“公驛也能替我們傳信，真好。”

  “如今山東到河北的官道也在整修，等修完了，快馬兩日就能到呢。”

  “代寫信件的這邊！若是要給從征的將士遞家書，到那邊遞信，可統一送到軍營。”

  “我兄長已轉到趙縣任武官了，不在營中了，信是這邊遞吧？我給他寄個大襖子……”

  濟南郵驛鋪門前一派熱鬧景象，門口掛著個大牌子，上書“驛用於民”四個大字。

  下麵還有幾行小字，依次是“嚴厲打擊驛政不正之風”，其後又是“官員不得私用驛馬；禁止加征驛銀；驛差勒索敲詐者嚴懲不怠……”

  一個家仆打扮的少年揣著幾封書信，在人群外看了看，默默排到隊伍後麵。

  有驛差眼尖，第一眼就注意了這個小家仆，忙上前低聲道：“是五公子要遞信？小的先給你安排。”

  那小家仆瞄了眼前方的牌子，低聲道：“不必了，隻是少爺的私信，出門前少爺特地交待過，讓我別給他添麻煩……”

  又等了好一會，終於排到這小家仆，他上前把信遞了，數了銅板放過去。

  “一封到真定，兩封到德州，三封到萊州，一封到濟寧……呶，給你，七十文。”

  “到真定的三十文，你需再添二十文。”

  “哦，好。”

  桌案後的老吏板著臉一掃，把銅錢收了，拿起那封到真定的信就拆。

  小家仆急道：“不是，你這是做什麽？”

  “出山東的信都得拆閱。”老吏板著臉，公事公辦的態度。

  末了，他目光落在信末尾的‘保舉入講武堂’幾字，眼皮一跳，又鎮定下來，一副老子誰都不怕的表情。

  小家仆也無所謂，拆了就拆了吧。

  老吏有些得意，隨手把信件歸到河北路的籃子裏。

  那上麵，中規中矩的字跡寫著地址。

  “真定府真定縣隆興巷蘇宅，蘇簡……”

  ~~

  隆興巷，蘇宅。

  這裏正發生著一場爭吵。

  起因是，關押在縣牢裏的八名重要俘虜被人劫走了。

  “爹怎麽能這麽糊塗啊？！”蘇簡恨鐵不成鋼道：“那牢裏關的可都是建奴小酋，兩個額真、六個牛錄，你這能讓人劫走了？”

  蘇詠誌來回踱步，長歎道：“這不是老夫馬上要去巨鹿縣上任、正在交接公務呢嗎。這事，追究起來是新任縣尉的責任……”

  “不對！”

  “哪就不對？這就是新任縣尉的責任！”

  “不對，爹你一點都不著急。”蘇簡盯著蘇詠誌的表情。

  “老夫著急啊，很著急。”

  “爹你明明不著急，知父莫若子。”蘇簡突然掀起蘇詠誌的衣袍，低頭一看，道：“你果然還抽空試了你的新官靴！此事還有隱情，你快告訴我。”

  蘇詠誌麵色一變，一拉衣袍擋住靴子。

  “別胡說。”

  “那我自己想……城內還有錦衣衛上差，前兩日才來找你問過縣牢的情況，沒理由無緣無故讓人劫走了俘虜……錦衣衛入城，首先就是找黃知府問事，黃知府在滄州時做過國公的暗線……我知道了！錦衣衛要派人潛入京城，對不對？”

  蘇詠誌正想端茶喝，驚得茶水濺了一臉。

  “兔崽子，你還不快閉嘴！”蘇詠誌壓低聲音又道：“這是機密。”

  蘇簡大喜，低著聲音問道：“崔鎮撫要去刺殺多爾袞？”

  “你瘋了才這麽想，多爾袞護衛重重，漢人難以近身，如何能刺殺……不過是派幾個眼線入京打探情報。”

