順天府安排妥當，五城兵馬司與齊王親衛出動，一場京師大掃除便趁著月色轟轟烈烈的開始了。

  一列列的火把在夜色的京城中照亮，每個人都戴著麵罩，身穿防護用的白罩衣，開始清理溝渠。

  幾千人的隊伍出行時陣仗極大，但分散開來其實人手依然不足，每個人的活都很重。

  倒不是沒有人力可用，隻是這是第一夜，動靜太大隻怕京城惶恐。

  好在有胥吏捧著紙筆記錄每個人的表現，再三強調出力多的每天都有賞賜，因此所有人都做的十分賣力。

  周衍第一次出來理事，頗為興奮，便也跟出來看看，以齊王之尊激勵人心。

  蘇明軒拿了麵罩與防護服給他穿戴好，又讓白老虎做好守衛，一行人逛到瓦市大街，便聞到一股撲麵而來的惡臭。

  見一隊巡卒喊著號子，手裏拽著一張大魚網，齊力從水渠中拉出滿滿一網的穢物來，看起來極是可怖。

  周衍隔得遠，卻依然覺得腥臭刺臭，幾乎要被熏暈過去。

  蘇明軒便將他拉到上風的位置，扶著他爬上一輛裝滿貨物的馬車。

  “怎麽會這麽臭？百姓平時上街聞不到嗎？”

  “平日沒人去攪這水渠，便沒這麽臭些。”蘇明軒道：“現在天氣冷，過往行走的百姓雖能聞到氣味，卻不覺得有如此刺鼻。”

  “那夏天又如何？”

  “虐痢瘟疫又豈是虛言？”蘇明軒歎道：“不僅是這次鼠疫，每年夏天都有大小疾疫爆發，民間小兒死者難以數計。京城尚止如此，又何談別處？草民是湖廣人，這些年行商，所見各處也差不多。”

  “那為何早不清理？百姓也未向朝庭反應……”

  “他們過的一直便是這樣的日子，習以為常罷了。人們飯都吃不飽，誰還顧得上髒不髒？市井之人也不會知道這些穢物、蟲鼠會給他們帶來疫病。”

  那邊巡卒們大喊一聲“放”，接著便是一聲巨響，一整網的穢物便被倒在馬車上，運向城門，隻等天亮便出城焚燒，也不知這一夜要運多少車。

  蘇明軒又道：“今次清理，耗費巨大。各衙互相推諉，殿下也要瞧見的。”

  周衍歎息一聲：“所謂‘民生多艱’，不是虛言。”

  蘇明軒道：“這還不算什麽。天子腳下的百姓，許多地方的人羨慕尚且羨慕不來。今歲旱，饑民相食，去歲旱，饑民相食。我楚朝百姓最是恭順，但凡有一絲活路，誰願意投賊造反？”

  他微微搖頭，又指著街旁的溝渠道：“官府對路旁撒穢並無規定，隨地解手也無處罰。五城兵馬司數十年未清理……這些雖隻是小事，卻可以看出官吏怠政，朝庭暮氣深沉。”

  “不錯。”周衍點點頭。

  蘇明軒拱手道：“草民言語不當，還請殿下恕罪。”

  “無妨，我願聽你說真話，也願見民生百態。”

  “草民再說句不該說的。這朝庭便如這道溝渠，近三百年的疾敝堆積下來，小心翼翼地疏理已無用，要想改變，唯有大刀闊斧的將這些汙穢拔出來，哪怕一時惡臭熏天。”

  周衍默然不語。

  他想問一問蘇明軒，這些話是不是王笑讓他刻意說給自己聽的。

  但問了又如何？蘇明軒所言並未誇大其詞。楚朝之情形隻怕比他說的還要槽。

  “但……”周衍開口，話到嘴邊卻又說不出來。

  ——但父皇沒有這樣的魄力。

  那自己有這樣的魄力嗎？

  此時此刻，該不該抒一抒心中誌向，試著收服這個看起來是個人材的蘇明軒？

  可如今自己也立足未穩……今夜所為，父皇明日會如何反應？

  心中憂慮著這些，周衍竟不知如何開口。

  他年少臉薄，隻怕許下壯誌，他日卻做不到。

  卻見那邊有一輛馬車行來，一群白衣漢子從車上卸下許多壇子，往地上潑灑。

  “他們在做什麽？”周衍問道。

  “那是煤油。”

