樸元尚宿醉一場，再醒來時便覺頭有些疼。

  他從榻上爬起來，便聽下人稟報說清兵圍了鐵山城一事，又聽說郡守大人連夜搜查了城池，說要找什麽楚寇。

  “多事之秋啊。”樸元尚歎了一句，又問道：“李公子呢？”

  “昨日老爺醉後，李公子便自去了。”

  “怎麽不讓他留下？”樸元尚怪罪道，“如此俊傑名士，正該用心招待……”

  話才到這裏，忽聽有下人通稟道：“老爺，有客求見，是昨日來的李京樹公子。”

  樸元尚聞言大喜，忙不迭便親自去迎。

  彼此寒暄過，李京樹便笑道：“本不該再來叨擾樸老板，隻是昨日晚輩害得樸老板大醉一場，放心不下，故特來探望。”

  一句話，樸元尚心中熨帖不已，暗道對方年紀輕輕便禮數周到。

  “昨日是鄙人太失禮了，貴客在前卻自己先醉倒，失禮了失禮了。對了，李公子若要海船，隻怕得再等些時日了，這又趕上封城緝盜……多事之秋呐。”

  “晚輩不打算尋船出海做生意了。”李京樹道：“昨日聽樸老板一席話，晚輩想到如今危難之際，我雖微末，也該報效家國，而不該追逐俗利。因此，晚輩打算再苦讀兩年，去考科舉。”

  樸元尚聞言，眼中讚賞之色更濃，問道：“李公子家中可有門路？”

  他之所以有此一問，因為朝鮮的科舉名義上雖是平民也可應試，但實則被‘兩班’子弟壟斷。兩班即文武兩班，指的便是朝鮮的士大夫家族，這些世家門閥把持著朝鮮的土地、財富，同時也把持著朝鮮的官位。

  換言之，朝鮮所謂的科舉選官，實則是士族在世襲過程中選撥家族子弟。

  而幾代以來，士族繁衍，為了防止兩班子弟的快速增長，朝鮮士族極看重嫡庶，庶子被稱為‘庶孽’，隻可以考取雜科，如譯科、醫科、陰陽科等，這些人被稱作‘中人’。

  金在奎便是‘中人’，但他是獨子，為了晉身，他父親才設法將他送入楚朝國子監攻讀……

  此時樸元尚問了，李京樹便道：“家父早年在漢城為醫官，已謝世多年，晚輩幼年便出來謀生，雖賺了些銀子，這科舉的門路卻是……”

  說到這裏，他搖了搖頭，歎息一聲，又道：“但再難，我也想去試一試。”

  樸元尚便讚道：“好誌氣。李公子自燕京遊學歸來，許能高中也未可知，隻是現在離館試還有兩年，你不如就在這鐵山郡攻讀？”

  “晚輩正有此意。”李京樹道：“鐵山郡依山傍海，風光秀麗，晚輩打算賃一處宅院讀書。”

  “鄙人就有閑宅！”

  樸元尚一拍掌便站起來，吩咐下人去把自己的一處宅院騰出來。

  李京樹推辭一番推不掉，便拿了銀錢出來。樸元尚不想收，偏偏對方放言不收就不租他的宅子。

  樸元尚連著兩天在對方手上賺了大筆銀子，心下過意不去，便又讓人幫李京樹搬家。

  ……

  李京樹的家口倒也簡單，一個寡居的姐姐帶著兩個孩子，一個豐膄的仆婦，還有一隻白色的貓……這貓也不知是什麽品種，長得跟個老虎似的。

  搬過家，樸元尚與李京樹關係便更進了一步，以兄弟相稱。

  在他看來，這年輕人氣宇不凡，往後前程必定不可限量，如今早些結交，自是千好萬好。

  收拾好家當已是傍晚，樸元尚讓人買了酒菜，兩人就在這別院中對飲。

  閑談了幾句，談到那隻小貓，李京樹便道：“那不是貓，是隻小老虎，對了，這城中怎麽買不到牛筋、鹿筋？我這小老虎也要長牙了，想買些筋皮給它嚼，竟是問了許多處都沒有……”

  樸元尚道：“這些東西都是要拿到邊市給女真人做弓弦的，市麵上自是沒有。賢弟反正要的不多，我有個朋友便是做這買賣的，派人替你去討些來便是。”

  “不敢再勞煩樸兄，我自登門去買便是。”

  李京樹向樸元尚問了地址，兩人又小飲了幾杯。

  “我聽說，楚國懷遠侯王笑如今逃到鐵山城中，郡守大人正在搜捕？”

  “不錯。”

  “我在燕京時，遠遠見過那王笑一麵。當時因他擊毀了一艘我們的戰船，我朝使節金藎昊大人當街質問於他，被他一銃崩了腦袋。此人心性狠毒，若是逼得急了，怕會對崔大人不利……”

  樸元尚大吃一驚，呼道：“王笑……這麽凶狠？”

  “不錯。”

  樸元尚想了想，忽道：“昨日我與賢弟說過吧，我內舅便是這鐵山郡守崔大人。賢弟既然見過那懷遠侯王笑，不知可否隨我到內舅麵前，與他詳述一番？”

