瑞王回頭看了一眼王笑與秦小竺。

  屋中的少年不知說了些什麽，引得少女低下頭笑起來，眼語笑靨，熠熠生輝。

  總角之宴，言笑晏晏。

  縱使對王笑有千仇萬恨，瑞王也忍不住在心中感慨了一句：“年輕真好啊。”

  他搖了搖頭，艱難地走到自己的公房，在殘破的椅子上坐下來。

  接著，老人從屜中翻出一把匕首，陷入了沉思。

  今日這一局王笑有備而來，引自己入套。最後自己確實是輸了，不服也得服。

  但，並非沒有再翻盤的可能……

  他轉頭在公房中梭巡了一圈，目光所及，各個角落都老舊而幹淨。

  梁柱上的漆已然駁落，露出裏麵舊舊的木頭，地上的石板被腳踩磨的光滑如鑒。

  這一生大部分時間都是在這間公署中度過的，贏了個清廉公直的名聲，也以一輩子的苦熬換了兒孫萬世罔替的富貴。

  宗人府並非實權衙門，但執掌一衙，至少好過那些豬一樣被豢養的勳戚。

  活到快八十歲，說夠也夠，說不夠就太不夠了。若有選擇，真的想一直活下去啊。

  但以今日之事來看，王笑這份深沉與狠毒，自己心知敵不過。

  再爭下去，很可能毀了辛辛苦苦攢下來的一世名聲，那便太不值當了。

  那就讓一切，蓋棺定論吧。

  瑞王緩緩拿起匕首，蒼老的臉上浮起一絲獰笑。

  “風燭殘年的老頭子，壽命不過載。換你這個年輕人的一條命，本王也不算虧。”

  匕首在破舊的桌麵上潦草地劃下了幾個字。

  下一刻，血滴下來，滲在桌上的字跡裏，卻見那四個字分明是——

  王笑殺我……

  ~~

  與此同時，王笑與秦小竺正在坐在刑房裏聊天。

  秦小竺原本有些不開心，此時卻如雨後天晴，頗有些笑容明媚。

  “所以說啊，當時抄文家我若在就好了。以前我祖父打點劫被官軍攆的和土狗一樣，如今你卻可以光明正大搶錢！”

  她說著，眼中便泛起向往。

  王笑道：“下次帶你去便是。”

  秦小竺聊到興起，忽然眼睛一亮，道：“我聽玄策說你扮成女孩子可漂亮了！”

  一句話沒說完，她手已攬著他的頭，捋著他的頭發道：“我瞧著也覺得肯定漂亮，娘希匹，我真是太想看了。”

  王笑大窘，連忙便想掙脫開來。

  “你還羞。”秦小竺不依，偏要逗弄他，“哪天我扒了你的衣服給你換小襦裙。”

  “你別弄我……”

  兩人打鬧著，王笑正打算跑出刑房，“嘭”的一聲便和人撞了個滿懷，彈回來摔在地上。

  “哎喲。”

  王芳年紀大了，筋骨也鬆，和年輕人這樣一撞，登時頭暈不已。

  暈了好一會，他眯眼看去，見王笑沒死，方才舒了一口氣。

  剛才聽到的‘小襦裙’什麽的一時也顧不上，王芳便道：“陛下派咱家來接駙馬。”

  “哦。”王笑由秦小竺拉著從地上爬起來，拱手道：“謝王公公來保我。”

  王芳分明見到這兩人舉止親昵，卻也當成沒看到一般，還向奏小竺賠了個笑臉。

  一則，秦總兵的孫女一般人實在是惹不起。二則，王笑沾染女子的事都審過三回了，大家都厭煩了。

  那便隨他去吧。

  ——初時，還當這小子是個不好色的，咱家真是瞎了眼。

  既已接了人，王芳便打算帶著他們離開，想了想卻還是道：“還是與瑞王打個招呼吧。”

  “理應如此。”

  一行人走到瑞王的公房外，卻見一個護衛侍從也沒有。

  秦小竺吸了吸鼻子，忽然感到有些不對。

  她幾步跑上前，透過門縫往裏看了一眼，轉過身，搖了搖頭，大咧咧道：“瑞王不在這裏，想必是被我氣走了。”

  王芳不由心想：“喲，你還挺有自知之明。”

