“稟靖安王，李家的百年老參確實是丟了，卑職從李家出來之後，又去了秦府一趟。秦將軍一開始還是不肯說他昨夜去了哪裏，最後才說他是到李家盜參去了。但卑職發現一個疑點……”

  莫乾詳細匯報了一會，又道：“那泥土還是濕的，可能是在卑職到白雪樓之前沒多久，有人偷偷進去過。”

  王笑道：“你怎麽看？”

  莫乾道：“兩種可能，一是秦將軍昨夜偷走了那株老參，今日隻是碰巧有人又去過白雪樓。第二種可能是，秦將軍昨夜並沒有去盜參，而是今早才派人去盜了那株老參。”

  王笑隨口道：“玄策之前去李家討要過老參，老參一丟別人都會懷疑他，如果是他昨夜偷了，一開始也沒必要瞞著。”

  “靖安王的意思是，老參是今早才被偷的，秦將軍有更隱密……”

  話說到這裏，莫乾停了停，斟酌了片刻，又道：“人真是秦將軍殺的不成？”

  “應該不是，許是他有些私事不願說吧，老參的事你去問問羊倌，唔，不妨詐他一詐……”

  “是，卑職明白了。”

  “其它的有什麽線索？”

  莫乾道：“一聽說白家別院起了火、死了人，卑職就要親自去查。但因白家姚家圍了秦將軍府，隻好先趕過去調停，這邊還未著手調查……卑職辦事不利，請靖安王治罪。”

  “請罪不必了，說你的看法。”

  “白家、姚家大張旗鼓指證秦將軍，必是為了吸引視線，隱瞞白儉正、姚伯誠做過什麽。”

  “那你就繼續去查昨夜他們都做了什麽，包括秦玄策。”

  “是。”莫乾正要告退，忽問道：“對了，那株百年老參李家想要討回去，此事……”

  “就說已經吃掉了，你問他要多少銀子，去找我爹支領，以秦玄策的名義賠給他。”

  “是……”

  莫乾走後，王笑想了想，招過一名親衛問道：“秦玄策可有來求見？”

  “稟國公，沒有。”

  王笑也不以為意，他確實沒太在意這件事，每天要處理的多得是比這重要的事。

  “調了曆年的稅賦卷宗給我……”

  ~~

  白老虎一路招搖過市，吸引了不少人的注意。

  普通人聽說這是王家養的老虎，不敢上前。

  但不知道消息怎麽就傳開了，有不少官員、勳貴，以及王家的親朋聽說了這事，紛紛趕過來看個稀奇。

  王思思不是小氣人，也不禁止他們看老虎，但她每每都要鄭重其事地交代上幾句。

  “小白已經大了，會咬人的，你們不要站得太近了，就站在台子上看哦。不要給它丟東西吃，今天已經喂了好多肉了……”

  如是這般不厭其煩地交代了好幾個人之後，王思思一抬頭，見一個漂亮女官站在自己麵前，正看著自己。

  “姐姐知道了嗎？就隻能站在台子上看哦。”

  “不要叫姐姐，我叫宋蘭兒，你叫我蘭姨好不好？”

  王思思轉頭看了身旁的桑落一眼，發現桑落正盯著這位宋蘭兒看著，好像有些發呆。

  她拉了拉桑落的手。

  ——落姨，這個姐姐要我叫她蘭姨……

  桑落這才反應過來，行了個萬福，道：“見過宋大人。”

  這時王珠從那邊回過頭，大步走了過來，道：“桑落，你去給思兒多拿件衣服披上。”

  “是。”

  王思思轉過頭看頭桑落的背影，疑惑地鼓了鼓腮幫子，仿佛不太高興。

  宋蘭兒於是趁著這個時候嗔怪地瞪了王珠一眼。

  她嘴裏卻是客客氣氣道：“聽同僚說要來看老虎，下官心裏好奇，也隨著過來看一眼。”

  “宋大人請便……”

  “爹爹抱。”王思思馬上拉著王珠的手撒嬌道。

  王珠卻是應道：“爹去那邊招待幾個客人，思兒你陪宋大人呆一會好不好？”