  蘇簡跟沒聽見一樣，拳頭在手掌重重一拍，自語道：“這是青史揚名之事！我也要去，我一定要去。”

  “閉嘴，你個小崽子，收起你這胡鬧心思，乖乖跟我到巨鹿縣磨礪兩年，我告訴你，山東出仕不考八股，隻考公務能力，這是你的機會。”

  蘇簡道：“我不要像你當個沒用的官，仕宦當作執金吾，我要像崔鎮撫那樣攪動天下風雲。”

  蘇詠誌大罵道：“聽聽你說的什麽屁話，你爹是什麽人？書香門第，一縣父母！崔老三什麽人？原不過是京中放利錢的混混，你要學他？你要學他？氣煞我也！”

  “當時你要是不跑，如今何止是個小縣令？叫你不聽我的。小小的縣令天下間有多少個？我告訴你，爹你百年之後，青史上不會有你隻言片語。我不同！常山名士蘇簡，國家危難之際，迎王師入城，力挽狂瀾於即倒……”

  蘇詠誌大怒，氣得說不出話來。

  蘇簡卻是越說越起勁。

  “你就算以後當上大官，史冊也未必能記你一筆，古來高官多如海，我偏要做弄潮兒。我要隨崔鎮撫去刺殺多爾袞，若士必怒，伏屍二人，流血五步，天下縞素！從此不僅是真定府，到時天下人盡知我蘇簡大名……”

  “老夫最後告訴你一遍！崔老三沒有要去刺殺多爾袞！”蘇詠誌一字一句吼道。

  “爹，以後世人知你名字，隻知‘蘇簡之父，蘇詠誌也’……”

  “來人，把這孽障押下去！與黃家小姐成親之前，哪都不能讓他去！”

  ~~

  “吾弟王璫台啟，自前次傳書不過數日，回信尚未收到，然已不要緊矣。吾有一大事欲行，恐難與肥環成婚，此局勢所迫，實非吾失信於人。家父迂腐，竟妄圖阻吾行事。拳拳報國之心、披荊斬棘之意，安能受困？吾今去矣，如猛虎脫籠、鷹翱長空。待汝再得吾信之時，正是蘇簡名滿天下之日！前路漫漫，各自珍重。”

  “老爺，不好了！少爺不見了……這信，寄嗎？”

  “怎就能生出這麽個怪胚……寄吧寄吧。”

  ~~

  濟南，齊王府。

  “這一趟北上，我自然又交了不少朋友……”

  王璫還不知道又有信件要寄給自己，此時他正坐在偏殿裏與周衍喝茶聊天。

  “……不過你放心，你才我最好的朋友。”

  末了，王璫補上這一句，周衍臉上便泛起笑意。

  “唉，我卻是真兒個羨慕你，我終日困在這樊籠之間，埋首案牘。何日才能去看看這天地？也就是找你說話時才自在些，可惜你前幾日病重，如今可好了？”

  “我那哪是真病？”王璫大咧咧笑道：“裝的，狠狠休息了幾天。”

  “裝病？”周衍若有所思。

  “對啊，累了就裝病躲躲，享享清福。”

  王璫說著，從袖子裏掏出一個小物件就遞過去。

  “聽說你與朝鮮郡主大婚了？我當時不在濟南，現在給你補上一件賀禮。”

  “核桃？”周衍一愣。

  “這可不是吃的，是給你盤的，所謂‘核桃不離手，能活八十九’。這叫‘磨盤獅子頭’，圓而矮，形如鼓，上手易紅，容易出漿，最適合剛盤核桃的人，這種核桃量少，一對也要花不少銀子呢！”

  王璫又道：“我這次到京城隻呆了大半天，趁我大哥去辦事時我特地去買的。給你帶個念想，以後總能收複京城的。”

  周衍鄭重接過，在手上轉了轉，還是不小心掉在膝上，連忙又撿起來。

  “你行軍打仗這麽久，竟還帶著這東西在身上？”

