岑兆賢重新披上官袍，站在武英殿中接受齊王召見，隻覺一切都這麽不真實。

  品階不變，從吏部調到禮部，其實算是下遷。但他知道，自己入了王珍的眼、得見了齊王，往後的前程將不可同日而語……前提是能活著回來。

  ——接近羅德元竟真能帶來這樣的機遇？我還真是先見之明。

  這一刻，岑兆賢心中隱隱便泛起一絲得意……

  而周衍看向羅德元，卻還是覺得有些尷尬。

  但他的先生們說了，這次起複羅德元，還有一層目的便是向百官展示齊王的胸襟。

  昔年唐太宗能容魏征，容一個小小的羅德元又有何妨？

  這邊想著，周衍便很是勉勵了羅德元幾句，又囑咐他們盡力任事。

  岑兆賢得了齊王幾句叮囑，心頭登時火熱不已。

  等接見完畢，幾人往後退去時，他卻聽齊王又說了一句：“王璫，你留下。”

  岑兆賢心中好奇，悄悄轉頭看去，隻見齊王竟是對王璫露出滿臉笑容。

  這笑容完然不同於方才端著的假笑，是實打實的親切熱情。

  “王老五，你可算是出來了……”

  出殿前隱隱聽到齊王這樣說一句，岑兆賢忍不住再次回頭偷瞄，正見到王璫嘻嘻哈哈地在齊王肩上拍了兩下。

  “哇，你現在這氣勢不錯嘛……”

  岑兆賢眉毛一抖，一顆心跳得厲害，良久都不能平靜下來。

  趁著在殿外等王璫的這會功夫，他不由向羅德元輕聲問道：“你說，五公子這來頭實在不小啊。”

  “你休要一天到晚鑽營這些。”

  岑兆賢哼了一聲，道：“你別跟我裝，你這臭脾氣還能一路升遷，莫非是早投靠了懷遠侯？侯爺這一係權柄之重……”

  羅德元眉頭一皺，極是不悅。

  他卻是不解釋，反而避著岑兆賢往邊上退了兩步，緊緊抿著嘴。

  ——開玩笑，在這皇宮內交頭接耳，萬一被記一句‘殿前失儀’，可是要被罰俸的……

  ~~

  這一日，朝廷終於下榜安民，並派出使節與唐中元議和。

  對於京城百姓而言，戰亂似乎暫時遠離了京師。楚朝就像一個垂危的病人又撐過了一口氣。

  有人覺得它病入膏肓，遲早還是要亡；也有人覺得細心調理或許一切還會好起來，至少眼下看來，齊王監國以來已有明君之像。

  齊王周衍自己卻很焦頭爛額。

  和王璫見了一麵，這個唯一的朋友又走了，周衍卻還要麵對一攤子亂七八糟的事……

  接見完禮部一行官員，他又與王珍及宋信兄弟朝議。

  “與唐中元議和之事，朝中百官頗有非議，主和者有，主戰者亦有。派係之爭愈演愈烈，如何是好？”

  王珍道：“殿下不必擔心，派係之爭自然有弊處，但也並非完全是壞事。時局瞬息萬變，有時該談，有時該戰，殿下可因時製宜，該和談時重用一批人，該征伐時重用另一批人。如此，政事悉數取決於殿下。”

  周衍一愣，若有所思起來。又問道：“朝中黨爭，亦是此理？”

  “不錯。若無黨爭，帝王何以牽製百官、聖心獨裁？”

  “王珍。”宋信不悅，低喝了一聲，道：“談正事。”

  宋禮也看了王珍一眼，對視間搖了搖頭。

  “兩位是擔心殿下太看重這些權術之道？”王珍卻是笑了笑，又道：“黨爭消耗國力、遺禍無窮，這不假。但殿下既已蒞國臨政，這些彎彎繞繞還是該洞悉。有些事嚴防死堵、避而不談，不如融會貫通。所謂運用之妙，存乎一心。”

  宋家兄弟對視一眼，一時竟無言以對。

  周衍再看向王珍的目光卻又有些不同。

  他忽然覺得——若是早讓王珍當自己的先生，或許自己的進益會完全不同。

  但這個念頭卻也隻能是想一想，如今也不可能將宋先生換了……

  ~~

  殿中幾人商議完政事，周衍便又單獨留下王珍，表達了一番讚揚欽敬。

  王珍苦笑道：“殿下過譽了。我如今所為，隻能‘緩’當前局勢，若要‘解’局，還需等舍弟回來。”

