錢怡正在王家的花廳待客。

  客人都是她自己出閣前的閨中好友。這些女子的父親或丈夫都是從京裏來的官。

  以前楚朝黨爭有按政治抱負分的，有按地域分的，如今逃到山東，從京城出來的官員死了不少，剩下的抱團起來便成了‘京黨’。

  京黨的家眷當中，錢怡地位不低，她畢竟是錢承遠的嫡女，而且錢家夫人文氏出身不太好，文家就曾是虢國公抄的，文氏因此甚少露麵，錢怡早早就負責起錢家與別府家眷打點往來。

  但錢怡這人沒什麽心胸，隻喜歡與會巴結奉承自己的人相處。因此每次聚會，也多是在吹捧她。

  今日錢怡換了一婦人的發式，坐在一群女子中間，長得雖不怎麽好看，氣勢卻是不凡。

  “如今不該叫你錢家小姐，該叫你王家夫人了，你夫婿不僅是國公之弟，還是葛老先生的弟子，身份尊崇，又有文才，真叫人羨慕。”

  說話的是一個小官的夫人，錢怡也記不得對方名字，她恭維話聽得多了，這樣的話沒什麽水準，也就隻是勉強一聽罷了。

  “你們別隻看到國公門第的風光。”錢怡微仰著頭，道：“虢國公能成為楚朝的擎天之柱，離不開王家的支持，這當中的凶險，你們這些尋常官宦之家哪裏懂的？”

  有一婦人拍著心口，道：“聽說你成婚當夜，你們夫婦就遇到建奴刺客刺殺，我這兩天就想來拜訪，好不容易到今天王家才開門見客，這不忙不迭就來看看你可有傷著。”

  “對對，我們今日來，正是心裏擔心你。快說說是怎麽回事……”

  一眾婦人連忙驚呼不已，目光都投向錢怡。

  “那建奴刺客可不簡單……當時我夫婿重傷之下，拿起燭台奮力刺在她脖子上，那刺客卻還未死，要與我夫婿同歸於盡。我隻好搶過她的花鋤救下我夫婿。”

  錢怡說完，四下又是一片驚歎。

  “王家四公子原來是這樣文武雙全！”

  “四少奶奶正是巾幗不讓須眉……”

  錢怡微微笑了笑，享受著這種奉承，又讓人把那花鋤拿上來。

  “當時，就是這一把花鋤。”她拿著袖子遮著臉，捏著哭腔道：“我真沒過，平生竟是打死了人……”

  一眾婦人忙道：“這是大楚除掉建奴奸細，是為國立功。”

  氛圍愈發熱鬧起來。

  過了一會，有些小官的妻女想巴結錢怡，眼見吹捧得差不多了，話題一轉，又道：“還是我們怡姐姐嫁得好，你們還記得嗎？當年在京城時，左家那兩個女兒眼睛可是翻到天上去，如今再一比，比我們怡姐姐可差得遠了。”

  “哎喲，說的是左明靜吧？嫁給何家的癆病鬼那個？那是個克夫命呐。你怎麽好把這樣的人拿出來和我們錢怡比？”

  錢怡聽著這些，心中大樂。

  她從小最討厭的就是左明靜這些人，她們居然和錢朵朵那個庶女交好，不把自己這個嫡女放在眼裏。

  但當時左家地位高，錢怡氣也隻能氣在心裏。

  如今可不一樣了，如今旁人巴結的還不是她這個錢家小姐、王家少奶奶。

  “我前些日子還見到左明心呢？不過是嫁了個副總兵，囂張什麽？丈夫是武人而已，還不是自降了身份？比我們錢怡的夫婿文武雙全可差得遠了。”

  “就是說呀，我那天遠遠見到秦副總兵可替他捏了把汗，莫要哪天也讓左明心給克死了……”

  錢怡聽得愈發高興，笑嘻嘻地拿了一塊高糕吃著，又問道：“對了，宋蘭兒還沒嫁吧？她也老大不小了。”

  “就她那脾性，也得有人敢娶才行啊……”

  對於錢怡而言，左家兩個丫頭，過往矣。如今在濟南能配得上和自己作對的，反而是當年不顯山露水的宋蘭兒。

  一則是左家兩個丫頭嫁得不如自己，這是塵埃落定的，但宋蘭兒還沒嫁；二則是因為宋家如今的地位今非昔比，宋蘭兒最近也很是囂張。錢怡如今最討厭的人就是她。

  此時把宋蘭兒點出來讓人詆毀一遍，錢怡心中大暢，正覺有趣，忽然聽下人回稟道：“四少奶奶，錦衣衛指揮使柴大人來求見四少爺。”

