德州城新建的軍營有三處，城北、城東、城南，城東的軍營便包括十二連城的舊地，占地最大，便作為驍騎軍的營地，王笑的督帥大營也設在這邊。

  但這裏再大，也不足以供騎兵操練。德州城小，容納了這麽多人之後，許多事都不太方便，卻也隻有等吳閻王退兵之後再作打算了。

  這一天東城這邊依舊戰火不斷，王笑站在城樓上看著城牆上的廝殺。他雖然早就習以為常，但不經意間眼中還是閃過憂慮。

  說吳閻王攻不下德州，其實也就是說給別人聽的。現在士氣振奮，滿城信心十足。王笑自己心裏卻明白，吳閻王要攻城並非沒有別的辦法。

  德州漕倉糧食再多，撐得了三五月，也總有吃完的時候。如果吳閻王從別處拉些大炮過來轟城，遲早還是能破城。或者他南下去打濟南，去打萊州，這些地方城破了，德州的士氣與民心也要大跌……

  到時王笑就算有辦法應對，但憂慮還是有的。他並不希望手上現有的兵力再受到太大的折損，不然衝出去硬戰一場也不是真的毫無勝算。

  他賭的是吳閻王已經沒多少戰意了，瑞朝正在論功行賞，吳閻王很可能急著想入京分地盤搶位置爭兵權。

  而唐中元剛拿下京城，急需把這個成果消化掉，瑞朝的現有架構有很大的問題，要好好調整才能適應其目前的疆域；東征了這麽久，士卒都需要休息整備；錢糧也吃緊，並沒有馬上南下侵入山東的基礎……這次東征，唐中元也該明白今時不同往日，以後征伐不能再以戰養戰，動兵之前要‘糧草先行’。

  換言之，隻要德州城暫時守住，磨掉了瑞朝的信心，讓吳閻王和唐中元覺得強攻下來不劃算，也就可以了。隻要德州表現出足夠的‘難啃’，哪怕這座城丟了，接下來還有濟南，還有開封，還有萊州，他們便隻能暫時放棄追擊。

  王笑打仗與別的將領不同之處便在這點，他著眼的不是一城一地的戰場，而是整個形勢。

  當然，這種判斷是基於對敵人的猜測分析，偶爾也會遇到敵人不按常理出牌的情況。如果唐中元或吳閻王又或者瑞軍當中跑出來一個大將發了瘋，拚著兩敗俱傷也要硬打，那情況就可能很糟糕。

  王笑每天都到城樓上呆一會，一是為了鼓舞自己的這邊的軍心士氣，二是為了看看瑞軍的軍容，再通過一些小細節，比如兵卒有沒有磨洋工、每次發動攻勢的頻率，試著看出吳閻王的戰意……

  他沒有披著戰甲親自上場，而是穿著一身蟒袍，收拾得體麵而威嚴。

  如今的情況與在遼東時不同，他更重要的作用是成為將士的主心骨。親自上場廝殺能在背水一戰時給麾下將士給予血氣，但在如今他不上戰場更能讓城內兵民有充足的信心。

  這種信心，也是要展現給吳閻王看的。

  “今日攻勢不急，吳閻王似有退兵之意。”

  宋禮緩緩說道，不管心裏服不服，他不得不承認王笑回來之後頗有扭轉乾坤的樣子。楚軍不再像喪家之犬一樣逃竄，穩守城池、軍心可用，擊敗吳閻王也不無可能。

  但他一句話說完，王笑臉上並沒有什麽表情，也不知認不認同。

  王珠便道：“不對。他們不是要退兵，而是在等援兵。”

  他其實懶得開口說話，但王笑不表態，他也隻好出來說，總不能讓懷遠侯親自來反駁宋禮。

  “還有援兵？”宋禮眉頭便皺起來。

  如今城內形勢雖然還好，但除了糧食，許多物資都已快要用完，再被圍下去，上升的民心士氣便要開始往下跌，到時便不是短時間內能解圍的了。

  在宋禮的立場看來，齊王離京南下，總不能真在這德州城困守三五個月……萬一南京那邊派人把陛下接走，一切可就麻煩了。

  因此，他希望王笑能盡快擊退吳閻王，讓齊王振奮天下人心，再盡快與陛下會合，到時讓陛下傳位給齊王也好、由齊王繼續臨國也好，總之好過在德州城內空耗。

  立場不同，他與王笑在意的重點也不同，王笑想要控製傷亡，宋禮則認為這種形勢下，可以讓將士為國犧牲。

  此時聽說反軍還有援兵，宋禮便拱手道：“若如此，侯爺何不趁現在突圍？”

  雖然明知道不該說，他還是說了出來，他必須要為齊王爭取更多，這是作為臣子的職責。

  王珠有些不耐煩，稍等了一會，見王笑依舊不說話，便淡淡道：“軍機處收集情報之後自然有定論，宋大人不知兵事，不要多言為好。”

  宋禮頗為無語。

  軍機處最後定下要怎麽打，還不是王笑說的算的？自己以大局勸說王笑，他偏偏不搭理自己，讓臭臉王珠出來抬杠，還什麽‘不知兵事’，欺人太甚！

  似乎查覺到宋禮的不滿，王笑終於開了口。

  “反軍那邊來的應該是唐節的東征軍，這支人馬不好對付。”

  說著，他語氣愈發憂慮，又道：“唐節驍勇善戰，我等若出城應戰，萬一敗了，又失城池之利，恐危及殿下性命……”

