這一天漱玉泉畔的聚會上，雖然錢朵朵極力勸說，左明靜最後還是沒有答應去國公府給淳寧公主任事。

  左明靜看得明白，這件事並非錢朵朵想的那樣簡單。

  公主想找人批紅，這些人的才幹還在其次，比才幹更重要的是身份。批紅涉及太多機密，能得到重用的人必須先要得到淳寧信任。

  她左明靜既是左家孫女，又是何家孫媳。倘若有機密文書讓她過了目，難保不會傳出去。身份如此，注定是不適合的。在這件事上，是錢朵朵一廂情願了。

  心裏有了這層推斷，左明靜將這事拋諸腦後，回到左府之後繼續埋首整理起《石頭記》的稿子。

  整理書稿看起來隻是小事，但她知道，以眼下的局勢，倘若山東之地能有一本讓天下文壇矚目的巨著出世，那便代表著山東文教之興不輸於江南，也能扭轉一部分讀書人的印象。

  齊王幕府沒有開科取士的名義，但如果有懷才不遇的讀書人見到這邊重視文教，就有可能投奔過來。這勉強也算是她這個孀居婦孺能盡的一份微薄之力……

  左明靜既知道自己要做什麽、能做什麽，獨自於案前整稿，心中也有屬於她的那份清明安靜，與年月無爭。

  但有時候不是她想與世無爭就行的。她回府不久，左經綸便喚她到書房說話。

  左經綸是三天前才回濟南的，他一把年歲了，主持完分田事務，又風塵仆仆地趕回來搭建議院，卻沒有半點吃不消的樣子。

  大概因為權力是最好的返老還童的靈丹妙藥吧。

  “孫女見過祖父，請祖父安康……”

  祖孫相見，左經綸放下一封公文，開口道：“你在家裏也呆了很長一段時日了，今日何良遠向我提出要接你回何府。”

  左明靜才行了一個萬福，雙手放在側腰還未來得及放下，聞言動作停了停。

  左經綸又歎道：“在京城之時，因我忽然病倒，你才回府侍疾。如今我既已痊愈，你再呆在府中，確實不適合了。”

  左明靜猶豫了片刻，問道：“祖父可否容孫女再想想？”

  “想想也好。”左經綸緩緩道，“隻要你心裏記著維護左家的名聲。”

  有些話，祖孫二人都沒有明說。

  當初左明靜回府，看起來是由左明心出麵。但等她回到左家之後，卻是錦衣衛暗中不讓何家把她接走。

  左經綸、何良遠都是人老成精的人，一點端倪就能看出整個脈絡。都認定是王笑在背後出了手。

  何良遠以前鬥不過王笑，後來怕了王笑，也許還存著心思想等醞釀出了什麽大醜事之後，拚著臉麵不要了，借機給王笑致命一擊。但這大醜事一直也沒發生，想來是左明心托了秦玄策的關係讓王笑護著左明靜也有可能。

  左經綸當時則認為何良遠大勢不妙，把孫女接回來也好。至於王笑是否存了什麽心思……左經綸不像錢承運那麽不要臉，但為了心中抱負，他也可以全當不知道。但這麽長時間過去了，王笑沒有動靜，那想必是猜錯了。

  如今何良遠、左經綸兩人都進了議院，局勢又有了變化。何左兩家也需要再次聯合起來，以保持足夠的威望，在齊王黨和國公黨之間形成緩衝。因此，何良遠提出要接回左明靜，左經綸並不反對。

  至於左明靜的個人意願，在此事當中絲毫不重要。

  隻是，“容孫女想想”這一句話，還是讓左經綸重新斟酌起來。他知道自己這個孫女聰慧，不會說無關緊要的話，那麽這個“想想”說的其實是她自己會去想辦法。

  左經綸也願意看看她能有什麽辦法，或者說看看她有什麽“靠山”。

  正在此時，忽然有下人稟報道：“老爺，有人求見。”

  “這麽晚了來求見？”左經綸微微一愣，問道：“是誰？”

  “是個年輕人，小的也不認識，隻說把這枚信令交給老爺。”

  左經綸隻看一眼，應道：“快去把人請進來。”

  “是……”

  下人走後，左明靜又行了個萬福，道：“祖父，那孫女告退了。”

  左經綸看了她一眼，並沒有馬上讓她離開，而是沉吟了一會，接著又噓寒問暖了幾句。

  過了小一會兒功夫，左明靜離開。

  左經綸則是從椅子上站起來，走到書房前廳，正見王笑走了進來。

  “見過國公。”

