一連寫了許多封信，盧正初擱下筆，有些疲倦地揉了揉眼。

  “老師可要去歇息？”侍立在一旁的阮康平問道。

  “後日就要去遼東了，臨行前要交待的事情太多，回頭在馬車上再歇吧。”盧正初道：“去把義章喚來。”

  阮康平先行了一禮，想了想還是說道：“白大人去通州巡視糧倉了，三日後方回。”

  他有些猶豫，小聲地提醒道：“此事，前日與老師說過的。”

  “是嗎？”盧正初木然了一會，緩緩道：“老夫忘了……近來多忘事嘍。他巡視通倉是假，避開王笑與貴胄的糧銀之爭才是真，越來越滑頭！”

  阮康平臉色愈發為難起來，低聲道：“此計，是老師指點白大人的。”

  盧正初一愣，失笑起來，似乎覺得很有意思。

  笑了好一會，他才用蒼老的手拍了拍膝蓋，喟歎道：“趕不及再提點白義章了，你回頭見了他，千萬囑咐他別再貪了。朝中無人護著他，為了一點銀子抄家滅族，不值得。”

  阮康平拱手應下，心中卻想到白義章曾經對自己說過的那句“這楚朝沒有多少光景，早日留些銀錢傍身。”

  “老夫知道你們怎麽想的。”盧正初道：“你告訴他，王笑雖喊他一聲‘舅舅’，但其實沒什麽親戚，哪天追究起來，那小子可是六親不認的。”

  “是。”阮康平不明所以，拱手應下。

  “信寫到哪裏了？”盧正初將手中的昆黨名錄放遠了些，眯著眼看著，嘴裏喃喃道：“昆黨？江山社稷就是敗在我們這些人手裏啊……”

  下一刻，林向陽匆忙跑來，語速飛快道：“老師，朝鮮使者在西城大街攔了王笑。據說是王笑擊毀了朝鮮使船……”

  他雖急切，卻也有條不紊地將事情的前後經過說了。

  盧正初閉上眼想了想，道：“何良遠空有宰相之誌，卻無宰相城府。”

  說罷，他搖了搖頭，又罵道：“拿邦交大事來為自己出氣，搞七撚三的壽頭。”

  最後這聲叱罵卻是昆山話，阮康平與林向陽對視一眼，知道老大人這是氣狠了。

  盧正初撐著椅靠站起身來，嘴裏喃喃道：“老夫親自去一趟吧，如今武力奪皮島不成，朝鮮的態度便至關重要……萊州雖好，離遼東還是遠了，我這老頭子也不懂王笑是怎麽想的。對了，回頭讓賀琬再來一趟……”

  ~~

  “砰！”

  一聲槍響。

  ~~

  西城大街。

  在各種“思密達”的呼聲中，朝鮮人紛紛衝向王笑，卻又被錦衣衛持刀逼了回去。

  何良遠隻覺臉上黏糊糊的一片，極有些惡心。

  他是簪纓世族，書香門第出身，從未見過這樣的事情，驚得愣在那裏，良久才緩緩轉頭看向王笑。

  何良遠本以為自己隨手施為，必然讓王笑下不來台。承認擊毀朝鮮戰船也不對，否認也不對；道歉也不是，不道歉也不是。沒想到這小子看似魯莽的一銃，竟然恰恰破了這個兩難的境地。

  “駙馬！你瘋了嗎……”

  何良遠話到一半，隻見王笑已經又裝了彈，抬起手銃對向自己。

  像是在回答：不錯，我就是瘋了。

  “何大人身居內閣，那麽多公務操心不過來，竟還親自來陪一個敵國使者？”

  “朝鮮國地位畢竟不同，你這般……”

  王笑沒在聽，眼睛眯了眯，似乎在瞄準。

  何良遠知道他真的可能敢打死自己，嘴裏的話終於還是硬生生咽了下去。

  “士可殺，不可辱。我伴齊王車駕至保定，聽說京城瘟疫反複，馬不停蹄趕了回來。”王笑道：“可這蕃夷竟然公然汙陷我，還當街指責我的德行……我是那樣的人嗎？！這也就罷了，他竟敢羞辱我大楚？！欺我華夏無人乎？！”

  錦衣衛番子們轟然叫好道：“欺我華夏無人乎？！”

  何良遠心中已將王笑罵了個遍——這豎子的辯才實在是一般，隻是會耍賴罷了。若不是手裏拿著個火銃、身邊又跟著錦衣衛，老夫大可以把他罵得狗血淋頭。

  可現在命都被捏在人家手上，無謂之爭也沒什麽意思。何良遠便站在那裏一動不動，閉著嘴不說話。

  王笑又問道：“今日這個蕃夷出言不遜，我一時激憤才走了火。這是我與他的私人過節，無涉國事，何大人想替哪邊出頭？”

  何良遠：“……”

  私人過節？你自己挾著楚朝的威風把漂亮話說完了，現在就開始‘無涉國事’了？太無恥！

  出頭？人家金使者都死透了，你反倒成了冤主？老夫還要替你出頭？

  心中暗罵不已，何良遠卻知道王笑這幾句話的意思是讓自己做個選擇：是繼續作對呢？還是服個軟？

  再作對下去要送命。可是，服軟的話，已耗盡的名聲就要臭了。

  ……

  一老一少對視著，用眼神交鋒了兩個回合。

  王笑眼中毫無恐懼，隻有堅定。

  他雖不介意再殺一個何良遠，但若是那樣，朝中剛平複下來的局勢必定再次被打亂，出巡四省的計劃也會受到幹攏。

  反之，留著何良遠這樣一個見識過自己手段、看得清局麵的人在內閣，京城便能安穩得等到自己回京。

  是殺是留，隻在老東西的一念之間了……

  想到這裏，王笑餘光一瞥，忽然有些走神。

  金在奎正站在那裏碎碎叨叨著什麽，嘴裏說的話王笑別的聽不懂，但‘噯哉惜’還是能聽得懂的。

  被打死的原來是金在奎的叔叔？

  “這……我實在是太博學了！”王笑由衷表揚了自己一句。

  王笑又留意了一下，發現金在奎表情裏除了傷心，竟還帶著些釋然。

  他便低聲對耿叔白道：“看見那個朝鮮書生沒？把人弄來。”

  “哪個？”

  “看起來很土冒的那個……”

  “老夫當然是站在楚人這一邊！”何良遠思來想去，還是服了軟。擺出肅然神色朗聲喊道。

  王笑正和耿叔白低聲說話，沒太聽清，抬起頭問道：“何大人說什麽？”

  何良遠一張老臉登時被惱得通紅。

  他身後的官員們默默低下頭，暗道何公這下是臉麵掃地了、還有王笑也實在太盛氣凜人。

  何良遠咬著牙將這口氣咽下去，再次開口道：“老夫當然是站在楚人……”

  “駙馬！”

  長街另一邊，一騎絕塵而來，馬上的錦衣衛連韁繩都來不及拉，翻身下馬摔在王笑麵前，單膝跪地道：“報！盧公……遇刺身亡了……”

  “什麽？”

  “盧太保剛剛在府門外，遭建奴細作刺殺，已經……卒了……”

  ~~

  良久之後。

  何良遠四下環顧，長街上隻剩下隨從與朝鮮人。

  他忽然有些後悔——剛才那句話，自己要是再晚些說該有多好。

  再晚些就不必開口，也不用那麽丟臉……