楚朝開國後設立了五城兵馬司治理京師治安。後來京師盜賊日多，五城兵馬司對其職責漸漸表現出力不從心，又增設了京師巡捕營。此後數朝間，巡捕營不斷完善，漸漸替代五城兵馬司成了巡備京師、緝盜治安的主要衙門。

  及至前朝，邊關烽火日濃，各地反賊迭起，京城治安愈發混亂，於是楚朝的廠衛特務機太平司也參與進京師的治安管理。多方衙門權職交錯，功能疊加，再次加劇了官員冗腫、軍紀廢馳、敷衍怠惰的局麵。

  到了如今的延光年間，京師治安更加糜爛，敢在天子腳下行不法事的，多是些身手了得的悍匪或亡命之徒，朝庭不堪其擾，為了激勵巡捕營，又出了一套賞罰製度：捕殺真盜一名，則官升一級、賞銀二十銀。相反，一年內超過三起凶案未破，則軍官降一級。

  因此，京師巡捕營形成一個極怪異的場麵，一方麵，很有些身手了得的軍官脫穎而出；另一方麵，卻又混著極多的吃空餉的軍官與贏弱不堪的兵士。

  此時來到王家的這兩名巡捕營中人卻顯得有些精幹。

  兩人中，年長的名叫耿正白，是個小把總，四十餘歲，看起來就是‘年富力強’四個字寫在了臉上。

  年輕的那個二十歲左右，也姓耿，名叫耿當，國字臉，濃眉大眼，看起來憨頭憨腦。

  反正在王笑眼裏，兩人的形象氣質都很像刑警。

  鄧景榮負責帶路引見，互通姓名之後便賠笑著坐下。

  馮豐則負責說明來意，介紹案情。他將昨日羅德元之死的經過向王珍娓娓道來，竟如說故事般講得頗為精彩。

  “……因此，我們便確定殺手就是最近正猖獗的殺手——木子。”這句話之後，馬豐結束了聲情並茂的發言。

  鄧景榮驚歎不已，輕聲喃喃道：“一個月間殺了九人，凶殘呐凶殘。”

  耿正白與耿當卻是麵不改色，大刀闊馬地坐著，耿當還不停地拿眼打量王笑。

  王笑本猶豫著是否把昨日所見一五一十說出來，什麽凶手是那個‘恒郎’之類的。然而他轉念一想，既然答應了唐芊芊保守秘密，出爾反爾總是不好。

  再說了，那個名叫花枝的醜丫頭或許就是木子，殺人不眨眼的連環凶手，自己總不能虎頭虎腦的就得罪了——這般想著，他便眼觀鼻鼻觀心坐著，一句話也不說。

  王珍更感興趣的卻是那八個字，緩緩說道：“天道無親，常與善人。此句，出自《道德經》第七十九章，‘是以聖人執左契，而不責於人。有德司契，無德司徹。天道無親，常與善人’，意思是，這殺手認為自己殺的人都死有餘辜。用典頗妙呐……”

  妙什麽妙，大哥你這樣會被當成書呆子的——王笑頗有些無語。

  鄧景榮卻是瞬間換上一臉敬佩，煞有介事地拱手道：“大公子博學多才，實在讓人佩服。”

  王珍很是謙虛地擺了擺手，侃侃道：“此句出自《道德經》，是老子所曰。聖人姓‘李’，所以你們稱殺手為‘木子’，然否？”

  “然！然！”馮豐也是一臉歎服，讚道：“大公子聰慧過人。”

  王笑心中暗道：“什麽跟什麽嘛，既然那句話是老子所曰，你們就該稱那殺手為‘老子’。”

  卻聽馮豐又道：“本來案子已經水落石出，也與貴府三公子無關了。但……巡捕營的兩位上差昨夜拿到一個賊人，正好也是頗有武藝、身量頗高。因此想讓三公子前去認一眼。”

  他話一說完，耿當便站起來，道：“不錯，昨夜就是俺拿的人。”

  王笑心中暗忖道：“若按筆跡而言，那殺手是花枝的可能性更高些。這個鐵憨憨不會是捉錯人了吧？”

  那邊王珍臉上浮起禮貌的笑容，沉吟道：“按理說協助上差辦案，是我們這些百姓之責。可惜我三弟尚且年幼，又受不得驚嚇，怕是力有不逮。”

  一言既出，馮豐與鄧景隆臉上便有些‘果然如此’的表情。

  他們向耿正白看了一眼，目光像在說：“上差你看，小的也沒辦法了。”

  耿正白站起來道：“本不該來麻煩貴府的，但早晨我們找苦主唐氏去認過，那女子嚇壞了膽，分辨不出那人是不是木子，如今見過木子的便隻有令弟，還請大公子通融。”

  王珍依然端坐著，道：“並非我不通融，可是我三弟婚期在即，確實不適合到衙牢之地認人，不吉利。”

  他說著，又招手喚過了自己的小廝米曲，低聲吩咐了幾句。

  王笑心中卻在奇怪，婚期在即？自己明明才十五歲啊。

  那邊耿正白與耿當對望了一眼。

  耿當頗有些不情不願，壓低聲音道：“阿伯，俺就指著這樁功勞……”

  耿正白卻是輕輕搖了搖頭，來之前他便聽鄧景隆說過這王家老三要尚淳寧公主，這樣的皇親絕不是自己這種身份的人能強求的。何況此時王珍將這個拿出來作借口，再糾纏就要得罪人了。

