嶧縣。

  王笑神色冷峻地坐在那聽著花爺稟報，顯然有些不悅。

  花爺於是越說越忐忑。

  “裴將軍說要領兵去收複台兒莊，也提了一條可用之計。其實末將本打算自己領兵去的，但裴將軍又說嶧縣防務他不熟悉，末將隻好讓他去。如今已去了六天。南軍攔截了嶧縣到台兒莊的道路，末將……探不到那邊的消息……”

  王笑問道：“講武堂的學子呢？”

  “隨……隨裴將軍去了。”

  “是你同意的？”王笑道，“若你沒同意，那是他們違抗軍令擅自行動，我自去懲治他們。但若是你同意的，要是有萬一，則唯你是問。”

  花爺低下頭，道：“是末將同意的。”

  “理由。”

  秦小竺在一邊坐著，心道自從王笑回德州以來、每每都是誇讚將士，唯獨見花爺時是冷著臉。眼下花爺要是說自己拗不過那些學子，隻怕就要打上個“難堪大用”的印象了。

  卻聽花爺道：“末將擔心裴將軍廠衛出身，對戰陣之事有所疏忽，故而同意讓那些學子去幫他參讚軍務。”

  “你可知道我費了多少心血培養那些孩子？”

  “末將知道，但末將奉命守兗州府，既然他們歸末將調派，自當不論其身份，唯才任用，以守土為先，保兗州府寸土不失。”

  王笑這才不再繼續給花爺施壓，揮了揮手道：“坐下說吧，談談嶧縣的防務。”

  “是。關明並未親自來攻打嶧縣，隻派了副總兵宋行柏領三萬人來。依末將猜測，應該是裴將軍偷襲台兒莊成功了，關明留了大部隊圍攻台兒莊。”

  “另外，裴將軍留下的營寨還在城外，末將讓人領一千部卒出城駐守，宋行柏一開始摸不清我們有多少兵力，前兩天都隻是試探，昨日才開始攻城。末將觀其軍陣，發現其戰力並不高。”

  王笑道：“這一仗你打算怎麽打？”

  “末將認為，守住嶧縣問題不大，隻要等到援兵到了，可反攻宋行柏，再直逼台兒莊，救裴將軍脫困。”

  “沒有援兵。”王笑道：“我隻領了五百人來，接下來也不會有援兵。”

  花爺一愣，臉色漸漸泛白。

  自己和裴民約好了，援兵一到，就去解台兒莊之圍，但現在沒有援兵，豈不相當於自己陷他入死地。

  “國公，這……真沒有援兵嗎？”

  王笑淡淡道：“你派裴民去偷襲台兒莊，就沒想過這種結果嗎？”

  “末將……末將……”

  “講武堂學子敢給裴民提議，因為裴民允許他們參讚軍機。他們敢帶兵偷襲台兒莊，因為他們做好了死在那裏的準備。此事我不怪張光第也不怪裴民，因為他們隻能提議，你才是最後定奪的人。你是主將，主將就要做全盤考慮，把他們的生死擔在肩上。說吧，你打算怎麽辦？”

  花爺額頭上有冷汗流下來，一咬牙，抱拳道：“末將鬥膽，敢請國公鎮守嶧縣，末將請命去救援台兒莊。”

  “你要帶多少人？”

  “嶧縣不容有失，國公不容有失。末將……帶五百人。”

  王笑淡淡一笑，問道：“你這樣去，與送死何異？”

  “末將答應過裴將軍會去支援他。若無援兵，末將願與他一起死。”

  王笑搖了搖頭，歎道：“意氣用事。你還是沒準備好當一軍主將啊，為守備可以，為參將不行，自己下去想一想吧。”

  “那……裴將軍他們……”

  “我自有安排。”

  “是。”

  等花爺離開，秦小竺不由問道：“其實我覺得他這次做得不差，你為什麽要嚇唬他？”

  “不敲打一下，他怎麽能進步？”王笑道，“能收複台兒莊當然是好，但他水平不夠，敢這樣分兵，兩個地方都可能守不住。這次是我來了，但如果我沒趕到呢？有更穩妥的辦法，他卻做了能力之外的事，估不好自己的能力，在守備的這個位置上不要緊，但擔大任就不行了……”

  秦小竺撐著腮幫子想了想，道：“我還是看不出區別。”