  “要煤油做什麽？”

  “燒老鼠……”

  接著隻聽那些白衣漢子大喊了一句：“這邊準備妥了。”

  遠遠的好幾個地方便有人回應道：“妥了！”

  一群人便舉著火把四散開來，各自守著一處地方。

  “他們在做什麽？”周衍向蘇明軒問道。

  蘇明軒抬手指了指遠處好幾個方位，道：“那邊在熏老鼠洞。”

  周衍依舊不解……

  忽然，一陣瘋狂的吱吱聲響起。

  街那邊幾個白衣漢子大喊了一聲“燒！”

  吱吱聲瞬間又陡然拔高起來，如鬼嚎一般，極是可怖。

  也不知有多少老鼠在慘叫。

  周衍耳朵裏被那些聲音撓得都要炸開來。

  目光看去，他更是整顆心都抖了一下！

  ！！

  這也太滲人了。

  竟是滿地密密麻麻地都是……

  他看不得這種東西，一瞬間隻覺頭皮發麻，臉嚇得慘白。

  蘇明軒手臂上一痛，一轉頭便見周衍緊緊掐著自己的手臂，額頭上一片冷汗。

  ……

  也不知過了多久。

  空氣中的惡臭味與烤肉味混在一起，戴著口罩也依然讓人想嘔。

  周衍小心翼翼地側過頭，不讓自己看到滿地的鼠屍。

  “殿下，順天府衙裏還需要你坐鎮，這便回去吧。”蘇明軒道。

  周衍有心答應，卻又覺得不太好。

  “要不要我在這裏激勵大家的士氣？”

  他強自鎮定心神，以最後的力氣將這句話平靜地問出來。

  隔著麵罩，蘇明軒看不清他的表情，也不知他是真心還是假意，微微猶豫了一下。

  周衍的一顆心便提起來，暗悔自己不該逞強。

  好在旁邊的王璫道：“還是走吧，別被這些老鼠染上病……”

  周衍回頭看了王璫一眼，忽然覺得這個沒門牙的小子竟十分可愛。

  “那就回去吧。”

  下一刻，白老虎靴子下傳來“吱”的一聲。

  刺耳又撓心。

  白老虎也不在意，抬腳一踢，將死老鼠踢到一邊。

  周衍又是頭皮一麻。

  隻聽王璫嘟囔道：“白老虎你這幾天離我……離殿下遠一點。”

  接著王璫扶住周衍，道：“殿下，我們就別下去了，坐在這個馬車上回去，如何？”

  “不好吧？這是運貨的馬車。”

  “我累了，走到殿下的王輦還有點路。地上又都是鼠屍，我怕。就坐這個車走唄。”王璫討好地笑道。

  “那好吧。”

  馬車緩緩而車，還時不時咯噔一下，是在鼠屍上麵碾過。

  每每這個時候，周衍都覺得王璫實在是貼心！

  他忽然又想：是不是士大夫口中的“弄臣”便是王璫這種人？

  蘇明軒是聰明人，不會看不出自己怕，但想讓自己練膽。

  王璫卻不同。

  以後自己若是當了皇帝，如果沒有這樣貼心的諂媚弄臣，自己再麵臨這樣的情況該如何是好？

  ~~

  回了順天府衙後又忙了好一會，周衍疲憊不堪，在蘇明軒的苦勸下方才回後堂歇了一會。

  王璫頗為貼心地給他點了安神的熏香。

  但這一夜周衍還是沒有睡好。

  夢裏是一地密密麻麻的老鼠，過了一會又變成遍地的白骨。

  接著，他坐在皇位上，下麵是無數朝臣叫嚷著“清奸佞”逼著他斬了王璫。

  “陛下若是連老鼠都怕，如何匡扶社稷？！”

  “王璫隻會逢迎上意，實乃諂媚之徒，臣請陛下殺之以儆效尤！”

  ……

  “你們別這樣，我真的是想當一個明君的。”周衍猛然驚醒，隻覺渾身上下都是冷汗……