  錢怡點點頭，起身道：“謝各位姐姐今日來看我，今日先散了吧，來日再聚……來人，把這個花鋤送回我院裏掛好……”

  ~~

  王寶趴在榻上，看著錢嬤嬤把花鋤掛在牆上。他心裏有些無語，但也不敢吱聲。

  王寶夫婦這兩天已換了個小院子住，原來的院子裏死了人，他肯定是不敢再住的。

  不一會兒，錢怡風風火火地回來，開口便道：“你和母親說了沒？給我們換個大院子。”

  “這事和娘說了沒用，得和爹說。”王寶道，“錦衣衛指揮使來了，我要不要見？”

  “見啊，幹嘛不見？”錢怡道：“他肯定是為了給崔老三說情的。”

  “那我……”

  王寶話還沒說完，錢怡已徑直拋了一句話：“看他出多少銀子吧。”

  “啊，這……我收錦衣衛的賄賂？”

  “這怎麽能叫賄賂呢？！”錢怡伸手在王寶肩上一擰，道：“你搞清楚，是他們辦事不利、害你受傷了，你是苦主，苦主知道嗎？他們不花點銀子賠你就想息事寧人？世上哪有這樣的道理？傳出去像什麽話，你王家四少爺怕了錦衣衛？”

  王寶一愣，竟然覺得錢怡說得沒錯。

  “但……我們王家和他要銀子，未免不好看……噢！”

  錢怡又在王寶身上一擰。

  “我再告訴你一遍，這是我們夫妻倆的銀子，不是王家的銀子。你到底有沒有一點腦子？王家這家業把持在你爹、你二哥手裏，內院的賬管在大嫂手裏，你三哥自立門戶了，你呢？不趁這兩年趕緊弄些銀子，以後分家了我們吃什麽喝什麽？喝西北風嗎？！”

  錢怡最後這一聲叱罵，王寶想到她揮動花鋤的樣子，心裏又是一禿嚕。忙道：“我懂了我懂了……”

  “把相公抬出去見柴指揮使。”

  ~~

  小柴禾今天之所以來求見王寶，而不是求見王秫，因為崔老三已經把王秫搞定了。

  這次西府受傷最重的是王琮。王琮背上挨了一下頗為嚴重，不在家躺個一年半載的是好不了的。至於泰山之行，那肯定是去不了了。

  但不管是王秫、周氏，或是王琮的妻子葛氏，不知為何，都覺得這好像也不是壞事。

  王秫也想讓事情快點過去，他大嫂崔氏一直在認為罪魁禍首是王璫……好吧，其實王秫自己也這麽覺得，就是因為王璫這個逆子非要搬出去住才惹上這些建奴細作。

  昨天王寶還對他說，隻要給一大筆銀子厚葬了崔嬤嬤、紀嬤嬤事情就過去了，他二話不說就掏了銀子……

  總之王秫心裏毫無底氣，根本不敢指責錦衣衛辦事不力。

  相比起來，王寶這邊就難對付，放言一定會讓國公追究崔老三疏忽職守之罪。

  小柴禾隻好親自來替崔老三擦屁股。

  這天，和王寶見過麵，小柴禾再一次走出王家，心裏五味雜陳。

  ——這他娘的，老子真是欠你們王家的……

  ~~

  “柴爺，卑職……”

  崔老三也受了重傷，半邊臉都被劈爛了。

  小柴禾按了按他，道：“這事你確實大意了。”

  “誰知道那婆娘這麽沉不住氣，說砍人就砍人呐！”崔老三放聲大哭，“卑職真沒想到啊，這次是遇上瘋子了。”

  “行了！說這些還有什麽用。以後辦事給老子周到點。”小柴禾喝罵了一句，又問道：“你有銀子嗎？”

  “有，卑職還有二十多兩。”

  “老子再給你湊三十兩，剩下的四百多兩銀子，你給王四公子打個欠條吧。”

  崔老三一愣，反問道：“銀子？”

  “就當是你賠給四公子的吧，人家那個腚……也值五百兩……”