  “區別就是，秦副帥鎮天津，我有空到京西繞一圈；秦山河守德州，我有空到滄州繞一圈。花露濃守兗州，我就得緊趕慢趕跑過來。”

  “能一樣嗎？他才領了多少人啊。”

  “我不管這些，扛多大擔子，就得給我顯出多少能力。有委屈也得給我吞下去。”

  “那若是你親自守兗州，你要怎麽做？”

  “若我親自守兗州，關明還敢來嗎？”王笑微哂。

  秦小竺嘖嘖道：“王笑，我看你現在很傲啊。”

  “是吧。”王笑被她誇得笑了笑。

  過了一會，他敲著桌案沉吟道：“張光第倒有些見識，但孩子就是孩子，換作是我的話，當然要比他大手筆些才是……”

  ~~

  “將軍，柳大人私自出營，往台兒莊方向去了。”

  宋行柏一愣，臉色難看了些。

  好在徐鎮兵馬也不講究軍紀，他也不追究柳嵐山臨陣脫逃之罪。

  柳嵐山官職雖不高，隻是兵部武選司主事，但身份卻不俗，乃是鄭首輔的孫女婿，雖然娶的隻是鄭家五房庶女，但他本身就有才名，入了鄭家的眼。

  “咳，你們不必管。是本將讓柳大人帶封口信給關總兵的，先議事吧。”宋行柏道，主要也是為了自己的麵子。

  總不能說“姓柳的覺得老子攻不下嶧縣才跑了”之類的。

  當然，不追究是一回事，宋行柏打心眼裏就看不起柳嵐山這種人……“出來打仗還要敷粉的小白臉一個，跑了就跑了吧。”

  “是，將軍，王笑派人送了封書信出城，請將軍過目……”

  宋行柏以前名叫“宋大白”，本是流寇，後來隨著關明被招安的，是個大老粗，擺了擺手，道：“本將不看，你說他要幹嘛就行。”

  “他質問將軍，大家同為楚朝將士，為何在他抗擊建奴之際攻打齊王封地，是不是要造反？他還說，如果是誤會，明天請將軍入城赴宴，把誤會解釋清楚。”

  “將軍，王笑不光讓人送了信，還讓守軍在城牆上把這些話喊了出來，將士們都有些疑慮。”

  宋行柏怒道：“他們疑慮個屁？真以為本將要造反不成，一群蠢兵。”

  “但這……王笑既然出了招，我們也該有所應對才是。”

  宋行柏一想，人家王笑名義上也是楚朝的虢國公，現在他親自質問自己，沒個應對的話，軍心就散了。

  “那怎麽的？本將真去赴宴不成？這明顯是想安排刀斧手砍了本將。”

  “將軍不妨將計就計，假意答應王笑，待明日王笑開城門迎將軍入城時，以精銳攻入城池，攻嶧縣、斬王笑，立一大功……”

  宋行柏不由陷入了沉思之中。

  精銳他不是沒有，他麾下有三千家丁，訓練有素，兵甲齊備，還配有鳥銃，個個都是精壯之士。

  但這三千家丁是他自己花銀子養的，是私兵、不受朝廷調遣的。

  他宋行柏能在江北立足，搜刮銀錢過快活日子，憑借的是什麽？一是關明的提攜，二就是這些握在手上的私兵。

  就是有這三千家丁在手，換誰當了皇帝誰當了首輔，要想動他宋行柏，都得掂量掂量。

  攻不下嶧縣，不是宋行柏不會打仗。而是普通官兵的兵餉被吃幹淨了，戰力稀鬆。宋行柏又舍不得拿自己的兵去攻城……

  但如果能詐開城門，奪嶧縣、斬王笑呢？

  若許能在江北四鎮之外再開一鎮，由自己鎮守。到時兗州的銀錢隻歸自己，還能練更多私兵。豈不比在關明手底下喝湯更快活？

  有此威名，南京還能管得到自己？就算來年清兵再南下，自己的身價也不同了。

  “做了！就依你所言，回複王笑，明日去赴宴。傳令下去，讓本將的親衛營好好歇一夜，明日攻入嶧縣，斬殺王笑……”