  王思思看了看王珠，又看了看宋蘭兒，乖乖應了一句。

  “好吧。”

  王珠飛快與宋蘭兒對了一眼，把女兒留下，轉身走到一邊。

  他偶爾還向這邊瞥上一眼，眼裏露出少見的煩惱神情。

  接著，不遠處的台亭上響起一個大咧咧的聲音。

  “這隻老虎是白大哥轉世啊，老子要是過去，它肯定是不會咬的……”

  “你這是羊入虎口啊……”

  王珠目光看去，見是羊倌正與兩個武官在那裏說笑。

  更遠處，夏向維帶著新婚妻子坐在亭台上說著什麽。

  三人對視一眼，王珠穿過一片假山，在小竹林旁站了一會。

  很快，夏向維與羊倌路過，三個人仿佛不經意間聚到一起，隨口交談起來……

  “事情是湊巧？”

  夏向維沉吟道：“應該是湊巧，我們行事那麽隱秘，連錦衣衛都沒發現，白義章更不可能發現才是。”

  王珠淡淡道：“太巧了，怕是有麻煩。”

  “娘的，兩個小王八蛋，早不死晚不死，偏偏在我們碰頭的時候死，還和玄策起過口角，這不是故意冤枉玄策嗎。”

  “羊倌，你和秦將軍交代清楚了？”

  “放心吧，我把李家的老參偷給他，讓他就說昨夜是去偷東西了，洗清了他的嫌疑，誰還管他昨夜去了哪。”

  “怕是老師還是會猜到啊。”

  “我讓玄策說昨夜他是私會女人去了，但他不肯，說不能氣到他娘子，你說這事弄的……”

  “幸好老師想要改革稅製，把幾位老臣都調走了，憑白義章、姚文華之輩，應該不至於發現我們的事。”

  羊倌低聲道：“不怕這兩個老家夥，隻怕被靖安王發現了，生我們的氣。”

  “就算老師生氣，這是早晚必行之事，該早做準備了。”

  王珠道：“三弟若發現了，我來擔著就是，你們不必牽扯進來。”

  “我不是擔心自己的前程。”羊倌道：“玄策說的不錯，這事我們不做，難道要靖安王以後親手做不成？我隻是怕靖安王知道了心裏不快活……”

  “這幾日小心些，不要太篤定地說人不是玄策殺的，免得讓人起疑……”

  三人匆匆說了一會，各自散開……

  羊倌不知從哪拿了幾條肉出來，拋到院裏喂老虎，惹得王思思十分生氣。

  “你不要喂小白啊，它今天已經吃很多了……”

  羊倌轉頭一看，咧嘴苦笑了一下，眼珠子轉了轉，一溜煙跑掉。

  王珠則是過了一會才出來，走到王思思身邊。

  “思兒你和宋大人……”

  “哼。”

  小丫頭片子撅了撅嘴，也不理他，拉著桑落就走，幾步之後，卻又轉身走回來。

  雖然生王珠的氣，她還是要在這裏盯著，不許別人到小白附近呢……

  ~~

  那邊羊倌出了虎園，在小巷子裏放慢腳步，作出若無其事的樣子。

  他正要上馬，忽聽有人向自己喊道：“羊將軍慢走。”

  羊倌轉頭一看，見是莫乾，心裏莫名一悸……

  “何事？”

  莫乾走到近處，恭恭敬敬行了一禮，眼神卻帶著審視，先是飛快掃了羊倌的表情一眼，接著低下頭，注目在他鞋底，嘴裏不緊不慢地說起來。

  “靖安王讓卑職問羊將軍一句……今天一大早趕去偷人參，是想替秦玄策瞞著什麽？”

  羊倌臉色一變，不自覺想向後退一步，強撐著又穩住身形。

  “玄策他……他昨夜私會了個女人，哈哈，我想替他遮掩一二。”

  “是嗎？卑職敢問羊將軍，這點小事，秦將軍為何瞞著不說？耽誤錦衣衛查案。”

  “這……”