  “左大人無須多禮，直接說事吧。”王笑扶著左經綸重新落座。

  接著，他一點拖泥帶水的樣子都沒有，徑直開口道：“分田事畢，北方戰事已開。我打算把萊州的‘糧據’政策推行到整個山東境內，左大人意下如何？”

  左經綸才落座，聞言又重新站起來。

  “此事關係重大，請國公先稟明齊王殿下，再召群臣商議，選兩城州府試行為宜……”

  王笑道：“我今夜是從城外兵營回來，路過左府時，隻帶了兩名護衛脫離了隊伍，獨自前來見老大人。換言之，現在濟南城，並沒有多少人知道我們已在商議此事。老大人認為這是為何？”

  左經綸心想，還能是為什麽，你這個年輕人做事情性子太急了。

  “國公啊，衍聖公府之事過後，我們才把山東士族安撫下來，這個時候再推行限糧之策，萬一把他們逼急了又如何？”

  王笑見他不答，自己回答道：“我今日來與老大人秘議，就是為了老大人能寫個票擬，我直接批紅蓋印，明日便傳告山東。”

  左經綸道：“要推行糧據之策，首先就要從百姓、糧商、士族手中把所有糧食全都收上來，再依據每個人每日的口糧統一發放。這對於那些吃不飽飯的百姓或是好事，但他們根本就不明白這其中道理，隻會以為是我們派兵搶奪他們的口糧；糧商們更是被國公你逼到死路，從此山東再無糧商，也沒有糧商敢從外地運糧過來；世家大族存糧最多，國公你剛搶了他們的田地，轉眼又要搶他們的糧食，誰心裏沒有怨言？此令一下，整個山東都要群起反對，必起大亂！請國公三思……”

  “召令一下，我麾下將士馬上便可趕赴各個州府押解糧食。由不得他們反對。”王笑道：“也沒有時間給我三思了，這半月間，我們要送到天津、送到皮島、送到新兵營的糧食，哪一次沒有缺口？濟寧、德州、臨清，所有糧倉都已空了。一旦戰事不利或出現天災，老大人知道會有多少人要活活餓死？”

  “那就請國公不要再派兵到天津、到皮島了！”左經綸道：“建奴與唐逆鏖戰，我們正可觀其兩虎相爭。就算擔心唇亡齒寒，稍作支援即可，何必拿全部家底去拚？！”

  “山東無險可守，處四戰之地，不去拚，等唐逆一朝敗亡，八旗兵馬長驅直入，誰來守？讓那些糧商、那些科舉士族來守嗎？！”

  “事有輕重緩急啊！國公。”左經綸道：“建奴還在北直隸，山東百姓才是我們治下之民，民心不定，何以振興天下？”

  “正是因為事有輕重緩急，建奴已然入塞，滅國之危迫在眉睫。才必須施行此策；正是因為山東百姓才是我們治下之民，才必須限製、分配糧食，合理調度，讓兵士有糧草，讓貧民能活下去。”

  “不等國公你發放完糧食，反對的聲浪就要把你我掀翻！”

  “那就把他們全打趴下去！”王笑道，“這些天來，我每聽到你們要支用賑災糧倉，我就到兵營巡視，因為我受夠了你們這種拆東牆補西牆的泥瓦匠做法。富戶、糧商的糧食堆積如山，流民餓死道旁。我不會讓山東境內再出現這種局麵。唯有用我麾下之兵，去搶他娘的。”

  “國公啊，我並非不支持你。”左經綸苦勸道：“分田之事，我豈不盡心？當初你是怎麽和那些士族說的？許諾分了田之後保他們的前程富貴。打一批拉一批才好不容易把事辦成了，這才過了多久？分完他們的田，又要搶光他們的存糧。如此一來，朝廷與反賊何異？”

  “我楚朝兵士若無兵糧，又與反賊何異？這些年來，哪裏不是流寇搶完了百姓官兵又來搶？既然如此，幹脆由我來搶，一次搶個幹淨。誰敢不從，向我手中的刀去說理。”

  左經綸道：“就算把糧食收上來又如何？能有存糧的家族，哪一個不是世代辛苦經營才賺到如今的家業？施行糧據之策，讓這些人和貧民一樣頓頓粗茶淡飯，往後怨念堆積，他們要怎樣對待你我？國公想如商鞅一般，遭世人怨恨、受車裂之刑嗎？！如此作法，逆旅不賓！”