  ~~

  小柴禾也是頭一次辦這樣糟心的差事，但這個差事帶來的影響還是在千裏之外開始發酵起來。

  唐山。

  “唐山”之名始於唐貞觀十九年，唐太宗東征朝鮮，回途經此，其愛妃曹妃病逝，唐太宗念其愛妃，賜“唐”姓於其埋骨之山，唐山由此而得名。

  唐山是燕京與山海關之間的要道。多爾袞在古北口攻破唐節的兵馬之後，親率大軍在薊鎮與吳閻王對峙，同時派多鐸南下唐山，扼守瑞朝山海關守將索沛回師支援的路線。

  這日，多鐸軍中有兩隻信鴿落下，腳上的信件被人解下來。

  “額木、杜因、那達……”看信的清軍文員看了一眼，見信上都是滿洲文字，明白這是緊急機要，忙將信交了上去。

  不一會兒，秘信傳到豫親王的幕署，有文吏捧起一本《滿文老檔》翻了起來。

  “用這本書來解密，還是容易被關內人猜出來。”

  “猜不出來的，這一版是睿親王讓人新刻的。”另一個文吏搖了搖頭，道：“主要我們大清也沒有別的書有這麽多滿文了。”

  幾人忙了一會，把那秘信譯出來，很快就傳到了多鐸的案頭。

  “豫親王，這是薩馬拉的傳信……”

  多鐸執信看了一會，臉色漸漸鄭重起來，招來和度商議。

  和度是阿濟格的長子，這次南伐跟在多鐸軍中，他阿瑪阿濟格就是因為中了王笑的奸計，在遼西走廊被海船上的火炮傷了腿，又在遼陽城遭了大水浸泡，最後被傷病折磨而死。

  這次發現王笑又想故計重施，和度恨得直咬牙。

  “王笑又是派水師來偷襲我們？”

  “當時要不是這個賊子偷襲盛京，我們早就攻下中原了。眼下他還敢陰魂不散，上次情報說，瑞朝的使節已經回到燕京，很可能唐中元這幾天就要詔告天下他們兩朝聯盟之事。王笑這是想趁著盟約剛傳出來的時機，暗中偷襲，卑鄙。”

  和度道：“我必要把他挫骨揚灰。”

  多鐸也是罵了一聲，他還記得當時多爾袞曾鄭重地警告過他放跑王笑的後果，當時他還十分不以為意，現在看到這個名字，他還是感覺到頭大。

  這次要再讓王笑偷襲得手的話，多鐸不用想都知道，多爾袞又會大發雷霆。自己在墳山一戰沒能把王笑殺掉的事又會被拿出來舊事重提。

  “據線報，索沛的兵馬五日後便要在唐山、遵化之間過境。”多鐸指了指地圖，道：“我大軍不好調動，派你去守天津，能不能攔住王笑？”

  和度毫不猶豫，應道：“我絕不讓一個楚兵登上岸。”

  多鐸道：“好，我讓孫仲德調三十門神威大將軍炮由你調度……”