  “如此，叨擾了。”耿正白隻好拱手道。

  卻見王珍的小廝米曲正好端了一個小托盤進來，上麵還蓋著塊紅布。

  鄧景榮一看就知道怎麽回事，眼中便泛起了光。

  馮豐也是咽了咽口水。

  果然，王珍笑道：“正是因為有幾位這樣矜矜業業的上差，我們這些老百姓才能安居樂業。就比如昨日，若非馮捕頭，誰知我三弟會出什麽事？一點小意思，還請不吝收下。”

  誰知我三弟會出什麽事？——王笑敏銳地捕捉到了這句話，又打量了王珍一眼。

  卻聽耿當道：“俺不是來要銀子的，俺隻憑自己的武藝捉賊賺銀子。”

  說著，他也不見禮，一轉身就往外走去。

  “慢著。”

  突然有人說道。

  耿當轉頭看去，卻見一直未說過話的王笑站了起來。

  王笑轉向王珍，努力做出一副呆模呆樣，道：“大哥，弟弟想去，認得那人。”

  王珍微微眯了眯眼，打量了王笑一會，臉上浮起包容的笑容來，道：“笑兒啊，你越來越貪玩了。”

  王笑其實是有些緊張的，怕被王珍看出不妥來，於是連‘我’都不敢自稱。

  “笑兒不貪玩，笑兒幫忙。”

  王珍緩緩道：“孟子曰‘莫非命也，順受其正，是故知命者不立乎岩牆之下’，笑兒知道是什麽意思嗎？”

  王笑心中一愣，幹嘛，一言不合就吊書袋？

  知命者不立岩牆下——這是讓自己不要幹危險的事？去趟巡捕營而已，能有什麽危險的。

  “笑兒知道，還知道下一句是，盡其道而死者，正命也。”

  王珍有些詫異，道：“笑兒怎麽知道的……呀？”

  “纓兒給我念的，她每天都念書給我聽。”

  王珍點了點頭，大概是表示纓兒是個負責任的好丫環。

  “笑兒真要去？”

  “嗯。”

  王珍想了想，喟歎道：“也好，往日大哥常叫你要讀書，難得書中大道你竟能讀進去。盡其道而死者，死命也。也好，不是因為貪玩，你想去就去吧。”

  王笑心中頗有些腹誹，去趟巡捕營而已，說得這麽鄭重。

  “好。”

  王珍又轉頭看向耿當，很平靜地說道：“還請上差照顧好舍弟，鄙人與貴都司張大人也算是相熟，若舍弟稍有不妥，讓鄙人跑去打攪張大人，卻也不好。”

  一句話說話，耿正白微微色變，挺的筆直的腰都稍稍垮了一點。

  鄧景榮眼皮跳得厲害，心中暗道：“王家大公子分明氣場不低，就這樣還聲名不顯，那個‘商事上頗有手段’的王二公子又該多厲害？”

  如此想著，他便微微有些懊惱，昨日不該因為貪杯茶喝，就與張恒議論王家是非。

  一行人出了廳堂，纓兒聽說王笑要去巡捕營，便表示自己也要跟著少爺一起。

  王笑是極不想讓纓兒同行的，奈何小姑娘打定了主意不能與少爺分開，他拿她毫無辦法，隻好將她帶上。

  出了府門，鄧景榮與馮豐便告辭而去。

  王珍著人備了馬車，於是耿正白與耿當乘一輛馬車走在前麵，王笑與纓兒乘一輛馬車跟著。

  此趟出門王笑本就是為了見見世麵，觀察一下這個時代，便掀著車簾撅著腚往外看。

  等馬車拐到東大街，一路下去都極為熱鬧，商鋪林立，走販如織，行人往來，聯袂成雲。有衣著富貴的，也有衣不蔽體的，有滿麵紅光的，有骨瘦如柴的。

  酒樓茶肆，古玩典當，花鳥魚玩……

  王笑隻好時不時向纓兒問上一句：“那是什麽？”

  “少爺你以前也見過的呀，那是雜耍賣藝呢。”纓兒轉頭看去，也是眼睛一亮。

  卻見一個穿黑衣的小姑娘正在一張大桌上翻跟頭，一連翻了十幾個跟頭後，她雙手支著桌麵倒立過來，用腳趾夾著一張小弓，另一支腳趾夾箭拉弦，以一個極怪異的姿勢將箭射了出去。

  箭去如流星，射在遠遠的一間酒肆二樓的靶子上。

  頓時叫好聲一片響起。

  王玩凝神看去，那小姑娘不過十三四歲年紀。臉曬得黑不溜秋，臉上幹裂的厲害，嘴唇更是裂了好幾條血溝。她站起身來後，隻見她的腿卻已彎成了畸形。

  聽著四周的叫好聲，王笑卻忽然覺得興味索然，將車簾子蓋上，悶悶地坐了。

  “少爺怎麽不看了？”纓兒馬上就察覺到他不太高興。

  “圍觀者覺得她本領了得，但小小年輕就練了這一身技藝，又該吃了多少苦頭？”

  纓兒一時也有些愣怔住，想到那小姑娘兩條腿變形得極為難看，她也覺心中不忍。

  下一刻，她再看向王笑，目光卻有些奇怪起來。

  王笑才發現自己一時語快，這句話邏輯清楚、語氣順暢，要是讓纓兒起疑了卻是麻煩。

  但他也不敢多做解釋，隻好鼓了鼓腮幫子，作出一副百無聊賴的模樣。

  好在不久之後，馬車便到了京師巡捕營。

  王笑雖不認得木子，卻知道羅德元不是旁人所殺，打定主意一會見到了耿當捕的那人就說自己記不清。

  這般想著，他便由纓兒牽著下了馬車，跟著耿當走去……