  “可不是嗎？在白洋澱的時候我是真餓，差點就把它們吃掉了。”王璫笑嗬嗬地道：“但就是敲不開，是真硬，我這牙也不好磕。”

  周衍心中感動，良久無言。

  “唉，以前聽你說成親了多好多好，我卻不覺得好……”

  王璫問道：“你和朝鮮郡主相處得不好嗎？”

  “那倒也不是。”周衍悶聲悶氣道：“一開始還蠻好的，很有意思。但母後不太喜歡她，逼著她喝藥，還不許我和她時常親近。大臣也不斷上書讓我娶個正妃，少近側妃。我知道他們在怕什麽，怕我和朝鮮女人生出個庶長子……她本來漢話就不精通，如今更加木訥寡言了，每次我過去，她便覺得我是在害她一樣，又每每怨我擄她過來，好生無趣……”

  周衍說著，歎了口氣道：“當王爺好煩啊。”

  這種事王璫也無能為力，道：“是好煩啊。”

  “宋先生的意思，讓我再娶個正妃……選個適合以後當皇後的。”

  王璫眨了眨眼道：“再娶一個？嘖，你這齊人之福。”

  周衍白了他一眼：“後半句聽到了嗎？”

  ——是‘皇後’啊，皇後兩個字聽到了嗎？登基之事你怎麽看？

  “殿下要和臣討論正事？”

  “嗯。”周衍問道：“已經容忍周昱一載有餘了，群臣都想讓我稱帝，但我不知道姐夫是怎麽看的。”

  王璫縮了縮脖子。

  “這事我哪有什麽看法，不如我去徐州問他？”

  “你一向懶散，這次竟願意幫我去跑一趟？”

  王璫坦然道：“本來二堂哥快回來了，我也想避一避，正好替你去問問。”

  “我就喜你這實話實說的樣子，不過你隻怕也是問不出什麽，姐夫不會與你說的。唉，我覺得處境好煎熬啊，如同被置在火上烤……”

  “那你自己呢，你想當皇帝嗎？”

  “問題在於，我若要登基，必要有姐夫支持。如今他沒表態，群臣卻上竄下跳，實陷我於兩難，他們有幾人是因真對我忠心耿耿？為的無非還是自身利祿罷了。而且，我更擔心的是……”

  好一會，王璫見沒了後文，竟也不問。

  周衍也不再說。

  ——我擔心的是，姐夫是不是想試探我？看我是否會在他不在時獨斷乾坤？群臣也想看我有沒有這個魄力、甚至逼我與他生隙。

  局勢係於自己一念之間，一步踏錯，若生衝突，萬劫不複……

  周衍沉思了好一會，目光落在王璫臉上，見他一副什麽都無所謂的樣子，心中更生羨慕。

  “你在想什麽？”

  “吳培說城內有家聚泉樓很不錯，叫我一起去吃……”

  周衍忽然咬了咬牙，下定了某種決心，開口道：“我有個想法，你能幫我嗎？”

  “什麽？”

  ……

  周衍說完，王璫嚇了一跳。

  “這怎麽可以？！我擔待不起的，我會完蛋的！”

  周衍有些失望，眼中的期盼又黯淡下去，顯得十分可憐，喃喃道：“果然是不行麽……我這輩子，為父皇活、為臣民活、為楚朝天下活，從未為自己活過……”

  半個時辰之後，王璫走出齊王府，再也沒了去聚泉樓吃飯的心情。

  “怎麽就答應他了呢？我就是心太軟了。”

  “這病就不該好，又惹了一樁大禍！大禍臨頭了。”

  “唉，昨天拿了爹一千兩私房算什麽，今天這場大禍……也許能讓我丟官？”

  想到這裏，王璫眼神一亮，又重新開心起來，吩咐小廝道：“噫，去看看吳大人下衙沒？問他還去不去聚泉樓了……”