一番長談之後，李柏帛沉思良久，道：“此事我作不了主，需要和孟九商量。”

  “好。”王笑道：“這樣吧，你手書一封，我讓人送到唐節營中。”

  “不怕我耍花樣？”

  “你耍不了花樣。”王笑隨口說了一句，讓人端上筆墨紙硯。

  李柏帛提著筆，有些猶豫起來，忽又問道：“楚侯莫不是在使詐？”

  “我明明很誠懇。”

  “我卻覺得楚侯句句在騙我。”

  王笑淡淡一笑：“天不著風兒晴不得，人不著謊兒成不得。你也可以騙我，到最後無非是看誰能騙過對方罷了。”

  “好吧。”

  一封手書寫罷，王笑拿來掃了幾眼，並未發現異常，便收在懷中。

  “如此，謝過了。”他先是道了一聲謝，翻臉無情般又吩咐道：“把這個反賊押回去，嚴加看管。”

  李柏帛苦笑不已，被押到門口時卻忽然回頭問道：“楚侯最近莫不是在看《金瓶梅》？”

  “哦？何以見得？”

  “今日相談，一句‘吃著碗裏看著鍋裏’，一句‘人不著謊兒成不得’，我竟是現在才明白過來，此書說的是臨清城內之事，你不是要殺吳閻王，怕要取臨清吧？”

  王笑抬手一指李柏帛，道：“好你個李柏帛……”

  “好你個李柏帛，竟也愛看這樣的書。”

  王笑既不承認不否認，李柏帛隻好無奈地笑了笑，任人押著出去。

  夏向維不由砸舌道：“哇，這書生好厲害啊，幾句話就能看出來老師在看金瓶梅。”

  “他詐我的。”王笑隨口道：“我說話旁征博引，何止一本金瓶？他不過是算計到我該取臨清，從結果反過來推，故弄虛玄罷了。”

  “那也很厲害啊。”

  “沒什麽厲害的，去把花爺叫來。”

  “老師，他雖是江湖豪強，派他去怕是不太行。”

  “一時也沒別的人選，先叫來吧。”

  ~~

  今日雖隻是報名，但因為有些測試，能成功報名的人卻也不多，到現在也僅有三十餘人，花爺倒是報上了，隻是表現並不出眾，他的卷宗被夏向維放在普通人的一堆裏。

  派人去傳了花爺，等的時候夏向維壓低聲音悄悄對王笑道：“老師，原來花爺名叫‘花露濃’啊，怪不得隻讓人叫他的諢號。”

  “哦？”王笑微微一笑，過了片刻才道：“取笑別人的名字，你不像話。”

  “是老師先笑的。”

  “我不是笑這個。”

  夏向維接著道：“其實是李太白那句‘桃花帶露濃’，他是書香門第出身，父親花舉岩曾任德州學正，有趣的是，花舉岩這個名字今天不止在花爺的卷宗上有。”

  王笑拾起桌上那份卷宗又看了一會，道：“唔，這個史工，師承這一欄填的也是花舉岩。”

  “是，我特意問過，史工自言家境貧寒，本是讀不起書的。後來德州學正花舉岩有次碰到他，覺得這孩子聰明，給他啟蒙，又讓他到州學旁聽，史工才得以讀書習字。再後來花舉岩病逝，史工卻也並未去科考……”

  不多時，花爺到了。

  他樣子有些忐忑，因他自認為今天表現不是很好。又覺得懷遠侯將他找來或許是為了給他透透考題。

  ——那自己怎麽辦呢？舞弊又不太好，但不舞弊……怕是要考不上了。

  見了禮，卻聽王笑問道：“你常年打理德州與臨清碼頭的船運。我問你，臨清城，尤其是玩樂之處，比如三十二條花柳巷，七十二座管弦樓，你可熟悉？”

  花爺一愣，下意識便問道：“侯爺，這這……這是考題？”

  “與軍機處的考題無關。”

  王笑不由有些好笑，這花露濃怕是考得有些魔怔了。

  “你便當做這是我給你的考題，我有樁事想讓你到臨清城辦。”

  花爺心中一喜，暗道又能為侯爺辦事了，若辦得好了未必不比入軍機處還有前途。

  “侯爺，小的已經很多年未再去過娼樓妓館……但臨城清小的還是熟悉的。”

  王笑又問道：“你水性好嗎？”

  “小的是在這運河上討生活的，水性還是可以的。”

  “知道我讓你到臨清做什麽嗎？”

  花爺微微一滯，思忖了一會，堅定道：“隻要侯爺吩咐，小的萬死不辭！”

  萬死不辭是另一回事，但眼下他顯然是沒能回答出這個問題的。

  王笑手指輕輕在桌上敲起來，目光審視著花爺，似對他的能力還有些顧慮。

  花爺對上這樣的目光，額上微微有些冷汗。

  “老師，不如讓學生一起去？”夏向維拱手道。

  “文弱書生去不了。”王笑說著，轉頭看向花爺，道：“不難猜的。”