  李京樹微微一滯，似有些不願意。

  樸元尚歎了一口氣，道：“我知道，讓賢弟幫我們認人有些為難，畢竟那也是殺了奴酋的梟雄。但沒辦法啊，龍骨大就在城外，若不依他所言，萬一兵禍再起又如何是好？”

  李京樹便沉吟起來。

  “對了，賢弟若想科舉，不如先到我內舅衙中任一幕職，趁這兩年多結交官宦，通通門路。正好今日我為你引見，我朝科舉一途不看才學，隻看家世，賢弟再刻苦攻讀又有何用？不如多結交人脈，往後必有一飛衝天之時。”

  這個提議他並不是現在才想起來，先前不說無非是因為彼此關係沒到這一步，此時李京樹租賃了他的宅子，他又見過其家口，自認看清了對方底細，再加上有求於人，這才提出來。

  李京樹想了想，帶著些為難的語氣道：“那好吧……”

  ~~

  崔明吉正在焦頭爛額之際，忽聽人說樸元尚來見，便讓他進來。

  彼此落座，樸元尚說明來意。

  崔明吉聞言微微皺眉，道：“這人的來曆你可打探了？其人年紀、相貌可是正符合龍骨大要拿的王笑。”

  “這城內像這樣年紀、相貌的可多了。他若真是王笑，如何還敢這般明目張膽地跑到我們麵前？”樸元尚道：“這李京樹是朝鮮人……”

  “朝鮮人又如何？朝鮮人未必就不是楚人扮的。何況他還在燕京遊過學。”

  “大兄放心吧。楚人中能扮我國人的都是在我國生活了許久，那王笑不到弱冠之年，又是駙馬，長年呆在燕京，如何能扮？楚人瞧不起我們，有幾人會說我們的話？還是那樣地道的京畿道口音。一會大兄一見他便知。”

  樸元尚說著又道：“他家底我也探了，帶了兩個女人，兩個孩子，一隻貓，不對，小老虎。總之沒有半點逃命的樣子，大兄不必起疑。”

  崔明吉點點頭，方才道：“讓人進來吧……等等，我出去看他。”

  ~~

  崔明吉走到外廳，透過屏風看去，隻見那李京樹坐在客椅上，果然是氣度不凡。

  崔明吉又招手喚過一個婢子，低聲吩咐了一句。

  不一會兒，那婢子便捧著個茶盤過去。

  “李公子請用茶斯密達。”

  李京樹點點頭，伸手接過茶盞，似乎被燙了一下，連忙將茶盞放在邊案上。

  等那婢子出去，他拿手捏著耳朵，自己就在那“啊唏”了兩聲。

  “啊唏，米氣達……”

  崔明吉目光看去，見對方神態動作果然是朝鮮人無疑，甚至比樸元尚看起來還要像朝鮮人。

  他這才緩緩踱步出去，在上首坐下。

  雙方見過禮，一番對答，李京樹不僅描述了王笑的外貌，言談間透露出的才智也讓崔明吉刮目相看……

  “若讓晚輩來猜，王笑能逃到鐵山郡，許是扮成了女真人，甚至還可能拿著清廷信令。大人不妨有的放矢，先搜查城中留著辮子、沒頭發之人，必能順藤摸瓜找到王笑。”

  崔明吉沉吟道：“那些女真人們蠻橫慣了，本官如何敢動他們？”

  “大人不必動他們，隻需要將這個推測告訴龍骨大，難題也就順勢拋出去了。”

  崔明吉大喜，當即便答應樸元尚的提議，用李京樹為幕僚……

  到了次日，他卻又把李京樹喚來商議。

  “本官發現近日城中來了一批兩百餘人的女真人，個個帶著馬匹，推測王笑便在其中。但，我報給龍骨大，他卻讓本官不必打草驚蛇，你怎麽看？”

  李京樹思忖了一會，拱了拱手道：“東翁，學生有個推測……昨日東翁便已開始搜查城池，恐已驚動了王笑。但學生能想到的，龍骨大應該也能想到，那他為何要讓東翁你傳出風聲，而不是先探出王笑下落，然後出其不意拿人？”

  “自然是先圍了城，王笑便逃不掉了。”

  “學生卻覺得。龍骨大不確定王笑是不是在這兩百人當中。比如，王笑也可能是讓這些人吸引他的注意，自己隻身逃往皮島。畢竟現在大船不好找，小筏卻還是有的。”

  崔明吉一挑眉，喃喃道：“有道理。”

  “所以，龍骨大先製造風聲，是想看皮島的楚軍會不會出來。若出來，說明王笑必在城中。同時，他還可以將皮島的楚軍一網打盡。”

  “那，如果皮島的楚軍不來呢？”崔明吉問道。

  “那龍骨大必要征船親自攻打皮島……”

  聽了李京樹一通分析，崔明吉忽有透徹之感。

  ——原來那狗蠻夷是在利用自己，阿唏……

  ~~

  兩天下來，崔明吉對這李京樹倚重愈盛，決定到哪都帶著他。萬一遇到事情也可隨時商量。

  卻沒想到，這一天夜裏，這李京樹突然一匕首刺出來，狠狠刺在英俄爾岱腹中……