  周衍便問道：“不知姐夫何時能回來？”

  王珍微微一滯，心中輕歎了一聲。

  “何時能回來呢……”

  ~~

  王珍出了宮，卻也不回家，而是去了錦衣衛衙門。

  錦衣衛人手幾乎被王笑抽調一空，耿叔白與小柴禾這些日子不斷篩選訓練，才堪堪將各級武職補足。

  王珍走到大堂，與耿叔白對視一眼，皆從對方眼中看到悲悼之情。

  王珍作為張永年至交好友，耿叔白更是由張永年一手提拔。如今張永年死訊傳回京城，他們二人的悲痛並不比張家老小少半分。

  但此時不是說這些事的時候。

  “遼東可有消息？”

  耿叔白道：“隻知建奴防線甚密，侯爺尚未有消息回來。”

  王珍默然片刻，道：“今日過來，我要再抽調兩千精銳。”

  耿叔白抱拳應下，斟酌該派誰去。接著，便聽王珍緩緩道：“……配合我二弟重奪東江鎮。”

  堂中氣氛一凝。

  諸人紛紛站起，連耿叔白與小柴禾都抱拳道：“我願親往。”

  王珍搖了搖頭：“還需你們坐鎮京師。”

  說著，王珍目光在堂中掃過。

  座中鎮撫、千戶都是剛剛提拔上來的，他並非太了解……於是，目光便落在莊小運臉上。

  莊小運見王珍望來，極是激動。

  “卑職誓死辦成此事！”

  他知道眼下這種時候王珍還想重奪東江鎮意味著什麽——遼東消息不至，侯爺必已陷入危局，自己這些人要以東江鎮為據點，想辦法牽置建奴，接回侯爺。

  對於莊小運而言，這件事他必須去做成……

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  夢裏，戰場上巨大的殺喊聲再次轟然響起，張永年的人頭高高揚起，耿當拚命衝上去，搶回張永年的無頭屍身，無數刀便向他劈下來，接著轟然一聲炮響……

  “啊！”

  耿當驚醒過來。

  “耿將軍……”

  “殺啊！”耿當大叫一聲，一拳打在來人的胸口。

  “耿將軍，是卑職……方勇勇。”

  耿當睜眼看去，卻見麵前的是方勇勇，這才喘了幾口氣。

  傷口上的血不斷溢出來，他渾身的布帶都已被浸濕。

  “張大帥呢？”耿當四下看著，喃喃道：“這是在哪……”

  方勇勇道：“張大帥已經葬下了，這裏是京城。”

  “京城……侯爺回來了嗎？俺要見侯爺……俺沒守住薊鎮……俺又沒做好……”

  方勇勇一時手足無措起來，嘴裏的話也是亂七八糟。

  “耿將軍，你別這樣。京城裏好多大官，好多大將軍……有個大官說，讓耿將軍你好好調養，說是建奴已經退了……”

  “退了……”耿當喃喃道：“俺要見侯爺。”

  方勇勇撓了撓頭，道：“卑職也不知侯爺在哪……對了，剛才有位姓莊千戶大人來看過將軍，坐了一會，前腳剛走。”

  “小運？”

  耿當喃喃一聲，突然站起身便想向外跑。

  他傷還未好，這一下摔在地上，卻是又綻出滿身的血。他卻是咬咬牙，不管不顧地便向外衝。

  這裏似乎是個傷兵營，營地中有許多綁著布條的傷員緩緩走著。

  耿當目光掃去，卻不見莊小運的身影。

  他踉踉蹌蹌向前找去，“嘭”的一聲又摔在地上……

  有馬蹄聲響起，有人跨下馬扶起耿當。

  耿當抬頭看去，便見到莊小運。

  他驀然又放聲大哭。

  “小運……俺又辦砸了……嗚嗚……張大帥死了……俺又辦砸了……”

  莊小運抬頭看了看天色，伸手拍了拍耿當的肩，歎道：“老當，別哭了，你好好養著，我得走了。”

  耿當拉著他的衣角不放，喃喃道：“你先告訴俺，侯爺在哪？”

  莊小運默然片刻，心道：“我去把侯爺接回來。”

  那邊方勇勇扶住耿當，莊小運便重新跨上馬，向營外馳去。

  “你去哪？俺也去！”

  忽聽身後耿當一聲大喊。

  莊小運回頭看去，隻見耿當扯開身上的布帶，踉踉蹌蹌向自己這邊奔來……