徐州，戶部山。

  蘇明軒走在台階前頭引路，對王笑和秦小竺牽著手的樣子視而不見，介紹道：“徐州有句話，道是‘窮北關，富南關，有錢都住戶部山’，徐州大戶許多都住在這裏，國公要找他們，來這裏就對了。”

  戶部山雖不高，徐州南城門正是依著此山而建。

  王笑轉頭看去，城內格局一目了然。

  “徐州大戶竟喜歡住在城外？”

  蘇明軒道：“數十年前，黃河由奎山堤決口，將徐州城淹沒，曆時整整三年。戶部山地處高處，因此在山上建了府衙指揮救災。洪水退後，徐州城被泥沙埋沒，被抬高了一丈有餘，於是又建新城。為避水禍，富戶與官宦自然喜歡在高處建宅，於是有了今日戶部山之興隆。”

  王笑心裏換算了一下，一丈差不多是三米，看來如今這徐州城下還有半座廢墟。

  “這麽說來，今年的水患還不算是最嚴重的？”

  “也就是城內好些，城外的田地都被淹了。”蘇明軒歎道：“自從吳閻王水淹開封之後，江北洪水肆虐，不是大澇就是大旱，雖沒有當年的泡城三日，但受災麵積、為禍之久，要更嚴重得多。徐州已經連續幾年都是大澇了，明年隻怕也好不了。”

  “黃河一時難以治理，徐州的水利也必須先開始改善了……”

  一行人邊走邊說，隻見周圍高宅大院密布、鱗次櫛比，甲第官宦之家、富商之宅、書香門第，依山就勢，參差錯落，構思巧妙。

  蘇明軒又問道：“國公可要讓那些大戶來迎？”

  “不必了，他們自然會出來。”王笑指了指山頂，又問道：“那是何地？”

  “戲馬台。”蘇明軒道：“是項羽所建，項羽滅秦之後，自立為西楚霸王，定都彭城，便是如今之徐州，在此山上構築崇台，以觀戲馬，故名戲馬台。”

  那戲馬台不是一個台，是一座殿宇，雖破舊，卻巍巍壯觀。

  王笑舉步向前，道：“就到那等他們吧。”

  走到近處，前方是一座三間式的大門樓，氣勢磅礴。大門壁照內是“拔山蓋世”四個篆字。

  東側高台之上，一個大鼎擺在那，直比一間房還要大。

  王笑還是頭一次見這樣大的鼎，不由注目良久。

  蘇明軒也是第一次來，除了書上看來的知識也介紹不出什麽花樣，於是喚過一個徐州當地的小吏上前，讓其一一介紹。

  “這是霸業雄風鼎。那邊是雄風殿、秋風戲馬院、風雲台、追勝軒、集萃亭、烏騅槽……”

  小吏介紹起來就無趣得多，遠不如蘇明軒剛才說的生動。

  王笑懶得聽，走到在霸業雄風鼎邊，抬頭看去，目測有兩米多高。

  秦小竺在他耳邊悄聲讚道：“哇，這麽大一個鼎，搬回家作浴桶多好啊。”

  “好啊，你要是搬得動，我們就搬回去。”

  秦小竺上前推了一把，卻是紋絲不動。

  本也就是個玩笑，王笑於是笑道：“算了，這鼎太深了，當浴桶能淹死我們。”

  “哼，誰跟你‘我們’……”

  兩個正說著悄悄話，門樓前有動靜傳來，王笑微微冷笑，道：“來了。”

  不一會兒，二十餘名富紳大戶聯袂而來，身後還有不少隨從，個個衣冠整齊，江北風貌，確實彬彬有禮。

  “草民見過國公爺。”

  行過禮，為首者名叫司馬壽，上前賠笑道：“國公大駕光臨，草民有失遠迎了。”

  王笑淡淡道：“你這是在怪我不提前跟你打招呼就找上門？”

  “草民不敢。”

  王笑道：“我的下屬說，你們不配合他們處理公務，可有此事？”

  他說著一個眼神，身後的薑英站了出來。

  薑英板著臉道：“你們賄賂關明，侵占的田地、茶莊、桑林必須盡快吐出來；藏匿的佃戶、奴役也要馬上交出來；徐州的水利，包括開渠、築堤，必須在今冬完成，以免耽誤明年的春耕，這都要你們配合按照田畝丈量；各類物資的價格，尤其是糧食、棉衣，必須馬上降下來……”

  薑英沒完沒了地說著，一群大戶麵麵相覷，不少人有憤憤之色。

  終於，有人忍不住開始低聲嘀咕。

  其中更有一個大胡子瞪向蘇明軒，喊道：“姓蘇的！當時說好的可不是這樣，你要過河拆橋不成？！”

  有人唱了黑臉，司馬壽這才轉頭喝道：“丁廣皓，慎言，當著國公的麵，休得放肆。”

  接著，他又轉頭向王笑賠笑道：“國公勿怪，都是些刁民，不懂規矩，我等一定配合國公。隻是薑大人說我等賄賂關明，這絕對是子虛烏有之事！關明在徐州盤剝擄掠，我等也是不堪其擾，這才配合蘇大人趕走關明部下，盼國公如盼甘霖……”