  “老大人該知道的，非常時期，行非常之策。縱使你我費盡心思，一粒種子下地，八九個月才能有收成。收成之後再留種，沒有五年之功，神仙也變不出糧食來。亡國滅種之禍就在眼前，敵人能給我們幾個八月？怨念能有消減之日，人死可能複生？”

  “幾代經營不能存下糧食，長此以往，誰肯辛苦任事？”

  王笑道：“我答應你，糧據之策隻是暫時的。”

  “國公可知道，你安置流民、施予糧食；你開設講武堂，招寒門子弟供其讀書吃飯……這種種做法，已招致許多人不滿。說是你用他們交的稅賦去供養這些閑人，那他們何必費心經營、讀書報國，不如去當個懶漢，反正也能得到賑濟。”

  王笑冷笑道：“那讓他們去啊，讓他們去工廠勞作，讓他們去講武堂讀書然後從戎出征。看看賑濟糧是不是那麽好領的？！老大人啊，你何苦去聽這些勞騷？話說出口容易，無非都是私心作祟。”

  “國公不明白嗎？他們這是在警告你。人心可為城牆，也可毀於一瞬。失去了這些人的擁護，社稷將毀於一旦啊……”

  “老大人不明白嗎？我是在讓你不要怕，他們沒有看起來那麽強大。現在的士族還有什麽能耐？能如江左謝氏擊破先秦、能如弘農楊氏開創隋朝？正因為他們隻會張嘴叨叨，才須你我擔起救亡大任。既如此，豈可再受這群鼠輩掣肘？”

  王笑說著，擲地有聲道：“我願破釜沉舟，不願效老大人畏首畏尾。”

  “畏首畏尾”四字入耳，左經綸身子一僵，他似乎感受到了自己和王笑……格局不一樣。

  但思緒回到這件事情本身，他依然覺得不放心。

  家國大事又不是賭博。

  “這‘計劃分糧’如何可行？”左經綸放緩了語速，語重心長道：“自古以來，從未有過這種事，萬一……”

  “我說可行就是可行。”王笑也放緩語速，道：“還有，我們不是搶他們的糧，我是買他們的糧。”

  “我們沒有銀子了。”

  “那就放債據，算是朝廷和他們借的，算些利息。以後還他們銀子便是。”

  “這與搶又有何異？”左經綸搖了搖頭，道：“許是老夫老了，真是想像不出來啊……那些士族大魚大肉慣了，讓他們每天和普通百姓一樣隻能吃規定的份額，心中該有多少怨氣？”

  “老大人你呢？你可願意粗茶淡飯？”

  左經綸歎道：“不一樣的。”

  “一樣的，隻要他們能明白粗茶淡飯也好過淪為亡國奴。任何決策，都是有利有弊。成大事要的魄力你們沒有，我有。”

  左經綸張了張嘴，再次想到“畏首畏尾”四字……

  良久，王笑道：“該說的我都說了，老大人你勸不動我的。寫票擬吧，此事我需要你的支持。”

  今夜王笑悄悄過來，就是表明了他的決心——我不會給你左經綸公開反對我的機會。

  同時，也給左經綸一個私下勸他的機會。

  現在，左經綸見自己勸不住王笑，長長歎息了一聲。

  王笑又道：“老大人，我意已決。你就算不答應，我也會做。無非是先把你們這些反對者打壓下去。”

  左經綸頹然一歎，終於提起筆來。

  下筆還是有些猶豫，他知道自己一旦擬了票，在這件事上就必須和王笑站在一起。

  但也沒別的辦法了……

  筆走龍蛇，一封洋洋灑灑的票擬寫就，左經綸再抬起頭，隻見王笑坐在那竟然已經睡著了。

  少年低著頭，第一眼像是在學堂上打盹的學生。再一看，卻能看到深深的疲憊。

  “國公……國公……”

  “嗯？寫好了？”

  “國公這是累了？”

  “諸事紛繁，能不累嗎？”

  “所謂天將降大任……”

  “說得好聽。”王笑拿過票擬，仔細檢查了一下左經綸的印章，玩笑般地道：“老大人沒蓋假章吧？”

  “唉，老夫全力支持國公便是。”

  “那就好，不用送了。”

  “對了，聽說國公前些日子去千佛山逛了逛，業精於勤，荒於嬉……”

  許是有些起床氣，王笑忽然惱火起來，道：“忙不過來了還要怎樣？！吃飯拉屎都在務公了還要怎樣？！就因為我肯出麵做事，所以出門逛了一趟你們都要指責我？！約個會都不讓，那還中興個屁的楚朝啊！你們自己孩子生了一大堆怎麽不說？”