  這夜宋行柏想著以後的前景，激動得睡不著覺。

  兗州比徐州雖然差點，但也是運河邊上的富饒之地。到時以防備齊王、建奴之名，向南京索要錢糧，再向山東富戶索要些銀子。

  如此一來，錢越來越多，私兵越來越多，地位也越來越高，於是錢又越來越多……

  這些事當然也有很多小技巧，好在宋行柏已和關明耳濡目染了許久，學了個七七八八。

  比如“打餉”，打餉的意思就是，你南京朝廷給的軍餉不夠，那我隻好自己去找百姓要；比如“奏銀”，就是每年給官員們一些好處，這樣他們會上書幫忙要餉……

  宋行柏輾轉反側想到半夜，好不容易才入眠。

  迷迷糊糊中，忽聽前麵軍鼓大作……

  “襲營了！將軍，山東兵襲營了！”

  宋行柏驚起，呼道：“他怎麽敢？！不……他的援兵來了嗎？多少人？！”

  “卑職不知……”

  宋行柏一邊穿戴盔甲，心中大罵不已。這狗崽子，說好明天趕宴，今天卻來偷自己的營，不要臉！

  然而沒等他穿好盔甲，一道道急報已經傳了過來。

  “報！外營被攻破……”

  “報！山東兵已殺向中軍大帳……”

  宋行柏大驚，喝道：“怎麽這麽快？！”

  不等士卒回答，他已聽到一陣陣呼喝聲如浪蓋過來。

  “大楚虢國公在此，國公爺乃先帝之婿、當年天子之姑父，爾等執刀相向，欲造反耶？”

  ~~

  “虢國公特來平叛，凡受蒙蔽者放下刀兵，可免遭牽連。執意從賊者格殺勿論……”

  呼喊聲中，嶧縣守軍已穿進宋行柏的營地，直撲中軍。

  王笑跨坐在馬上，麵沉似水。

  “花露濃，給我衝潰他們！”

  “是！”花爺大喝一聲，拔馬便上。這一瞬間，他覺得自己的名字好沒有氣勢啊……

  嶧縣守軍本就隻有三千餘人，加上王笑帶來的五百輕騎，一共也隻有三千五百餘人。

  這夜王笑留了一千人守城，隻帶二千五百人衝宋行柏的營地。

  換作別人肯定是不敢這麽幹的，也就是王笑仗著自己的身份，料定了南軍士卒不敢拚命相搏。

  下午王笑派人在城頭叫喊，質問宋行柏為何叛亂，許多士卒都已聽到。接著他們又聽說宋行柏答應明天赴約去與王笑解釋。

  在這些小兵想來，這場仗可能打不起來了，隱隱還覺得宋總兵的氣勢不如虢國公，自己這邊似乎沒什麽底氣。

  等到夜裏，嶧縣兵馬突然攻營，又高喊“虢國公乃天子姑父”，慌亂中不少人便棄械而降。

  宋行柏的三千家丁都沒想到嶧縣兵馬突得這麽快，睡夢中被殺傷不少，餘下人連忙起身去救宋行柏。

  “快撤！別管那些人了……”

  花爺已領兵殺至宋行柏大營外時，他才集結了不到兩千家丁，驚慌之下也顧不得剩下的家丁，匆忙領著家丁就撤。

  徐鎮的潰兵衝散了家丁的陣型，事實上慌亂中他們本也沒什麽陣型，此時和潰兵混在一起更是難以組織起來。打是不敢再打了，隻好不停跑，手中的鳥銃都不敢回頭發射。

  花爺被王笑敲打了一番後，正憋著股勁想要立功。此時眼看著宋行柏想逃，趕緊衝殺上去。

  “保護將軍！”

  家丁之中確有猛士，為了護住宋行柏，接連轉身攔上來。

  花爺見狀心驚不已，暗道如果對方早派這些人攻城，未必不能在國公來之前攻進嶧縣。但到了現在，國公已不會再給對方組織兵力反攻的機會……

  ~~

  柳嵐山的馬車走得不快，走了半日到台兒莊以北的大張頭山附近，自有扈從給他搭好宿營歇息。

  這夜睡到黎明，忽聽北麵隱隱有呼喊聲傳來，柳嵐山翻身而起。

  “公子，也不知那是什麽動靜，是否要去打探？”

  “不必了，我們動身吧。那是宋行柏敗逃了，嗬，一天都撐不住，真是廢物。”