  那邊花爺低著頭，努力思考著王笑問自己的問題。但始終集中不了精神，感到壓力漸大。

  他知道自己很可能是考不上軍機處的，要想在懷遠侯這邊搏一個前程，機會就那麽多，把握不住再想出頭就難了。

  忽然，他靈光一閃。

  “侯爺是想……”

  王笑抬抬手，緩緩道：“不是我信不過你，此事難辦，人手我還要再想想。”

  花爺便明白過來，自己反應太慢，侯爺不敢用自己了。一時心中頗為遺憾。

  “侯爺，小的有個朋友，這次要辦的事……或許小的可以帶上他一起去，一定不讓侯爺失望。”

  “此人信得過？”

  “信得過。”花爺道：“他性子怪癖，但頗有些不凡，論本事，小的是真佩服他。當年小的殺人入獄，也是他到德州幫說服了當家的將小的救出來。”

  “史工？”

  “侯爺竟也知道此人？”

  王笑輕輕笑了笑，道：“有本事的人一旦露了鋒芒，蓋是蓋不住的，去把人找回來吧。”

  ~~

  史工被重新叫回貢院，一路進到這間閣樓，卻並未表現出太多驚訝。隻是在見到王笑時稍稍皺了皺眉，似有些不喜。

  花爺見他表情，忙拉了他一下，悄聲道：“幹啥？侯爺當麵，你怎麽回事？”

  “侯爺身上有艾草的氣味，驅蟲的。”

  這一句話聲音並未刻意壓低，王笑也聽到了，從腰間掏出一個香囊，拋給親衛，道：“先拿出去吧。”

  史工這才上前拜見，徑直問道：“侯爺可是想取臨清城？”

  “好嘛，司馬昭之心，路人皆知了。”

  “眼下這德州城的勢態，打敗吳通、取臨清，是上策。”

  王笑點點頭，又道：“要想看到這一點說來簡單，但也需要很多情報分析，你是如何做到的？”

  “某以為這可能會是這次的考題，因此特地了解過。”

  “你很好，幹脆利落直接。”王笑手裏翻著他的卷宗，緩緩道：“看得出來，你不求富貴，否則也不會從來不參加科舉。來報考軍處機是為了什麽？”

  “某想叫世上不再打仗。”

  王笑啞然一笑。

  ——哈，這家夥的願望是世界和平……

  “你每天無非在山裏玩蟲，打不打仗與你何幹？”

  “這……旁人喚某史殼郎，某能否冒昧用這屎殼郎來與侯爺說道？”

  “好。”

  史工咧開嘴笑了一下，道：“屎殼郎喜歡推糞，它靠這團糞吃飯、靠這團糞、靠這團糞產卵……這團糞就是它的一方天地。同樣的道理，某是一隻屎殼郎的話，這大楚社稷便是某的糞團，某吃喝拉撒都在這團糞裏，現在這糞團要被打碎了，某便不答應。”

  屋中幾人沉默了一會。

  夏向維與花爺對視一眼，皆有些……無言以對。

  “我很欣賞你的比喻。”王笑道，“你知道自己是打仗的天才嗎？”

  史工應道：“要這麽說，許多蟲兒都是打仗的天才，獨角仙文能以退為進，武能以力扛鼎，要想弄口吃的，打起架來暴厲凶猛，但它們打架就是為好好活著，而不是弄死別的蟲兒。能吃飽，它們也就想趴著曬曬太陽。”

  “所以，你想做一個昆蟲學家，而不是兵法大家？”

  “敢問侯爺，何謂‘昆蟲學家’？”

  “就是專門研究昆蟲的……術業有專攻嘛。”

  史工咧嘴笑著，擺手道：“某不過喜歡蟲兒，算不上‘業’的。”

  “現在算不上，以後算得上，會有那天的。蟲兒的價值，值得我們有人專門研究。”王笑道：“說正事，談談你認為該如何取臨清？”

  史工顯然頗為高興，在心裏念叨了一句“嘿，昆蟲學家”，嘴上卻是道：“取臨清，難。”

  “若隻要讓你設計殺掉吳通呢？”

  “某殺掉吳通，侯爺能帶兵趕到臨清？就算反軍主將被除，至少也要有三千精銳來控製局勢。”

  “能。”

  “某願去試試。”

  和聰明人說話就是簡單，王笑點點頭，道：“六天之內，殺掉他。”

  “不行，某還不了解情報。”

  “這是情報，你先看。”王笑說著，隨手遞了一份宗卷過去。

  史工仔細看了好一會，抬起頭，又是咧開嘴笑了笑。

  “成。”

  “明日出發，在第六天動手，成事之後我還要你打開臨清城門。”

  “成。”

  又談了些細節，末了，王笑看向花爺與史工，道：“兩位怕是不能再參加軍機處的考試了，但我保證，這件事辦成，朝廷給你們該有的位置。”

  花爺抱拳道：“萬死不辭。”

  “願與諸君將大楚這個糞團越推越大！”