  左經綸一愣。

  倒不是因為王笑發火，他知道這不是衝著自己。

  而是……這一瞬間，他竟然像是看到了先帝的影子。

  腦海中，延光帝憤怒地摔了禦筆，吼道：“你們到底還要朕怎樣？就因為朕是天子，你們便敢肆無忌憚地跑來勸諫個沒完，自己的差事都辦好了沒有？！”

  似乎有什麽原本罩在先帝身上的東西，在消失了短短一段時間之後，又重新罩了下來……

  ~~

  月光下，左明靜從花叢後麵轉了出來，凝視著走過庭院的那道身影。

  她忽然在心中下定了某種決心……

  “朵朵，你能替我引見淳寧公主嗎？”次日，左明靜向錢朵朵問道。

  ~~

  淳寧每天起來都要看一看自己的小腹。

  它還是那麽平坦光滑纖細，一點都不像是懷了孩子。

  每到這個時候，王笑都要在她肚臍上親一下。

  “就算懷了孩子也沒那麽快的。”王笑說道：“這種事也要努力才可以，正所謂，業精於勤……”

  業精於勤的兩人其實每天都很忙。

  山東全境在突然間施行起‘糧食計劃分配’之策，此事毫無征兆，讓無數人都措手不及。

  整個局勢一瞬間就緊張起來。

  哪怕身處國公府沒有出門，淳寧也能感受到外麵的風聲鶴唳。

  緊接著，王笑和秦小竺出門了半個月。

  淳寧每天會到佛堂祈福，保佑夫君和小竺的平安，也祈禱能生個孩子。

  最後，她都會輕聲念叨上一句。

  “請佛祖明鑒，倘若夫君與小竺造了殺孽，萬般罪過，周眉願一人承擔……”

  這半個月裏，她也終於在國公府後宅設立了一個完整的批紅機構，既然不能叫“司禮監”，於是就起名“知事院”。

  知事院一共有三十名通曉詩文的女官，又分為兩院，上院幫忙她處理重要事務，下院幫忙她處理閑雜事務。

  上院的女官中有家道中落無依無靠的女子，也有少數幾個像吳培的女兒、賀琬的妹妹這種屬於王笑心腹班底的家眷，都是淳寧篩選過的可以信任之人。

  下院的女官則有一個共同之處，就是親屬之中有人在朝為官，但又不是國公心腹。

  淳寧每天上午花三個時辰在上院處理機要，下午則在下院呆兩個時辰。

  更機要的文書則由纓兒和朵朵整理出來，晚上再批閱一遍。

  這日，未時一刻，知事院下院之中，兩排女官各自在案幾後坐著，案頭都擺滿了公文。

  淳寧落座，淡淡道了一句：“開始吧。”

  第一個桌案之後的女官便上前低聲念道：“濟南知府衙門稟奏，濟南府曆城縣一名糧商孟義明，因征糧之事，於昨日亥時在南城牆用血字寫下不敬之語，昨日醜時，點燃了自家商鋪，舉家自盡，大火燒掉了豐南街十五家宅舍，傷亡二十餘人。議院批複，撥銀安撫受難百姓，再請錦衣衛禁止市井議論此事……”

  淳寧想了想，道：“駁回議院批複，不必封鎖市井議論。讓宣傳處盡快把糧據的章程細細解釋給四方百姓，一應花費、人力，各處不得拖延。讓錦衣衛迅速查明孟義明背後是否有人指使……”

  那女官迅速回到位子上書寫起來。緊接著，另一名女官上前，低聲念道：“鄒城知縣衙門稟奏，有流民四百三十六人，原是徐州總兵關明麾下將校的佃戶，因不滿盤剝，逃入鄒城。關明傳書勒令鄒城縣令將他們送還。議院批複，點外交處岑兆賢前往交涉再議……”

  “可，但要仔細篩查，小心其中有南京派來的細作……”

  接連五名女官上前念過文書又回席批寫，甘棠過去挨個檢查，確定都是依淳寧的意思批複之後讓人蓋印，再整理發還。

  女官們各自分門別類、稟報、批複，也是有條不紊。

  下院這邊多是這樣的尋常事務，這些事不論大小，淳寧都要親耳聽過一遍才放心。

  也許等女官們更熟練一些之後，她還能再輕鬆一些，但如果沒有真正能代替她做一部分決定的心腹人手，也輕鬆得有限。

  淳寧如今正在心裏考察她們。

  接著，隻見左明靜拿了一封公文上前……