  宋禮聽著這樣的語氣，終於不好再勸。

  王笑又道：“此事，宋大人知道便是，切莫傳出去，誤了軍心。”

  “好吧。”宋禮長歎……

  待下了城樓，王笑與王珠對視一眼，微有些揶揄。

  “你何必嚇唬他。”王珠淡淡道。

  “哪裏就說得上嚇唬他，事實確是如此。”王笑道：“給了他們太多信心便開始貪心不足，若是不敲打一下，又開始催著打，以往楚朝那麽多場仗，不就是這樣被他們像這樣指手劃腳到最後一敗塗地……嗬，大局為重……”

  王珠微有些譏意，又道：“往後你自己找個跟班，休再讓我出頭替你與人爭執。”

  “一般人不敢與他相爭，還是二哥臉又臭，說話又刻薄，跟他又有過節……唔，還能洞察我的心思，最是適合做這樣的事。”

  王珠眉頭一皺，轉頭就走。

  ——這三弟如今極喜歡調侃自己，偏偏又是這個身份地位，不好當眾教訓……懶得理他。

  王笑回來十天，王珠確實已經有些煩他了。

  ~~

  看著前麵的宋禮與王珠都是氣呼呼地走掉，王笑不由笑了一下。

  猶記得初來乍到之時，宋禮曾設計對付了王家一次，自己嚇得不輕。到如今，自己隨便就能把宋禮的心思看破並打壓下去……世事變遷啊。

  他倒也不是得意，不過是微微感慨。

  接下來要忙的還有很多，去軍機處與秦山海、董濟和、夏向維商量如何應對唐節、見一見鬼泥鰍了解城中民夫的情況、找齊王再下幾道詔令……

  他跨上戰馬，還沒進內城，便見前麵一輛馬車被攔在內城門那邊。

  忽然，聽到有人大喊了一聲。

  “有刺客！”

  ……

  場麵倒也沒有很亂。

  親衛們擋在王笑馬前，想拉著他的馬向後退。

  王笑看情況不像是有人來行刺自己，道了一句“無妨”，又問：“誰被行刺了？”

  得到的回答讓他驚了一下，接著有些……啼笑皆非。

  總而言之便是，有人拿小石子把王珠的頭砸了一下。

  王笑想看看是誰這麽大膽，目光望去，便見前麵那輛馬車上有人掀開車簾露出半張臉來，卻是左明靜……

  ~~

  “是左姑娘砸了我二哥？”

  “不……不是。”左明靜低了低頭，有些窘迫起來。

  此時二人正坐在城內一間茶館當中，因王笑見她們的馬車被兵士扣押住上前詢問，又替她們解了圍。左明靜猶豫片刻，還是提道“我有話想對侯爺說”，他們便這般找了個地方坐下來，旁人雖有些詫異，卻也隻當她是為了問左經綸的消息。

  為了避嫌，他們便坐在茶館大堂，開著門窗，但地方寬闊也不必擔心有人聽到。

  “唔。不是你，那便是宋姑娘了？”

  左明靜解釋道：“蘭兒並沒有想砸王二公子的頭，我們想去軍營送衣物，被攔了下來，她一時生氣，便丟了石頭。”

  她這番話句句是實話，但真實的情況卻不是這樣。

  事實上，宋蘭兒雖沒想砸王珠的頭，但確實是想砸王珠。因為她看王珠不順眼。

  原本兩個人沒什麽交集，但從滄州到避雪店，以及在避雪店被圍的那些日子裏，王珠負責所有人和事，有好幾次都惹惱了宋蘭兒。

  比如因為各種事和宋禮爭吵，還立了很多規矩，行禮要丟掉、不許大家打水洗臉、每個饅頭都必須吃完……宋蘭兒忍不住表示了幾句不滿，便被他狠狠地訓斥了幾句，還派了一個仆婦專門盯著她，說的是“別讓那蠢丫頭出來誤事”。

  後來宋蘭兒哭了一場，也未必沒有一部分原因是在王珠那受了委屈。

  但想著王珠多少也算是保護了自己一家人，她便沒有打算太厲害的報複，砸他一下也就恩怨兩清了。

  她沒想到砸到了王珠的頭，更沒想到才出手就被人捉了起來，還是當著自己親爹和懷遠侯的麵被捉的。

  這邊左明靜也是嚇了一跳。

  她確實也沒想到宋蘭兒現在這麽囂張……

  當王笑策馬過來詢問的時候，左明靜也結結實實慌了神，到此時才將心神穩住。

  下一刻，王笑嚴肅起來。

  他久居上位，一擺出這樣的表情便讓人有些害怕。

  “我二哥真的很生氣，此事……”

  左明靜才穩住心神，聞言又有些擔憂起來。

  “此事還蠻有趣的。我二哥那家夥，小小的教訓一下也好。”王笑忽然笑了笑。

  語氣還是從前幾個朋友一起玩的時候一樣。

  左明靜聽了這語氣，心神終於平靜下來。

  並不僅是為今天這件小事，而是長久以來的不安似乎也隨著這個語氣平靜下來。

  她揚著嘴笑了一下，抬頭看向王笑，想問一問左明德的事。

  但好一會，她開口卻隻有一句話。

  “侯……你如今戰功、權柄引人注目，但越是這種時候便越是危險，還請小心為宜……”

  ~~

  這天下午，左明靜端坐在回程的馬車上，心中忽然有些釋然。

  她最後還是沒有為左明德請托什麽。

  但她也不覺得遺憾，也不再像原先那樣失落。

  或許一開始，她就不是為了這件事來的……