  ~~

  神威大將軍炮，炮身為銅鑄，長八尺五寸，隆起四道，重三千八百斤，用藥五斤，鐵子十斤，配有炮車。

  這次清軍攻破古北石，神威大將軍炮也是功勞不少。

  和度得了軍令，馬上就趕到烏真超哈炮營調了火炮送往天津港。孫仲德不敢怠慢，安排人晝夜不分地運送，終於從遵化把火炮拉到了天津。同時還調了五千火銃兵歸和度指揮。

  三天後，薩馬拉也馬不停蹄趕回清軍中，和度又確認了楚朝水師的路線，準備好了布防。

  他的防線設在大沽口。

  大沽口素有“津門之屏”之稱，楚朝定都燕京之後，此處成了海上進京的唯一門戶，戰略位置日漸凸顯。

  楚朝中期，為了防禦倭寇，大沽口構築堡壘，修建炮台。

  如今瑞朝扶了楚朝，還沒來得及駐軍大沽口，於是和度占了炮台，將神威大將軍炮拉上來，隻等楚朝水師一至，炮火齊鳴，將其轟得片甲不留……

  ~~

  大清順治二年三月十七日，微風，風向南。

  大沽口被海河環繞，麵對著浩瀚大海。

  烏真超哈炮營的火炮手許大壯搓了搓手，拍了拍旁邊的神威大將軍炮。

  許大壯是遼東人，後金興起時，他爹帶著他逃到皮島，後來皮島敗亡，他爹也死了，許大壯於是跟著孫仲德乘船逃到登州。

  後來孫仲德在登州叛亂，又帶著炮匠和兵馬乘船投靠了大清，許大壯就這樣莫名其妙地成了漢奸。

  他不認為自己是漢奸，他一直是孫大帥的兵。

  而且，成了清兵之後，發的銀糧確實多了很多，每次立了戰功都有獎賞。他是炮兵，也沒什麽人欺侮他。唯一的壞處就是剃了頭，一到冬天頭皮冰冰涼涼的。

  雖說許大壯跟了孫仲德這麽多年，孫仲德都不知道他是誰，也沒讓他當個小校官。但能活下去，能吃飽，他挺滿足的。

  他沒有想過，孫仲德就是靠他們這些小兵賣命才在大清混了個二等伯、這事公不公平……

  三月十七日這天，許大壯望著海平麵，他知道，過一會楚軍的船隻會出現。

  到時候，他隻要等楚軍的大船開到射程內，然後放炮。

  今天這仗就是這麽好打。

  因為上麵已經截獲了清朝的情報，這就叫“知己知彼、百戰百勝”，自己的神威大將軍炮射程比楚船上的大炮遠，威力也大，打得到他們，他們卻打不到自己……

  越想，越覺得這一仗好打。

  他娘的，等這次打完仗，自己的戰功都能討好幾個媳婦了。

  許大壯心裏想著，麵朝大海，壯誌昂揚。

  終於，幾粒小黑點出現在海麵上。

  “來了！”清軍中有人喊道。

  將台上，和度放下千裏鏡，稍稍放心了些。

  不由得他不慎重，他已經有許多慘痛的經驗，上次王笑席卷遼東，太多的大清名將隕落，和度也擔心自己中了計。

  現在看到海船開來，得到的情況準確無誤，他一顆心才算落下一半。

  “薩馬拉，你做得不錯。”

  “奴才願為大清效死。”

  和度抬起手，喝道：“傳命下去，全軍整備！”

  “整調炮口，準備……”

  炮台上，許大壯眯著眼，估算著距離，調整調著炮口。

  “調好了……裝彈！”

  有士兵裝了鐵彈。

  每個人都幹勁十足，這種埋伏別人打的感覺實在是太好了。

  “再等等，等他們的船過來，別怕，他們看不到我們……”

  突然。

  “砰”的一聲響。

  許大壯心想：是哪個草包走了火，現在就打，打得著嗎？

  這個念頭隻有一瞬間，火銃的響聲已經如雨點一般密集的響起。

  許大壯一愣，還以為是不是自己傻了，將軍已經下令開銃了？

  然而他轉過頭向炮台下看去，整個人都嚇得臉色發白。

  “在後麵！楚軍在我們後麵！啊……”

  隻見數千楚軍不知從哪裏冒出來的，持著火銃突然衝了上來。

  “殺啊！”

  整個天地都是“砰、砰、砰”的聲響。

  許大壯並沒有收到指示，卻還是憑著多年的戰場經驗嚷道：“調轉炮頭！調轉炮頭……”

  “嘭！”

  一聲巨響……

  ~~

  和度正凝視著海麵在心裏計算著開炮的時間，聽到身後的銃聲，他轉頭看去，見到有楚軍執著火銃衝上來。

  “不要慌！”和度大喊著，冷靜地下令道：“炮兵繼續攻擊海船，火銃手調轉陣線，迎擊！”

  “快，快向豫親王求援。”

  “告訴勇士們，楚軍人數並不如我們，隻要穩住陣腳就能打贏這一仗……”

  “嘭！”

  整個將台都爆炸開來！

  火光衝天。

  和度指揮若定的話才說到一半，身體在一瞬間化作數不清碎塊，散落開來……

  ~~

  許大壯愣住，他看到有人射了火箭到將台附近，然後將台就突然炸了。

  將軍也就這樣沒了……

  “快！調轉炮口啊！”

  下一刻，巨大的殺喊聲又從側邊傳來。

  “殺啊！”

  許大壯轉頭看去，隻見一個個楚軍從旁邊的海河裏跳出來，持刀衝進了火銃兵的隊伍當中，如砍瓜切菜一般殺了起來。

  “我的天……”許大壯驚呼著，轉身就走。

  “噗”的一聲，有長矛捅進他的心口，一個楚軍踩著他的身體，向更多的炮手殺過去。

  “殺啊……”

  許久之後，有人踢開許大壯的屍體，摸著他的那門神威大將軍炮。

  “哈哈哈，這炮真漂亮！”

  “終於把這三十門大炮騙到手了……”