  莫乾還待再問，忽有人拍了拍他的肩。轉頭一看，卻是夏向維。

  “莫千戶，借一步說話可好？”夏向維微微笑著，抬手作了個“請”的動作。

  莫乾眯了眯眼，若有所覺。

  錦衣衛雖不受軍機處直轄，但對方官位高，又是靖安王的學生，他還是行了一禮，隨夏向維向一旁走去。

  兩人走到僻靜處，夏向維略作沉吟，問道：“我、羊將軍、秦將軍，對靖安王的忠心，莫千戶可相信？”

  “夏大人，這似乎與案子無關。”

  “這比案子重要得多……”

  ~~

  劉偀站在巷中，眼神中透出些疑惑來。

  相公正與自己攜手同遊，忽然跑開與別人說話，連招呼都不打一聲，讓她感到有些奇怪。

  ——他往日裏一向是從容自若的，這是出了何事？

  劉偀開始回想起一些事來……

  昨日他去了張家酒宴，一直到寅時一刻才回了家，但聽說酒宴在子時就散了場……

  今日又忽然跑來這虎園，正巧遇到羊將軍被錦衣衛詢問……

  劉偀想著這些，忽偏了偏頭。

  她又等了一會，見夏向維還不回來。

  她想了想，獨自回到馬車上，吩咐道：“先回去，走快些……”

  回到家中，劉偀快步進到夏向維的書房。

  因夫妻二人一個在軍機處、一個在知事院，劉偀知道避嫌，從沒進過這裏，今日還是第一次進來。

  她轉頭四下看了一眼，隻見桌案上擺著一張地圖。

  北直隸、山西、陝西、山東之間的線路被畫得密密麻麻。

  地圖邊放著一本《宋史》。

  劉偀隨手一翻，看到‘七年春，北漢結契丹入寇，命出師禦之’這句話上被夏向維劃了一筆。

  北漢？後周？

  她轉頭又看向地圖，隻見河南汝州一帶被夏向維提筆畫了一個圈。

  劉偀恍然間明白了什麽。

  她兩隻手有些糾結地搓在一起，眉頭深深皺著，小心翼翼把書房的物品歸回原位，退了出去……

  ~~

  靖安王府。

  王笑從案牘中抬起頭，微有些詫異道：“顧橫波、李香君殺的？”

  “是。”淳寧道：“她們也是命苦，因生得美貌，一輩子遭人覬覦。若真如她們所言，白儉正、姚伯誠死不足惜。”

  “白義章就沒警告過她們不要亂說？”

  淳寧會心笑道：“有，暗中派人給她們送了一首詩。”

  “詩？”

  “別酒離歌送馬蹄，說著冰壺物已非。無複朱樓萬幕垂，事如昨夢本來空。”

  王笑道：“別說、無事？”

  淳寧點點頭，道：“是，白義章許是想著，她們殺了高門公子，再聽到這句話，必定不敢聲張，沒想到她們還是說了。”

  “顧橫波可是哭哭啼啼說哪怕是死也不敢欺瞞你？”

  “夫君這次卻猜錯了。”淳寧道：“她們是我的人，有人敢動她們，我還不能替她們作主不成？”

  王笑拉過淳寧的手，問道：“眉兒饒過她們了？”

  “依我的意思，略施薄懲，比如罰了些俸祿……夫君意下如何？另一方麵，或可借此事敲打一下白家與姚家，方便稅製改革推進？”

  “不用太費神，隻要案子一日不結，白義章、姚文華心裏必定慌張，絕不敢再冒頭阻撓此事。”

  王笑說著，又道：“事情就到這裏，白儉正、姚伯誠算是白死了；白家姚家既然留了把柄，那就帶頭繳稅好了。”

  淳寧又問道：“顧橫波、李香君呢？”

  王笑道：“就算是正當防衛，既往不咎便是，眉兒你叮囑她們不要把事情說出去……”

  ~~

  這件小事談完，王笑又派人去召莫乾來見。

  他本意是讓莫乾不必再追查殺白儉正、姚伯誠的殺手，把證據交上來就好。

  但莫乾一進堂就道：“稟靖安王，李家改口了，說是他家本就沒有什麽百年老參……”

  王笑手中的筆停了下來，露出一個頗為玩味的笑容。

  “沒有百年老參？白義章派人去過李府？”