  老仆點點頭，讓隨行的童子進來幫柳嵐山更衣，嘴裏不由問道：“公子勸降馬時勝，已立下功勞，守不守得住台兒莊、攻不攻得下嶧縣，這都是那些武夫的事。你是千金之軀，何苦如此風餐露宿的奔波？”

  “知我者謂我心憂，不知我者謂我何求啊。”柳嵐山攤開雙手任童子披上衣服，歎道：“王笑此人是亂臣賊子，他尚公主得以幸進，向來仇視科舉士族。這次我們若不北上，他便要攻略河北諸地。往後一旦讓其坐大，必顛覆大楚社稷。

  江北四鎮這些軍閥隻知擁兵自重，不思進取。蓋當此內外凋敝時，竟也不能拿出破釜沉舟之勇氣，可歎、可恨！我前兩日就勸宋行柏派精銳攻城。他死活不願，如今如何？兵敗惶惶，被我言中了啊。就是這樣一群鼠目寸光之輩，我不鞭策怎麽行？”

  柳嵐山嘴裏侃侃而談，穿戴好之後上了馬車，自語道：“此去台兒莊，隻盼關明別再讓我失望了……”

  ~~

  “柳嵐山跑回來了？”

  台兒莊城外，關明聽到稟報，臉上浮起厭惡的表情。

  帳中諸人見了，紛紛開口譏嘲起柳嵐山來。

  “這柳嵐山不過是娶了個鄭家庶女，竟比鄭昭業還傲氣。借著勸降馬時勝的小功，平日裏頤指氣使。好不容易把他打發到宋行柏軍中，竟又跑回來了。”

  “南京城裏袞袞諸公不知兵事，又不相信將軍，每每派一些文臣來指手劃畫。若非如此，前次北上討逆，何至於功敗垂成？”

  “這次也是，我們大軍本可一戰攻下台兒莊，這柳嵐山非要勸降，保留了城內的兵馬。這才給了逆軍可乘之機……”

  這樣把責任推在別人身上確實也太牽強，關明聽了都有些不好意思，畢竟台兒莊確實是自己不小心丟的。

  “閑話少說，讓柳大人進來吧。”

  不一會兒，柳嵐山步入大帳，侃侃而談起來，沒過多久便有爭執聲響起。

  “退兵？王笑隻帶了五百人來，關總兵這樣就退兵，不怕淪為天下笑柄嗎？”

  關明坐在那閉著眼不答，有軍中謀士起身道：“柳大人隻看到五百人，並不能說明他沒有更多兵馬。我聽說，王笑已斬殺奴酋多鐸，想必建奴必要退了。到時山東大軍回防，我等被圍在黃河以北又如何是好？”

  又有謀士道：“不錯。當此家國危亡之際，豈可同室操戈？我們此次北上就是為了支援山東對抗建奴，如今建奴退了，自當退兵。”

  柳嵐山怒極，一時居然被對方這句大義凜然的話噎得說不出話來。

  他是讀書人，少有拿髒話罵人的時候，此時也終於忍不住在心裏破口大罵。

  ——娘厄息撇！觸乃篤釀！好你個關明，想得倒是美，卡要了那麽多糧餉，帶著兵來晃一圈就想走？還在這裝得為國為民，狗猢猻……

  柳嵐山隻覺氣得頭都有些疼，好不容易才平息怒意，勸道：“不可啊，關總兵，正是因為建奴退了，眼下的局勢不同了。王笑有虎狼之心，接下來他必定不甘心收縮於山東。江南富庶之地，他豈不覬覦？若其南下，徐州首當其衝。”

  關明不易察覺地笑了笑，他當然知道徐州首當其衝，不然這次就不會來了。

  稍稍示意，又有謀士起身撫須道：“此次我大軍糧餉盡放在台兒莊城廓內，如今糧餉丟了，實在是無力討逆了啊。”

  柳嵐山不可置信地挑了挑眉，實是因為沒想到關明能無恥到這個地步。

  ——嗬，台兒莊到手沒幾天就丟了，你們有時間把糧草放進去就怪了！

  他強忍著心中怒意，泛起笑容，拱手道：“若關總兵能以精銳盡快攻下台兒莊，下官願為將軍請餉……”

  縱使是世家公子見慣了大場麵，柳嵐山也覺得肉痛。

  這次北渡黃河，與其說打台兒莊、不如說是買台兒莊，隻是這價錢實在是高。

  還偏偏買了兩次……