  王笑也換上笑臉，道：“司馬先生也別見怪，我知道你們都是功臣，我這下屬確實不懂分寸。但你們也理解一下，很多事沒有你們配合，他們的公務就進行不了，難免著急上火。這不，分田安民、興修水利、疏浚運河、賑濟百姓等等，事事辦不下去，連我也隻能閑著到這戶部山上……看風景。”

  “我等當然願意配合，隻是，這其中怕有什麽誤會。”

  司馬壽道：“其實我等不似薑大人認為的那樣富足，那些田地也是關明逼我們買的，把銀子都掏空了。關明盤剝的這幾年，我等也是苦不堪言啊。對了，還聽說明年的商稅、地稅也要改製？這……”

  這才是他主要關心的問題，以前楚朝的商稅象征性收一收就好，如今山東的商稅卻是高得嚇人。

  還有地稅，竟是向官宦人家也收，連有功名都不能免。

  至於各種製度，更是離譜得令人發指……

  簡直是盤剝無度！

  蘇明軒來勸降的時候故意不提這一茬，明擺著就是坑蒙拐騙。

  ——若非當時有你們一萬大軍在，老夫是絕不會被你說服的。

  ——關明隻是收保護費，你王笑卻是要挖我們的根基。

  現在悔之晚矣，徐州大戶必須抱團擺出態度來，告訴王笑，強龍不壓地頭蛇的道理……

  王笑擺了擺手，打斷他的話，指了指南麵一間大院落，笑問道：“那是誰家？”

  “稟國公，是草民家。”一個中年男子拱手道。

  他打扮得平平無奇，王笑卻還是一眼把他認出來。

  “原來是餘老板，餘家在徐州發家生根也有一百五十餘年了吧？你家的‘積善堂’算是戶部山上頂好的一塊地方吧，一天到晚都能看到太陽，真好。隻說餘家這一代，在江南任官的子弟，五品以上便有四人，‘向陽門第春常在，積善人家慶有餘’，名副其實啊。”

  見王笑隨口侃侃而談，把自家底細說的清清楚楚，餘穆暗暗心驚，卻還是很謙遜地一拱手，道：“國公過譽了，不過是父輩留下的老宅。”

  王笑又道：“我剛才看了，占地六畝有餘的大宅，門隻有半丈寬。徐州鄉紳喜歡‘藏富’，這也是名副其實啊，外收內揚，果然是溫、良、恭、儉、讓。”

  餘穆聽了‘藏富’二字一驚，連忙跪倒，麵露悲色，喊道：“國公明鑒，草民實是被關明盤剝，家中已無餘財，亦無隱匿田產、奴役，願將老宅獻出，配合國公賑濟徐州百姓！”

  蘇明軒眼中怒色一閃而過。

  這餘家向來行善積德，一邊賣茶葉一邊開醫館給窮人都可以免費看病，在徐州有‘積善人家’之稱，誰能無緣無故拿他家的宅子？

  無非還是在抵觸徐州新政以及商稅改革。

  但是這些商紳表露出的態度卻讓他不得不感到棘手……

  王笑卻隻是笑了笑，上前拉起餘穆道：“餘老板何出此言？我絕不是強占民宅之人。薑英，你剛才說話太衝了，向餘老板賠個不是。”

  餘穆這才起身，道了一句“不敢讓薑大人賠罪”，退回人群當中。

  王笑擺了擺手，神色溫和道：“諸君勿慮，我不是來侵占民財的，要治理徐州還離不開你們這些地方長者，都別這麽緊張……哦，也不要再給我送禮物了，過幾日，那些受賄的徐鎮將領就要殺頭，到時一起來看啊。”

  最後一句話語調一轉，諸人剛放鬆的心弦再次緊張起來。

  有人眼皮一跳，被旁人瞪了一眼。

  ——扛住，這小子嚇我們的，要想保住長遠的利益，眼下是最不能鬆口的時候。

  氣氛一緊一鬆之後，王笑更顯溫和，道：“今日我隻是來逛逛，一會到大家家裏坐坐，也算是與民同樂，了解徐州風俗。”

  司馬壽連忙道：“國公既有雅興，草民願帶路。對了，草民願為國民引見幾人，最擅長評點風物……”

  他話音方落，身後轉出兩個讀書人打扮的女子。

  二人雖穿著男裝，卻隻是為了行走方便，並不刻意扮成男子，因此絲毫不減麗色。

  剛才她們低著頭站在人群中不顯，此時一出場，竟是讓戲台馬上的凜冽之氣中都平添些豔麗風韻。

  這邊眾人目光看去，皆是一愣。

  連秦小竺也是眼睛一亮，心驚道：“好美的兩個小娘皮！”

  王笑則是心中思量起來，若隻論骨貌，自己平生所見之女子，唐芊芊、陳圓圓可推為最美，這兩人竟能不輸她們，確是極難得。

  隻見兩個女子拂風撫柳般地一揖，雙雙行禮。

  其中年輕些，身量纖小的一個女子先開口，眼中似有無盡溫柔，垂首淺語道：“奴家李香君……見過國公。”

  年歲稍長的女子雖也是男裝，眼中卻依舊媚意無限，大大方方笑道：“奴家顧橫波，見過國公爺，原來國公爺少年英俊，氣度竟比奴家想象中更甚。”

  李香君？顧橫波？

  王笑恍然，心道原來是你們啊，不在南京呆著，跑到徐州做什麽……