  “是，白義章一聽說消息，偷偷派了一個人到李府。之後李家馬上改了口，白家姚家又咬定人是秦將軍殺的。”

  王笑一聽就明白過來。

  ——白義章這不是坑李家嗎？

  不用想都知道白義章肯定是說‘靖安王是想借這個案子打壓士紳，改革稅製，我們要聯合起來反抗’。

  如此一來，李家本來沒事，也被牽連進來。

  但等到最後，白義章必定是第一個妥協繳稅的。

  作為回報，自己就可以把白儉正的案子放下，放過白家。

  出了事情，先是混水摸魚，把別人都拖下水，再一轉手把他們都賣掉……白義章這次幹得不錯，跟自己很有默契。

  同樣是無恥，錢承運是狡猾，白義章是奸猾……

  至於那老山參，現在都不用花銀子買了，也好……

  王笑想到這裏，微覺好笑，道：“有沒有山參，你去問過羊倌了嗎？”

  “是。”莫乾道：“羊將軍說，那老山參確是他偷的，昨夜他與秦將軍一塊喝酒，席間請了幾名歌姬，秦將軍就……他怕家裏夫人知曉，故爾不敢說……”

  “怎麽可能。”王笑淡淡道：“我素知秦玄策為人，看起來輕佻，待妻子卻是忠貞得很……就算事情真是如此，他定會早就來和我說了。”

  莫乾低著頭，喃喃道：“這……卑職一時沒想到這一層……”

  王笑臉色忽然沉下來，皺了皺眉，道：“所以羊倌那麽說，你就信了？”

  “卑職不敢質問羊將軍。”

  “這件事你是怎麽看的？”

  “卑職認為羊將軍說的是真的，秦將軍昨夜可能是有些……私事。白家姚家故意攀汙秦將軍，其心可誅，或是白儉正、姚伯誠的死因還有蹊蹺，應徹查。”

  王笑淡淡道：“知道了，你下去吧。”

  揮退莫乾，王笑站起身來回踱了幾步。

  “去召小柴禾……不，召白義章來見我……”

  ~

  翌日，白義章指認秦玄策殺了白儉正、姚伯姚之事，絲毫沒有停歇的跡像，而且有越鬧越大之勢。

  濟南城許多人都聽說了，秦將軍說不出自己在案發時去了哪裏，隻好謊稱是去李家偷山參給妻子治病，但李家根本就沒有山參……

  王笑卻已不再理會這件事，大半天都在看稅賦卷宗，接著又去找傅青主詢問了對楚朝稅製的不解之處……

  末了，傅青主道：“改革總有利弊，設想得再好，關鍵還是在於執行。”

  “大方向總是這樣的，為的都是更簡化、更公平的收稅模式，比如把徭役、人口稅折成銀兩攤入田賦，越簡化，越不容易給官吏上下其手的機會……總之我們向著這個大方向，過程中有問題在一個個解決……”

  王笑說著，站起身來，道：“今日便先到這裏吧，具體的我們再想想，爭取在開戰之前把這件事理順。”

  “臣自當盡力。”

  傅青主說著，送了王笑幾步，忽問道：“聽說玄策殺了白家和姚家的人？”

  “傅先生竟也知道了？”

  傅青主撫須道：“臣認為如果真是玄策殺的，他必會告訴靖安王。”

  王笑似舒了一口氣，道：“不必理會這些小意外，以國事為重。天色不早了，傅先生也早點歇吧……”

  他一路策馬回了靖安王府，快到府門前卻見一個左明靜身邊的女官正站提著燈籠在那張望，迎到他的馬前。

  “見過靖安王。”

  王笑對她很客氣，問道：“你是在等我？何事？”

  “左校書命下官帶封信給靖安王……”

  王笑接過那信箋，拆開一看，寫的是“戌時二刻，漱玉園後廂相侯。”

  ——明靜邀自己見麵？

  王笑先是一喜，接著感到有些疑惑，又看了一眼，那一筆簪花小楷確是左明靜親筆，旁人輕易仿不出來。

  他向那女官問道：“左校書可還有說什麽？”

  “隻叫下官送信來。”

  “知道了，你下衙還家吧……”