軍機處的選撥考試終於可以報名了。

  名額並不多，隻取三名參謀、五十名吏員。

  這參謀是有正式官職的，如今品級還未定下，但等反軍完全退軍……甚至等到齊王登基之後，就是這樣沒有品級的臨時官職最是前程無量。

  左明德這次參考，對前三甲誌在必得。他不要當什麽吏員，他要在這種危急存亡之秋盡快步入中樞、然後大放異彩。這正是亂世出英雄的時候。

  夏向維可以，他左明德也可以。

  大家都是舉人，原本都是混同一個圈子的，夏向維在永平府很有些才名，什麽‘永平四秀’嘛，左明德也聽說過。甚至永平四秀當中的阮康平在京城之時也常與左明德在文會中遇見。

  阮康平是盧正初的學生，左明德則由左經綸一手教導。彼此經常針鋒相對，左明德自問能力與學問都還是勝過阮康平一籌。

  ——由此推之，夏向維大概與自己也隻在伯仲之間。當然，其人運氣不錯，早早就押對了寶，得以幸進……

  心裏想著這些，左明德乘著馬車一路行到德州城西的運河大街，隻見前方人潮湧動極是熱鬧。

  不得已，他下了馬車，向後麵車上的宋蘭兒與左明靜道：“前麵人多，馬車過不去，你們不妨在此等我，我報了名就回來。對了，蘭兒你可有想吃的，我帶……”

  話音未了，一身男裝打扮的宋蘭兒已跳了下來。

  “我們也去。”

  “這……人這麽多……”

  “唰”的一聲，宋蘭兒手中的扇子打開，輕輕扇了扇，風度翩翩的模樣。

  “我也是要去報名的。”

  “你還真要去報名？”

  “當然啦。”

  宋蘭兒說話間，左明靜也下了馬車，她今日也穿了一身男裝，自有一份恬雅淡定，遠看像是哪家清秀公子，但若近看卻也還是能看出是女子裝扮的。

  左明德頗為無奈，隻好讓下人在前麵開路。

  這次的軍機處考試放在城西貢院，離鈔關不遠，又在貢院旁清出一片原先堆放貨物的大場地。場地寬闊，許是之後還要演練軍法之類的。

  一行人踱步到貢院準備報名，竟是要排隊，而且報上左府名號也沒有用，還不能讓小廝替站。

  “看到沒，那邊白閣老的兒子、姚尚書的孫子、德州商社副幫主都在排隊……”

  既如此說了，左明德隻好站在隊伍末尾。

  沒想到竟還真的是女子也可以報名，隻是和這邊是分開的，報名的女子並沒幾個，左明靜與宋蘭兒過去不多時，便派人來向左明德道：“二小姐和宋姑娘遇到了朋友，派小的知會一聲，讓公子一會自行回府。”

  左明德頗為無語，隻好自己排著隊。

  他轉頭四看，見到幾個公子哥忿忿不平地離開，嘴裏還罵道：“不能讓小廝替本公子排隊？這不成心為難人嗎？”

  也有小廝在周圍撓頭捉腦的，一副不知所措的樣子。顯然是來替主家報名，被告知要本人親來。

  左明德不由心中譏笑——值此國難當頭之際，一點小事尚且不肯親力親為，還能指望你等做何事？

  隻這一個報名，就刷下了不少人。自己果然出眾……

  排在左明德前麵的是個瘦瘦小小的漢子，轉頭間左明德看到他一雙眼睛微微有些倒吊著，目光極是炯炯有神，能讓人忽略他長相上別的特點。

  這漢子身上有股奇怪的味道，也不算很臭，但讓人不太舒服。

  似看到左明德審視的目光，那漢子咧開嘴笑了笑，抱拳道：“某身上有些臭，公子見笑了，這是驅野獸的藥草味。”

  “無妨的。”

  “某家名史工，人稱我‘史殼郎’。”

  “屎殼郎？”左明德微微一愣，道：“就是黑牛兒那個……屎殼郎？”

  “不錯不錯。”史工哈哈一笑，手在頭發間一摸，卻是摸出一個小小樹枝模樣的東西。

  左明德定眼一看，卻是一隻怪怪的蟲子。

  “這……這是……”

  “竹節鞭，這蟲兒最是聰明，會裝成葉子或樹枝。”史工大笑起來。

  他把那竹節鞭放回頭發上，不一會兒，那蟲子完全變為黑色。

  “某家就愛琢磨這些蟲兒，因此得了個屎殼郎的外號，哈哈哈。”

  他似乎極滿意這樣的外號。

  還真是不以為恥、反以為榮了。

  左明德微微苦笑，拱手道：“在下左明德，幸會高人。”

  “原來是左公子，某觀公子氣度，想必是讀書人？中過舉？”

  “不錯，史兄如何得知？”

  “不難看出來。”史工又上下打量了他一眼，道：“公子眼光卓絕，看得出這軍機處的門道。某剛才看了一下，今日來的舉人可不算多。那些讀書人多半是還想著以後還能到南京科考，嘿……”

  左明德有些訝然。

  他第一眼見這史工，隻當對方是個粗鄙之人，沒想到竟有這樣的眼力。這下是真起了結交之意，便問道：“史兄覺得，這軍機處會考些什麽？”

  “某覺得，不必去想它考什麽，不變應萬變就是。”

  “好個不變應萬變。”

  兩人對視一笑，各自會心。

  不一會兒，隊伍排到他們，史工先進去，不多時卻是又走出來，抱拳向左明德道：“左公子可否借某五十文報名費，兩日之後筆試時，某必還左公子。”

  左明德一愣。

  五十文錢對他而言實在是不算多，隻是他確實也沒想到史工會沒有這個錢，如今德州城內有的是活幹，隻要有把子力氣賺五十文實在不難。

  也不多言，左明德一個眼神，旁邊的小廝便拿出一錠碎銀子交在史工手裏。

  “這……”

  “史兄收下便是，這一時半會也兌不開，不要誤了正事。”

  “如此便謝過了。”

  那史工也有幾分豪爽，拿了銀子便又重新進去。

  左明德身後一人便上前低聲向他道：“左公子。冒昧了，剛才你們說話在下也聽到了，你何苦借給他銀錢，讓他報不了名……我們先去掉一個對手，豈非美哉？”

  左明德目光瞥去，見是一個文人打扮的青年。

  那青年見他轉頭，拱手道：“在下鞠贍，字洪明，乃德州秀才……”

  左明德也不應對方，又轉回頭，心中冷笑。

  ——窮酸秀才，小人一個，就這點涵養竟也跑來報名。

  不多時，輪到左明德。

  走過回廓，推開門，堂中擺著一排桌案，上麵筆墨紙硯都有，椅子上的人卻不知去了哪裏，廳堂裏空無一人，左右各有四道門，也不知是去到哪裏。

  似乎是負責登記的人已經離開了……

  隻稍等了一會，左明德反應過來——考較已經開始了。

  “好一個軍機處，果然是不要迂腐之人。”

  目光梭巡，桌案上的紙上有些經義題目。

  “不是這個。”

  不見眼的角落上有個紙團，似是廢紙。

  他想了想，俯身撿起來，紙上是一首詩。

  ——大恩無心罩一人，故人一去隻半身。秦王斬了餘元帥，人間始暖報春知。

  狗屁不通的詩……哦？原來如此。

  “右三。”

  他笑了笑，踱步往前走去，推開右邊第三道門。