  秦小竺便下了台階走回來，扯著二人道：“走吧走吧，那老頭臉那麽臭，本就沒什麽好見的，這衙署裏也陰森。”

  “那咱這就走吧？”對王芳而言，反正是多一事不如少一事。

  出了宗人府，秦小竺揮了揮身便轉身而去，極有幾分瀟灑模樣。

  那邊王芳帶著王笑回宮複命，她卻是繞了一圈，尋了個僻靜無人處，又悄悄翻回了宗人府……

  ~~

  延光帝並未再接見王笑。

  王笑在乾清宮外跪了小半個時辰，方才被打發去慈寧宮接了自己的媳婦回家。

  出了宮上了馬車，這次事便終於算是塵埃落定。

  車廂上，淳寧與王笑並坐了一會，忍不住偏過頭道：“夫君好厲害的手段。”

  “是吧？我也覺得。”

  沒想到王笑並不謙虛，一幅深以為然的表情。

  淳寧微微失笑，又道：“平日觀夫君氣定神情，毫無憚精竭慮之感，卻是何時布下的計略？”

  “非我一人定計。”王笑道：“大哥、二哥、還有……還有我，在放走阮洽之前便埋好了伏筆。那胡三兒是嘉寧伯的人，二哥早已查出來，正好將計就計。”

  “那我們接下來要對付薛家？”淳寧道。

  薛家是太子一黨，自是死敵。

  淳寧便思忖著以錦衣衛抄嘉寧伯府的可能性與利弊。

  若事能成，一則，太子與自己這邊的聲勢此消彼長；二則，能影響皇父的觀感；三則，若留下一筆錢糧，壯大錦衣衛。另外，衍弟封王開府後也需要養些私兵……

  王笑卻是搖了搖頭：“不著急，薛家鄭黨會對付。接下來的當務之急，還是引導朝庭治疫。”

  淳寧一愣。

  她捋了捋頭發，心中微微有些慚愧。

  過了一會，她還是忍不住問道：“夫君似乎對權勢不太上心？”

  “嗯？”王笑有些不解。

  “自古官場中，首先要考慮的往往都是自己的勢力，謀劃自己能有多大權，手底下有多少人。”淳寧斟酌著說道：“但夫君似乎是真的不在乎這些？”

  說到這裏，她有些猶豫，卻還是咬了咬唇，接著道：“夫君說要治疫，其實所有人都是不太相信的，都是認為你想借此邀名，借此謀權，或借此立身。”

  “為何不信？”王笑有些訝異：“這不是理所當然的事嗎？”

  “要為上位者，所學的第一件事便是要將人當成數字。一州一縣有多少人是數字，這些人該繳多少稅是數字。這朝堂中，為瘟疫高聲疾呼者並非沒有，就好像每次有災情，旱也好澇也好，總有人哭。但他們哭並非是純粹的哭，是想讓父皇看到他們在哭，他們想讓父皇看到他們的數字，我這一州死的人比你那一州少。數字越好，權越高。”

  “文官如此，武將亦是如此。戰敗死多少人，戰勝又殺多少人。殺良冒功是為此，吃空餉喝兵血是為此。越好看的數字，便可以要越多的餉。招越多的私兵，勢越大。說來或許不好聽，但朝庭向來便是如此。”

  王笑微微苦笑，問道：“娘子覺得我也應該那樣嗎？”

  “我亦不喜那般。”淳寧想了想，道：“但手中權勢越大，能為這楚朝做的越多，不是嗎？”

  “父皇權勢大吧？”王笑道：“鄭元化、盧正初、左經綸權勢大吧？甚至在西邊，唐中元、張獻忠他們的勢也大……但，他們並沒有讓人們過得好。我並非比他們聰明，許多事由我來做，未必能更好。人首先得看清自己。自古以來，妄自尊大者太多太多。”

  “所以，”王笑道：“我說過我做這一切的初心，隻是看不慣這個時代的人過得太苦。而不是為了我手中有多少權、手底下有多少兵。我並非是敷衍你，而是真的如此想。”

  車廂中，淳寧看著自己的夫君，有一些錯愕。

  ——這便是所謂的‘仁心’麽？

  王笑卻也有些錯愕。

  ——話到嘴邊怎麽就變成吹牛皮了呢？自己好像牛皮吹大了。不搞嘉寧伯，其實就隻是想坐山觀虎鬥嘛……