的樣子。

  “好吧，開玩笑的。唐將軍，你留下，按昨夜我布置的做就好……”

  王笑說完，帶著人轉身就走了。

  楊忠定抬眼望去，隻覺心裏空落落的……

  ~~

  潼關和函穀關一樣，以前是繞不過去的，但後來可以繞。

  漢朝初建潼關時，北麵的黃河緊貼著塬體。但隨著黃河不斷衝刷河道，使得潼關北麵的河床不斷下降。

  到了唐時，潼關也出現了一片裸露出來的河灘，導致潼關的天險不在，唐朝便將潼關也從塬上移出，搬到了河灘上。

  舊潼關則為十二個關隘取代，稱作“十二連城”，到了唐朝後期，製度腐敗，未在十二連城設防，導致黃巢的起義軍直接從舊潼關的塬上繞到了新潼關的背後，前後夾擊攻破潼關。

  當年唐中元能取西安，其實不是他兵力強橫，攻破了潼關，而是從秦嶺南麓直接繞過了潼關……

  清軍大營，有兵士快步走進多爾袞的大帳。

  “報！有瑞軍正在收攏潰軍，在華山附近集結，預計已有八千餘人……”

  一群潰兵躲到山林，本不是什麽重要的事。

  沒有糧草輜重，風餐露宿的能做什麽，沒幾天就散了。

  但多爾袞還是很快重視起這個小消息。

  因為他早已得到函穀關的稟報，有一支三千人左右的兵馬，也不知是楚軍還是瑞軍，擊殺了穆占，繞過了函穀關。他等了好幾天，不見對方過來，可以確定對方一定是走了秦嶺南麓當年唐中元繞道潼關的路線。

  算時間，很可能就是這批人在收攏潰軍。

  多爾袞一時也不確定是否派兵進山圍剿，於是招諸將商議。

  他先問計於博洛。

  博洛堅決反對進山，稱“此必是誘敵之計！”

  多爾袞知博洛與王笑打過仗，也算是經驗豐富，故留下兩萬兵軍由博洛統領，命他鎮守潼關、並整編俘虜來的三萬人。

  他自己則率大軍主力去攻西安。

  他預感到楚軍要來了，決定在這之前關下西安，穩固關中……

  多爾袞一走，當天夜裏，那股就跑下山打劫清軍的糧草。被發現之後也不交戰，一人扛著一袋糧草就往山裏跑。

  清軍追上去，山上有箭矢射落下來，眼看山林間黑黝黝的，也不敢繼續追。

  次日，博洛派兵往山林間打探情況，回報說那股潰軍在華山峪五裏關處重修關城。

  博洛隻有兩萬人，要鎮守潼關，加上五裏關那個地方易守難攻，隻是上華山的路而非什麽兵家必爭之地，於是他並不出兵去打。

  免得中了誘敵之計。

  “一群潰兵落草當了山賊……”

  博洛隻好加強戒備，但那支潰軍眼看清軍不肯追他們入山，膽子愈發大，不時就下山偷襲清軍，搶劫糧食馬匹，漸漸還敢上官道打劫輜重，使清兵不堪其擾。

  這種小打小鬧的打法在博洛眼裏就透著一股小家子氣。

  又有種討厭又熟悉的感覺……

  他不能任由這些人這樣鬧下去，潼關與主力大軍之前的糧草、軍情往來總不能任他們劫斷。

  隻好派出兵力守備各處道路，防止潰兵侵擾。

  這是‘千日防賊’的辦法，但一群潰兵隻靠搶糧，能在山上呆多久？十天半個月也就餓死了散了。

  隻要等大清打下整個關中，這都不是問題。

  然而，十天半個月之後，那批潰軍還在華山上，並沒有被餓死……

  博洛甚至發現他們還補充了火銃和彈藥，換了盔甲，打出旗號自稱“振勇軍”……

  振勇個屁，每天就會這裏搶一點東西那裏搶一點東西。

  “給本王查清楚，他們哪裏來的輜重補給？！”

  很快，一封急報傳來，博洛也不用查了。

  “報……函穀關東麵出現大股楚軍，約摸有一萬餘人，打著‘蔡’字旗號，函穀關守軍急請將軍支援……”

  蔡悟真？

  博洛迅速看向地圖。

  “居然把蔡真悟調過來了？那河南不就空虛了嗎？周衍身邊也沒人護衛了……”

  他隱隱意識到，北楚絕不是對大清攻打瑞朝坐壁上觀，這分明是搏命的架勢……